梨園是唐玄宗李隆基在開元年間（713～741）為自己設立的內廷樂舞機構，因為它設置於禁苑內的梨園而得名。梨園分男、女兩部，男部三百人住在梨園，女部數百人住在蓬萊宮旁邊的宜春北院。這些人員都是從坐部伎和宮女中嚴格挑選出來的優秀樂舞人才，統由指派的中官梨園使主管，人稱“皇帝梨園弟子”。白居易《長恨歌》一詩中有“梨園弟子白發新，椒房阿監青娥老”之句，便是指這批人。玄宗所創作的作品常常交由梨園演奏，並且經常親自指導排練。此外，宮外還有梨園別教院約一千人，隸屬長安太常寺；洛陽太常寺也有梨園新院一千五百人，都是“散樂”機構，他們的演技水平相對較低，其中優秀人才可以選人教坊坐部伎。
“安史之亂”以後，代宗於大曆十四年（779）解散梨園，其中部分人留在太常寺。開元時期著名的宮廷樂師李龜年，在“安史之亂”以後也流落江南，在逢年過節及喜慶日子時，才為人彈唱幾段，在坐眾人無不為之落淚。杜甫《江南逢李龜年》一詩雲：“岐王宅裏尋常見，崔九堂前幾度聞。正是江南好風景，落花時節又逢君。”
後人稱戲曲表演場所為“梨園”，藝人為“梨園弟子”，戲曲行業為“梨園行”，戲曲表演世家為“梨園世家”，都溯源於此。