“酒不錯，這受降城，啥都跟長安那邊沒法比，唯獨這酒，喝著夠勁兒。來，老夫幹了，你們幾個少年人隨意便可。”與李素立的高人風範截然相反，同樣是軍中宿將，雲麾將軍吳黑闥身上卻一點兒正形都沒有，端著黑陶酒盞，向薑簡、婆潤、蕭術裏、洛古特少年發起挑戰。
“老將軍慢飲，晚輩先幹為敬！”幾個少年哪肯認輸，先後端起酒盞，鯨吞虹吸。
薑蓉在旁邊看得擔心，連連向陪坐在吳黑闥身邊的胡子曰使眼色。後者忙了一整天，又累又困，早就喝不下去了。卻悄悄搖了搖頭，向薑蓉回了一個無可奈何的表情。
如果說過的話能往回收，薑蓉一定把一個時辰之前，自己留吳黑闥吃宵夜的那句話，給吞回肚子裏去。
當時她和婆潤兩個，剛剛從李素立那邊碰了軟釘子回來，正在為薑簡擔驚受怕。忽然看到一位從來沒謀過麵的軍中老將，帶著七八個親兵，將自家弟弟平安給送回了客棧，怎麽可能不感激得無以複加？
待得知老將軍姓吳名黑闥，跟已故自家父親還是舊相識，她當然要客氣地留老將軍吃頓飯。免得讓老將軍覺得薑行本的一雙兒女都缺乏教養，受了別人的恩惠卻不知道感激。
誰料，老將軍吳黑闥竟然一點兒架子都沒有，聽了她的客套話，立刻欣然接受了邀請。
這頓飯，吃起了時間可就長了。
老將軍貴為開國侯，在吃喝方麵，卻絲毫不挑剔。客棧廚子臨時拚湊出來的幾樣下酒菜，他樣樣都吃得開心。特別是平素根本上不了富貴人家席麵的驢肋骨，老將軍抓起一塊來，先左右開弓扯個稀爛。隨即，將單根兒肋骨遞到嘴巴旁邊用牙齒一捋，肋骨上的肉，就被捋得絲毫不剩。
客棧為了招攬往來商販，通常都會預備一些酒水。有最便宜的下等西域葡萄酒，也有粟米釀的老黃雕。
無論是哪一種，吳黑闥都口到碗幹。起先還是需要幾個酒量好的少年輪番舉盞相敬，到後來，則反客為主，主動邀請同桌相陪的薑簡、婆潤、蕭術裏等人舉杯痛飲。
薑簡等人年輕氣盛，怎麽肯被一個年過半百的老將軍把酒量比下去。因此，也不管自己這邊人困馬乏，豁出去一切堅決奉陪到底。
吳黑闥見了，愈發沒個正形。竟然不顧輩分，要跟少年們行酒令。好在薑簡雖然喝得頭暈眼花，最基本的禮貌卻沒有忘記。趕緊站起身擺手，宣布自己不懂得如何行令，才讓老將軍悻然作罷。
酒令沒有找到人響應，老將軍卻仍舊餘興未盡。又拉著少男們跟自己連幹了三四大碗，才停下來暫做“休整”。
“伯父不愧是瓦崗英雄！”薑蓉擔心弟弟的身體吃不消，趕緊趁機上前，親手給吳黑闥端上一碗夥計們剛剛送來的驢雜湯，“光是這份酒量，天下就沒幾個人能比得過。這家客棧的湯水，遠近聞名。伯父不妨先嚐幾口，也讓他們幾個晚輩歇緩一下體力，然後再陪您老喝個痛快。”
“你這女娃，倒是會說話！”吳黑闥雖然先前一直背對著薑蓉，卻仿佛將她的那些小動作，看了個一清二楚。先誇獎了她一句，然後笑著接過驢雜湯，一口就喝去了小半碗。
那驢雜湯已經熬成了乳白色，上麵撒了一些沙蔥、野菜和三五顆枸杞，看起來紅綠白三色分明，格外誘人。
吳黑闥三口兩口，就將湯喝了個精光。額頭上，立刻就被逼出了一層熱汗。抬起手，他本能地想扯開衣服吹夜風，然而，猛地意識到薑蓉還在場，又將手快速下落，輕拍桌案，“痛快，痛快，老夫可是有一陣子，沒這麽痛快喝過酒了。薑家侄女，你別老拿眼睛瞪你弟弟。他日後如果想在草原上縱橫，沒有十壇八壇子酒量，怎麽可能讓人心服？”
“您老肯定看錯了，我剛才根本沒有瞪他！”薑蓉被說得臉紅，趕緊擺手否認，“我，我剛才是被沙子迷了眼睛。”
吳黑闥聽了，也不戳破，笑了笑，繼續說道，“老夫不騙你，草原上的漢子，以實力為尊。而酒量也是實力的一種。不信你問他們，願意跟喝酒痛快的人交朋友，還是喜歡跟娘娘腔的家夥稱兄道弟。”
