身上的鞭痕很快就腫了起來，被汗水一浸，火辣辣地疼。
“該死！”史笸籮罵罵咧咧地翻了個身，不知道是在罵管事瑞詹，還是這悶熱的天氣。
在他的記憶裏，這個季節，草原上的夜風，應該很涼爽很幹燥才對，誰知道今夜究竟為何，竟然變得又黏又濕。
鎖在雙手和雙腳的鐐銬，隨著他的動作，發出了刺耳“叮當”聲。睡在他身邊的奚族少年被吵醒，痛苦地用雙手去捂自己的耳朵。結果，其兩手之間的鐵鏈，卻發出了更多的噪音。
另一名契丹少女也被吵醒，抱著雙膝縮卷在帳篷角落裏，低聲噎泣。她的哥哥掙紮著站起身，走到她身側，用手輕輕撫摸她的頭發，“別怕，阿爺和阿娘會派人來贖咱們。商隊想賺錢，把咱們賣到遠處去，未必有讓阿爺阿娘將咱們贖回去合算。”
帳篷裏，更多的少年和少女陸續醒來。或痛苦地呻吟，或者低聲哭泣，或者睜大了眼睛發呆。每一個人心中，都充滿了恐懼。
他們都是蘇涼眼睛裏的“上等貨色”，所以被集中在一起看管。這樣做，一方麵可以節約寶貴的帳篷和人力，另一方麵，也可以讓“貨物”們互相影響，消耗掉各自心中原本所剩無幾的反抗意誌。
殺雞儆猴，這一招在粉碎人的意誌之時非常有效。當看到有跟自己年齡、出身、長相都差不多的同伴，被打得遍體鱗傷，甚至奄奄一息，其他少年少女，就會心生畏懼，並且在本能的趨勢下，避免重蹈受罰者的覆轍。
今天的兩隻“雞”，就是史笸籮和薑簡。二人被丟進帳篷裏之時，臉上，脖子上，全是鞭痕。身上的衣服也被皮鞭抽爛了好多處，鮮血沿著衣服的裂口，一層層往外滲。
而窮凶極惡的商隊夥計們，卻仍舊嫌對他們的懲罰不夠重。對著全帳篷裏的人宣布，三天之內，這兩個新來的奴隸沒有飯吃，也不準任何人與他們分享食物。否則，分享者就要與他們一起挨餓。
“哭什麽，難道你們哭，就能讓蘇涼心軟，放了你們？”史笸籮被哭聲弄得心煩，惡聲惡氣地用突厥語嗬斥。
突厥曾經統治草原多年，而草原上從鍋碗瓢盆到綢緞，大多數卻需要從中原來的商隊提供。所以，草原上各部落的上層，或多或少都懂幾句突厥語和漢語。特別是年輕一代酋長和長老們的子女，從小就要接受突厥語和漢語的教育，聽不懂這兩種語言的，要麽是天資太差，要麽是早就不被家人報以希望。
沒有任何人對史笸籮做出回應。大部分少年少女看在他一身鞭痕的份上，不願跟他計較。有幾個年紀小的，則哭泣得更加委屈。
“有哭那力氣，不如想想，怎麽才能逃出去。”史笸籮皺了皺眉，主動將聲音壓低，“商隊總共才有一百來個夥計，你們和關在其他帳篷裏的所有人加起來，比夥計還多。大家夥兒想辦法一起逃走，他們未必有本事把你們全都抓回來。”
仍舊沒有人回應他的話，正在安慰自家妹妹的契丹少年和另一位靺鞨少年看了看他，目光中充滿了憐憫。
在被馬賊們綁架之初，他們怎麽可能沒想方設法逃脫？然而，每一次出逃，結局都是被抓回來，還額外遭到一頓嚴酷的懲罰。幾個最身體最強壯，性子最驕傲的同伴，幾次逃命不成之後，被當眾活活打死，屍體直接丟給了野狼。
