“什麽？”薑簡一個軲轆從**爬起來，彎腰就去摸地上的靴子。

“吳老將軍喊你出去打獵，辰時在受降城北門匯合，過期不候！”杜七藝看了薑簡一眼，帶著幾分羨慕重複。

最近這段時間，好朋友薑簡的成長與進步，他都看在了眼裏。若說心裏頭半點兒都不嫉妒，那是自欺欺人。然而，比嫉妒更多的，卻是欽佩與祝福。

原因很簡單，首先，他原本就不是一個喜歡爭風頭的人。其次，則是薑簡最近這一段時間所付出的努力，他也同樣看得清清楚楚。

每天上午和下午各一個時辰的訓練，聽起來好似非常普通。可隻要騎過馬的人，就知道一個時辰的反複衝刺，會有多勞累。

如果加上足足有二三十斤重的鎧甲和五六斤重的兵器，勞累程度就能翻倍。再加上與人麵對麵廝殺時的高度緊張，除了那些從軍多年的老行伍之外，大多數人連第一天的訓練，都未必能夠撐得下來。

而薑簡，卻已經堅持了整整二十天。並且訓練強度，還在不斷加碼。有時候看到薑簡結束了一天的訓練返回客棧，連走路都搖搖晃晃的模樣，杜七藝真的擔心他會一病不起。然而，到了第二天早晨，他卻總是能看到薑簡重新爬上坐騎，精神抖擻地再度趕赴演武場。

這份毅力，在其他同齡人當中，杜七藝很難看到。換了自己與薑簡易地而處，他隻可以保證自己能咬著牙堅持到最後，卻不敢保證自己有足夠的體力，能像薑簡這般，頭一天累得半死，第二天早晨仍舊能生龍活虎。

所以，杜七藝心裏的那一點點嫉妒，剛剛冒出一個火星來，就迅速熄滅了。運氣總會多照顧那些有準備的人，舅舅胡子曰不止一次，在故事裏說過這句話。在杜七藝看來，放於薑簡身上，恰到好處。

“朝食（早飯）肯定來不及吃了。你能不能幫我去廚房要一塊醬羊肉，我揣懷裏路上吃。”薑簡卻不知道，好朋友會想這麽多。一邊穿鞋子和外套，一邊低聲請求。

“你自己快點兒，我這就幫你去拿！”杜七藝絲毫不介意被薑簡指使，笑著點點頭，快步奔向廚房。

不一會兒，薑蓉等人也都醒來，聽聞吳黑闥將對薑簡的例行訓練，忽然改成了外出打獵，難免感覺到有點兒奇怪。唯獨胡子曰，稍加琢磨，便笑著說道：“有什麽好奇怪的，有張有弛，才是王道。況且操練了這麽久，也該檢驗一下結果了。草原上野狼成群，是最好的試劍石。出去打上一天狼，勝過校場操練三日之功。”

聽聞薑簡可能要去獵殺猛獸，薑蓉頓時又開始擔心。然而，轉念想到自家弟弟上次偷偷溜到塞外，麵對戈契希爾匪徒和突厥飛鷹騎，都完好無損。她又迅速將擔心驅逐到了自己腦後。轉而主動幫著薑簡準備幹糧和備用的衣服。

不多時，薑簡在眾人的幫助下收拾停當。給大夥揮手告別，策馬直奔受降城的北門。轉眼到達目的地，吳黑闥早已等得有些不耐煩，皺了皺眉，低聲吩咐，“看到那兩匹栗色的戰馬沒有？一匹給你沿途換乘，另外一匹背上，是你常用的馬槊，甲胄，以及最近五天的幹糧。帶上它們，然後跟在隊伍最後。”