“老前輩說得極是，我們奚部那邊，說酒是男兒血。不肯喝酒的人，血也是冷的，做事肯定靠不住。”蕭術裏喝得舌頭都直了，卻第一個高聲附和。
“我們薛延托人，也這麽以為！”烏古斯從桌子上抬起頭，笑嗬嗬地湊熱鬧。
“我們鐵勒人，也差不多。”洛古特身上還帶著傷，卻抓著酒碗遲遲舍不得放開。
“我，我真的沒阻攔他喝酒。隻是，隻是怕他喝多了出醜。畢竟，他已經三天沒睡過完整覺了。”薑蓉自知勢單力孤，紅著臉小聲解釋。
“喝過了，盡管去睡。放心，隻要老夫還在受降城，接下來，就沒人敢動他一根寒毛。”吳黑闥理解她姐弟情深，笑著低聲承諾。
“多謝吳伯父。”薑蓉聽得心中一暖，立刻蹲身施禮。
“行了，行了，今晚你已經謝過老夫很多次了。”吳黑闥欠了欠身子，然後用力擺手，“別的事情，我無能為力。卻不能在自己眼皮底下，讓故人的孩子被人算計了。”
“伯父已經幫了我們許多！”薑蓉年紀比薑簡大，在二人父親去世之前，就已經出嫁為人婦。因此，多少了解一些自家父親與瓦崗眾將之間的關係，想了想，再度認認真真地行禮道謝。
“都跟你說了，你已經謝過老夫很多次了。況且，老夫不是也喝了你們姐弟的酒麽？！”吳黑闥站起身，做了個攙扶的姿勢，笑著回應。“好了，真的別再拜了。否則，老夫這酒就沒法喝了。”
“嗯！”薑蓉低聲答應，紅著眼睛站起身，眼角處，淚光宛然。
自打她丈夫死訊傳回來之後，短短一個月時間裏，她幾乎嚐盡了世間冷暖。
昔日與她父親稱兄道弟的那些關隴勳貴，在她求到頭上之時，要麽閉門不見，要麽三言兩語將她打發掉。反而是以前跟自家父親所在派係沒少爭鬥的瓦崗豪傑，在關鍵時候主動向姐弟二人伸出了援手。
“怎麽，今晚在李素立老匹夫那邊，受委屈了？”吳黑闥雖然喝得頭重腳輕，眼神兒卻沒受絲毫影響。立刻看到了薑蓉眼角處的淚光，皺了皺眉，沉聲詢問。
“沒有！”薑蓉不願再給老將軍添麻煩，用力搖頭，“大都護對侄女很客氣，說得也都是實情。”
“他手頭兵馬隻有兩萬出頭，而車鼻可汗擁眾二十餘萬。貿然出兵，毫無勝算，稍不留神，還有可能喪師辱國，從此大唐塞上永無寧日，對吧？”雖然沒有聽任何人匯報，吳黑闥卻仿佛長著順風耳一般，將李素立見到薑蓉之後的說辭，猜了個一清二楚。
“大都護，大都護的確有他的難處！”薑蓉耐於家教，不願背後指責李素立，抬手揉了揉眼睛，低聲回應。
“老夫在來這裏的路上，聽薑簡說你扮做婆潤的隨從，去拜見李素立，就猜到會是這麽個結果！”吳黑闥心裏頭，卻沒有那麽多忌諱，撇了撇嘴，冷笑著補充，“那老匹夫，這輩子幹的全是摘桃子的事情，哪裏懂得打仗？你求他帶兵去討伐車鼻可汗，給他一座金山，他也不會答應你。如果你們姐弟倆，有本事讓車鼻可汗狠狠栽上幾個跟頭，眾叛親離，不用求李素立，他也會上趕著帶兵衝過去，給那車鼻可汗最後一擊，撈取最大的那票戰功！”
“這……”薑蓉的眼睛裏的悲傷和委屈，迅速被衝得一幹二淨。眉頭輕皺，若有所思。
再看薑簡，已經扶著桌案站起了身，從背後望著吳黑闥，不知道該如何感激對方才好。
老將軍在給他們姐弟指路，指一條可能實現心願的明路！雖然，雖然這條路看上去難比登天。
“還有你！”對薑蓉和薑簡姐弟倆的表現視而不見，吳黑闥又將麵孔轉向了婆潤，醉醺醺地指點，“你們回紇十八部，男人比突厥別部的男人少啊，還是比突厥別部的男人沒種？這當口，不協助你父親吐迷度，將那十八部男兒組織起來，把車鼻可汗派過來的兵馬打回去，斷了此人吞並你們的念想，卻慌慌張張跑來求李素立住持公道，不是緣木求魚麽？你們回紇人打贏了，李素立自然會站在你們那邊。你們如果連抵抗都沒膽子抵抗，李素立這廝，憑什麽為了你們，去冒被車鼻可汗打回原形的險？”