“呸！”對眾人的反應深感失望，史笸籮朝地上吐了一口唾沫，以示不屑。隱隱約約，卻感覺到有一股子馬糞味道，仍留在自己牙齒縫隙之間，怎麽吐也吐不幹淨。
他的心情愈發煩躁，身上的鞭痕處，也疼得像小刀子在割肉。掙紮著又翻了個身，他將目光轉向另一側，尋求薑簡的支持。借助帳篷頂部圓窗處透進來的月光，卻發現薑簡正拿著一截草根，對著腳鐐比比劃劃。
“你，你能打開。”史笸籮的兩眼，瞬間瞪了個滾圓。努力靠近薑簡，用目光和頭部的動作向他詢問。
薑簡迅速看懂了史笸籮了意思，皺著眉輕輕搖頭。卻沒有放棄，而是用手向鎖孔和鎖簧處分別指了指，然後將手指頭彎曲伸直，不斷重複。
他以前沒接觸過鐐銬，也沒開過任何一把鎖。然而，在胡子曰講述的故事裏頭，卻有一個隋末傳奇豪傑王君闊，在被官府冤枉入獄之後，半夜用鐵線打開鐐銬脫困而出，割了貪官的腦袋，高懸於城樓。
所以，無論如何，他都要試一試，哪怕失敗，總好過坐以待斃。
“需要可以彎曲的銅線，或者鐵鉤！”史笸籮也迅速理解了薑簡的意思，抬手在自己身上摸索。很快，就苦笑著搖頭。
被關進帳篷裏之前，他和薑簡兩個，都被夥計們從頭到腳搜了個遍。非但繳獲來的匕首，毒鏢全都被抄走了，二人荷包裏的銅錢，衣服上的飾物，也都統統被捋了個一幹二淨。眼下想找個金屬物件充當鐵鉤或者銅線，無異於做夢撿到金錠。
早就料到史笸籮無法提供自己需要的器具，薑簡也不感覺失望。繼續抓著草根，探索將鐐銬打開的可能性。
手和腳上的鐐銬雖然沉重，構造卻不複雜。經過小半晚上的努力，他已經完全弄清楚了鎖頭的基本組成結構。如果此刻手上有一塊鐵片，一個銅簪子，或者一把銀勺子，他有三成希望，將鎖頭變成廢物。（注：古代大多數鎖頭都沒有太多卡榫，鑰匙幾乎呈直尺狀，甚至就是一把鐵鉤子。）
一滴汗水從他額頭上落下，正好滴在了右手背上高高聳起的鞭痕處。薑簡猝不及防，疼得輕吸冷氣，“嘶——”趕緊抬起左手去擦。
史笸籮看得真切，心中頓時湧起一股暖流。壓低了聲音，向他道謝，“謝謝你！如果不是因為我，你不會吃鞭子。這份人情，我記在心裏頭了。隻要能聯係上家人，我一定想辦法，將咱們兩個贖出去。”
“客氣了！我當時，隻是聽你自報家門報得豪氣，才學上一學。並非想吸引瑞詹的注意力，替你挨鞭子。”明明是舍己救人，薑簡卻堅決不承認，笑著連連搖了搖頭。
大俠做事，向來不求回報，否則，就配不上一個“俠”字。胡子曰曾經無數次，告訴過他這一信條。
胡子曰自己做到沒做到，姑且不論。但信條應該沒錯。並且，胡子曰所講的故事裏，很多英雄豪傑都做到了。
“嘴硬！當時也不是誰，叫的那個慘！”史笸籮翻了翻眼皮，撇著嘴數落，臉上的善意，卻清晰可見。
“你挨鞭子的時候，叫聲比我還慘。”薑簡一邊回應，一邊繼續想辦法破壞鎖頭。草根太軟，撬不動鎖裏的機關。石片太厚，塞不進鎖頭之內。故事裏的大俠，每次落難，總是能找到合適的家什，而自己，左顧右盼，除了泥土，石片，草根之外，卻一無所有。