出去打獵，為何還要帶甲胄？薑簡怎麽想也想不明白。然而，他卻不願惹師父不高興，答應了一聲，立刻補到了隊伍的最後。

同樣想不明白的，還有受降城北門的守將李豐年。帶著足足兩個旅的精銳出城打獵，還一人三騎，論戰鬥力，都夠直接滅到草原上一個小型部落了，吳老將軍玩得也忒誇張！

然而，按級別，三品雲麾將軍吳黑闥出行，可以一個團的親兵侍衛左右。兩個旅不過才出動了親兵團的三分之一兵馬而已，一點兒都不違規。（注：唐軍在非作戰期間，實行“營—團—旅—隊—夥”製。每團六百人，每旅一百人，每隊五十人。）

既然不違規，李豐年就沒資格阻攔。望著吳黑闥帶著兩百騎兵揚長而去的身影，眨巴著眼睛琢磨了良久，他也沒想好該不該將此事及時上報給大都護李素立知曉。

結果，一直到了當天日薄西山，發現吳黑闥居然沒在當天返回。李豐年才追悔莫及。趕緊一溜煙跑到大都護行轅，向李素立匯報。

而此時，吳黑闥已經帶著麾下的弟兄們，到了距離受降城一百二十裏之外，當初薑簡等少年血戰戈契希爾匪幫的那座無名小山之下。

當日薑簡等人走得倉促，隻埋葬了自己的同伴。對於大食匪徒的屍首，則任其暴露於荒野。一轉眼二十幾天過去，他本以為山腳下，肯定是一副白骨累累景象。誰料想，放眼望去，能看到的屍骨屈指可數，大部分匪徒的遺骸，都不知道被野獸拖去了何處。昔日的戰場上，雜草長得幾乎有戰馬的前腿高，風吹過，草麵起伏宛若海浪。

“上山，在半山腰靠著山澗紮營，然後從泉眼處補充清水。注意拉緊馬頭，盡量別讓它們吃那些人血潤過的青草，免得生病。”吳黑闥仍舊不解釋此番出行的真正目的，丟下一句硬邦邦的命令，策馬衝上了山梁。

“得令！”眾將士答應著，策馬跟上，轉眼間，六百多匹戰馬，就如同烏雲般湧上了山坡。一直走到戰馬無法繼續獨自向上前行，才貼著山澗紮營休整。

因為有兩匹馬輪番換乘，並且嚴格遵守了三十裏一休息的行軍製度。這一天大夥走得雖然遠，人和馬，卻都不怎麽感覺疲憊。

然而，吃過了幹糧之後，吳黑闥卻將大部分弟兄，都趕進了帳篷裏休息。隻留下兩夥斥候，輪流值夜。

薑簡鼓足了勇氣，想問問老將軍究竟去哪打獵？才一靠近，就被老將軍拿眼睛給瞪了回去。無可奈何，他隻好帶著滿肚子的困惑，沉沉睡去。

第二天，又是一整天的騎馬行軍。上下午各走六十裏，中間休息一次。滿一百二十裏，立刻擇地安營紮寨。

第三天，也是如此。所有弟兄，除了薑簡之外，仿佛全都清楚老將軍打算做什麽。隻管按照命令行事，絕不多嘴詢問究竟。

薑簡見此，也幹脆聽之任之。反正吳黑闥老將軍如果想要對他不利，在受降城內就有無數辦法收拾他，根本不需要如此耗費周折。

然而，就在第三天後半夜寅時（三點左右），他卻又被老將軍派人提前叫醒，一溜小跑帶到了中軍帳內。

“據斥候探查，大食國派來的那夥假冒馬賊的精銳斥候，最近選了白狼穀做巢穴。”老將軍吳黑闥，看上去根本不像一個年過六旬的人，甚至比麾下大部分弟兄，還有精神。見親兵中的骨幹將校，都已經到場，立即用木棍指著一張燙在馬匹上的輿圖，高聲宣布，“老夫給咱們這裏，取了個名字，叫百丈坡。白狼穀在百丈坡正北，距此隻有五十多裏路。所有人，給老夫回去召呼各自麾下的弟兄，起來吃幹糧，喂馬，清理肚腸，然後全身披掛待命。一個時辰之後，咱們直撲白狼穀，滅了那夥大食匪徒之後朝食！”