敦煌位於甘肅省的河西走廊之上。河西走廊是一條東西方向的狹長地帶，自古以來就是從中原通向西域的孔道。它南臨青藏高原，北界騰格裏沙漠和巴丹古林沙漠，南北寬度從十幾公裏到幾百公裏不等，降雨量稀少，年平均降水量約五十毫米，主要依靠祁連山的雪水才形成片片綠洲，而敦煌就位於走廊的最西端。古玉門關在敦煌西北一百公裏處，而陽關則在敦煌西南約二十公裏處。出了玉門關和陽關，就進入了廣大的西域，在古代中原人看來就已經是異域。而敦煌以西則是蒲昌海（即羅布泊）和庫姆塔格沙漠，所以這裏也是西進商旅的最後一個休憩地，或者說是迎接西域來客的前哨。
早在新石器時代（前10000～前4000），敦煌就有人類活動，以後曆代在此居住的有塞種人、烏孫人、月氏人等等。到漢代時打通了河西走廊並在此地建立了四郡：武威（今甘肅武威）、酒泉（今甘肅酒泉）、張掖（今甘肅張掖）以及敦煌（今甘肅敦煌西）。漢代時有兩條路可從中原到達西域，分為南道和北道。南道經過樓蘭（今若羌東北）、於闐（今和田）、皮山、莎車，越蔥嶺（今帕米爾）到大月氏（今阿富汗）、安息（今伊朗）一帶，向西到達阿拉伯半島上的條支和地中海一帶的大秦（今意大利羅馬）；北道經車師前（今吐魯番）、龜茲（今庫車）、姑墨（今阿克蘇）、疏勒（今喀什），越蔥嶺到大宛、康居，直抵安息、大秦。兩條絲綢之路的走向說明西方商人要想來到中原，無論走哪條道，都必須經過敦煌，此後所設的陽關和玉門關就有扼兩道咽喉的重要作用。敦煌是絲綢古道上最大的交通樞紐，在宋代新開海外貿易之前，它是在政治、經濟、軍事和文化上聯結中原和西域、中亞以及歐洲的咽喉之地，當時被譽為“華戎所交一都會”。敦煌特殊的地理位置是它成為中外文化交匯之地得天獨厚的先決條件。
關於“敦煌”的得名或解釋，東漢應劭認為：“敦者，大也；煌者，盛也。”唐李吉甫也認為：“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名。”而近代學者認為這是匈奴語的音譯，日本學者則認為是吐火羅語的音譯，總之說法不一。
敦煌的重要性還體現在，它所擁有的巨大石窟群及其中包涵的豐富文化藝術內容，而光緒二十六年農曆五月二十六日（1900年6月22日）藏經洞的發現，更是開啟了一座寶庫。由於清政府未能對其進行應有的保護，致使其中大量敦煌遺書和文物先後被英、法、日、俄等國家盜劫和破壞，分散於世界各地，對中國文化造成了難以估量的損失，但在客觀上也推動了東西方學者從不同角度對它進行整理和研究，並在二十世紀形成了一門新的世界性學科——敦煌學。
敦煌石窟藝術中，到處可以看到外來文化的影響，以及中外文化交融的痕跡。比如在敦煌石室中發現了大量的梵文佛經寫本，莫高窟壁畫上的玻璃器皿出現了薩珊的藝術風格，在新發現的絲織品上也有伊朗風格的圖案，等等。
敦煌作為絲綢之路上的重鎮，一方麵源源不斷地傳送著從中土來的絲綢、瓷器、漢文典籍等；另一方麵又迎來絡繹不絕的自西域而來的使者、商人。它不斷從內地吸收傳統文化，同時又汲取西域、印度的文化，形成了自己獨具魅力的融合性文化特色，主要體現在以下幾個方麵：以唐代為例，敦煌石窟中唐代壁畫人物的風格，既有印度犍陀羅式的外形，骨子裏又滲入了中國的寫實手法，生動雄健中又有圓潤柔和的風格。敦煌壁畫、遺書中關於音樂、舞蹈的記載，既有西域、印度的特點，又有中原本土的特色。從敦煌壁畫所反映的內容來看，也有許多是有關絲路貿易以及植物、動物、珍奇物等。中外經濟文化的交流，豐富了各國的物質文化生活，促進了社會經濟的發展。此外，敦煌還對中外科學技術的交流發揮了獨特的作用，為世界文化的發展做出了較大的貢獻，是我國西部著名的文化寶藏。