史笸籮臉色一紅，訕訕地解釋，“當時真的很疼，那個瑞詹當時動了殺心，恨不得活活將我給抽死，所以我才控製不住自己的嘴巴。”
話音落下，他忽然又覺得，身上的鞭痕好像不如先前那麽疼了。想了想，幹脆又低聲問道：“你這一身本事，是跟誰學的？我看到好幾個馬賊，走路時都一瘸一拐的，其中一個，袍子後還被捅了個大窟窿。不會都是被你打的吧？咱們被押回來的路上，馬賊們對你的看管，也明顯比我這邊要嚴很多。”
“我小時候，父親手把手教過我一些。國子監的教習，也教過一些。還有我姐夫和一位姓胡的大俠，他們也指點過我。”薑簡想了想，如實回答。
經過今晚的共患難，他對史笸籮的觀感已經好了許多。雖然仍舊覺得，此人的脾氣、秉性和行事風格，都不是自己喜歡的類型。卻不再排斥跟此人做個朋友。
史笸籮發現說話分心，可以減緩疼痛，幹脆帶著幾分調侃的意思盤起了薑簡的老底兒，“令尊，真的是左衛大將軍麽？他官職那麽高，你到底得罪了哪路神仙啊，居然還得逃到塞外才能避禍？”
薑簡的本事高，性情堅韌，頭腦出色，心中的城府還不是很深。如果能將此人收到帳下，絕對會讓他如虎添翼。
史笸籮有兩個哥哥，大哥缺乏頭腦，二哥胸無大誌。隻有他，跟他父親車鼻可汗最像。智勇兼備。
而草原上，向來不講究長子繼承家業。父親老去之後，幾個兒子誰最有本事，誰才是家族裏的狼王！
“不是避禍，有人在漠北害死了我姐夫，官府管不到那邊，也沒空管。所以，我偷偷溜出來，為我姐夫討個公道！”薑簡不熟悉草原情況，急需要朋友幫忙領路。所以，笑著向史笸籮解釋。
“怎麽會沒空管？你父親不是大將軍麽？還手握著天可汗最信任的那個衛？！”史笸籮對大唐的情況非常熟悉，立刻皺起了眉頭低聲追問。
“我父親已經去世好幾年了。我沒繼承他的封爵。朝廷也沒封我任何官職。”薑簡神色一黯，迅速搖了搖頭，然後才低聲回應。
兒子不能繼承父親的官職和爵位，在草原上是非常容易理解的事情。所以，史笸籮也見怪不怪。“抱歉，我不該問這麽多。能告訴是誰害死了你姐夫麽？我如果能脫身，就幫你一起找他去算賬。”
薑簡在危急關頭，曾經舍命替他斷後。薑簡在他被瑞詹抽得死去活來之時，曾經舍命轉移此人的注意力，替他挨鞭子。
所以，無論從朋友角度，還是從拉攏此人歸帳下的角度，史笸籮都認為，自己該幫薑簡報其姐夫被殺之仇。
“謝了。”薑簡卻沒有給出仇人的名姓，隻是笑著道謝。
他在出塞之前，已經調查過，車鼻可汗帳下，如今坐擁狼騎三萬。史笸籮雖然也姓阿始那，還雖然自稱是頡利可汗的侄兒，身邊卻隻有兩名親隨。
讓史笸籮幫忙帶個路可以，幫忙去找車鼻可汗報仇，等同於讓史笸籮陪著自己一起去送命。
“你不相信我？”史笸籮頓時感覺受到了羞辱，抬手去抓薑簡胳膊，一動之下，身上的鐐銬又叮當亂響，“我真的是頡利可汗的親侄兒，這裏人多耳雜，我不能告訴你我父親是誰，但是，隻要咱們倆能到了金微山附近……”
話才說了一半兒，他卻戛然而止。嘴巴張得幾乎都能塞進一隻雞蛋。
套在薑簡腳腕上的腳鐐，竟然被捅開了。粗大的鐵鏈子，像死蛇一樣，無聲地躺在了地上。