柳宗元（773～819），祖籍河東（今山西永濟），字子厚。是北魏侍中濟陰公的後代，曾伯祖柳奭（shi）曾在高宗朝任宰相，父親柳鎮是太常博士。柳宗元出生於長安，也是在那裏長大的。有的書上稱他為柳河東，有時他也自稱晉人，其實這隻是沿用祖籍的習慣說法罷了。由於晚年被貶往柳州並最終客死於此，因而人們又稱其為柳柳州。

古代人物柳宗元少年時就很聰慧，尤其精通西漢詩賦，寫得異常精美，為時人所稱道。他兒時的文化知識主要是由他母親盧氏教的，盧氏出身於涿郡範陽的大族，祖上也世代為官。受家庭的影響，柳宗元從小就以讀書做官作為努力的目標。他父親為官清正，剛正不阿，對他的影響也是很大的。他於貞元九年（793）春考中進士，貞元十四年又通過了博學宏詞科考試，被任命為校書郎、藍田尉。貞元十九年任監察禦史。順宗即位時因患嚴重風疾而不能正常處理國事，朝政由順宗為太子時的親信王叔文、韋執誼執掌。這二人都很欣賞柳宗元的才華，經常在一起討論政事。“二王八司馬”事件爆發後，柳宗元被貶為邵州刺史，還未到任又遠貶為永州司馬。由於永州生活比較艱苦，因而不到半年他的母親盧氏便因病去世了。元和十年（815）又被貶為柳州刺史，這時他的好友劉禹錫由於寫詩得罪了當朝新貴們而被貶為播州（今貴州遵義）刺史，柳宗元不忍心劉禹錫母子別離，因為劉母年已八十餘，不可能隨其子長途前往，於是柳宗元就上疏請求讓自己去播州，劉禹錫去柳州。後經裴度在皇帝麵前再三說情，才最終讓劉禹錫改去連州（今廣州北部）。

柳宗元在柳州期間嚴令禁止巫術，又廢除了典貼良人男女做奴婢的舊習俗。已設為奴婢的可按照時間計算應得的工錢，如達到所欠債務的數目則可以恢複自由。這項革新措施的實行，立即受到了當地廣大貧苦百姓的歡迎，而且這一措施對維護李唐王朝的統治也是有利的，在一定程度上也保護了當時的社會生產力。

柳宗元初到柳州時，年紀並非很老，然而由於長期的貶謫生活，特別是母親的去世和剛到柳州堂弟就暴病身亡等事情，使他在精神上和身體上都承受了很大的痛苦和打擊，健康狀況越來越差。他在文學上成就很大，尤其是散文，是唐宋八大家之一。他鼓勵後學，許多考上進士的年輕人不遠千裏向他學習。元和十四年（819），憲宗皇帝因受尊號而實行大赦，經裴度說情，才同意召回柳宗元。然而遺憾的是詔書還未到柳州，柳宗元就於同年十月病逝了，年僅四十七歲。有文集四十卷傳世。