“這，這……”婆潤肚子裏的酒，瞬間隨著汗水冒出了一大半兒。踉蹌著起身，向吳黑闥解釋，“多謝，多謝吳將軍指點。隻是，隻是……”
“隻是什麽，擔心自己這邊準備不夠充分麽？那車鼻可汗幾個月之前，還送兒子去長安讀書呢，忽然間改變主意造反，他的準備又能比你們充足多少？”吳黑闥翻了翻眼皮，不客氣地打斷，“況且你父親是朝廷冊封的瀚海都護，他車鼻可汗隻是一個造反的土酋。你們回紇十八部如果打輸了，盡管向受降城這邊靠攏就是。那時，李素立總不能看著你在城外血戰，他還在城裏按兵不動。”
“還有你們！”不待婆潤回應，老將軍又將麵孔轉向洛古特，烏古斯和其他幾個少年，“是不是男人啊？車鼻可汗就要帶兵打到你們家門口了，你們就跟自己的父母兄弟一道，伸長脖子等著他來殺？”
“我們回去之後，會勸說族裏厲兵秣馬，絕不向車鼻可汗低頭！”
“我回去之後，就勸說我父親，跟車鼻可汗劃清界限。絕不給他一粒糧食，一頭牛羊。”
“我們部落距離瀚海都護府近，我們肯定跟婆潤的父親站在一起！”
……
幾個少年都跟薑簡是不折不扣的生死之交，又恰逢氣血最旺盛之時，紛紛站起身，七嘴八舌地回應。
“記住，求人不如求己！”滿意地衝著少年們點點頭，吳黑闥目光掃視所有人，鄭重補充，“你自己沒點兒本事，或者說俗氣一點兒，讓人看不到可以收取回報的價值，這世界上，大多數都不會幫你，哪怕你跪下來求他。如果幫你有利可圖，或者讓人看到長遠的價值，自然有很多人，會錦上添花！”
“多謝吳伯父！”
“多謝吳將軍！”
“多謝吳老將軍！”
……
眾少年們被說得心中熱血翻滾，一個個拱手行禮。
“好了，不說了，今晚說得夠多了！禍從口出，再說，我家那婆娘又該數落我了！”吳黑闥卻忽然又沒了正形，笑了笑，輕輕搖頭。
笑罷，用手指輕點薑簡，“你，記得明天開始，每天上午辰時三刻，去我那邊。連著去一個月。我要替你父親看看，他的兒子將他的本事學會了幾分？別急著去草原上給你姐夫報仇，本事不濟，去了等同於找死。”
這，等同於要手把手點撥薑簡武藝了。登時，將後者“砸”得眼冒金星。愣了好一陣，才用目光向自家姐姐薑蓉，還有大俠胡子曰請示。
“還不向吳將軍行拜師禮！”胡子曰也被驚得目瞪口呆，反應過來之後第一時間，就高聲提醒。
“師父，請受晚輩一拜！”薑簡終於意識到，自己不是喝多了幻聽，起身走到吳黑闥麵前，雙膝跪地下拜。
“起來，我隻是替你父親教你幾天，當不得你師父！”吳黑闥卻不肯受他的禮，果斷伸出雙手托住他的胳膊肘，“一個月時間，也教不了你什麽。頂多，讓你不會輕易被人打下坐騎來而已。”
說罷，也不給薑簡堅持的機會，推開少年人，轉身大步離去，“走了，走了，你們這些晚輩別送。吳良謀，你帶著三名弟兄，住在客棧裏，就近保護他們。吳良才，上馬，跟老夫一道回府。”
“是！”在旁邊桌子上吃喝的兩個親兵們，立刻在兩名頭目的帶領下起身答應。隨即，一半兒奉命留下，另外一半兒，跟著老將軍走出門外，跳上坐騎，如飛而去。
時間已經到了後半夜，受降城的風有些涼。坐在馬背上被風一吹，所有人的頭腦都變得無比清醒。
“將軍，您，您真的要為那小子出頭麽？”親兵校尉吳良才看看四下裏無人，帶著幾分擔心提醒，“他，他父親當年，可是沒少找您的麻煩。而聖上那裏，分明又惱您在遼東勸他及早收兵。”
“他父親跟我之間的爭鬥，隻有一半兒是真，另外一半兒，則是做給聖上看的！”吳黑闥心中不痛快，也不想隱瞞，對著夜空吐了一口酒氣，低聲回應。“並且，他父親是他父親，他是他。這麽些年，後生晚輩裏頭，老夫難得遇到一個看著順眼的。不拉他一把，還等著拉誰？”
又歎了一口氣，他輕輕搖頭，“聖上老了，咱們也都老了。可是大唐，卻不能老！否則，不出十年，這天下，又要生靈塗炭！”