武宗海山享受其母親與弟弟在大都政變中消滅政敵的政治成果，以手中的軍權為後盾取得了皇位。母子、兄弟互相妥協，海山在即位後的第十天就立皇弟愛育黎拔力八達為皇太子，授以金寶。至大四年（1311），海山死。愛育黎拔力八達以太子身份即位，為仁宗。
愛育黎拔力八達幼從名儒李孟學，李孟“日陳善言正道，多所進益”。“左右化之，皆有儒雅風。由是上下益親”。及愛育黎拔力八達母子出居懷州，更以孝悌之道輔導愛育黎，後者也虛心好學。“有暇則就孟講論古先帝王得失成敗，及君君臣臣父父子子之義。孟特善論事，忠愛懇側，言之不厭，而治天下之大經大法，深切明白。厥後仁宗入清內難，敬事武皇，篤孝母後，端拱以成太平之功，文物典章，號稱極盛。嚐與群臣語，握拳示之曰：‘所重乎儒者，謂其握持綱常，如此其固也’”①。
自幼受儒家思想薰陶的愛育黎拔力八達，“天性孝慈，聰明恭儉，通達儒術，妙悟釋典”。北上大都時，所過州縣，供帳華侈，則令撤去；過比幹墓，以紂內荒於色，毒（痛）四海和比幹直諫自警；農叟獻粥，則以漢光武備嚐艱阻自勵。他即位後，力圖改變武宗時期造成的財政困窘、政製混亂的局麵，悉複至元舊製，整頓朝政，編纂律令，施行科舉等。在世祖忽必烈後，是又一位尊崇漢法的皇帝。
他之所以能為帝，一是以李孟為代表的漢臣的支持、鼓動，一是母親答己的護持，一是皇兄海山尚念兄弟之情和得位之惠。因此，對母親和兄長他都有一份需要報答的恩惠。
在皇位繼承上，他與其兄海山有約，行兄終弟及、叔侄相承之製。但是，受漢地統治方式影響甚深的他，不情願舍子傳侄。於是，在延祐三年（1316），封武宗子和世瓊為周王，令其出鎮雲南。“置常侍府官署，以遙授中書左丞相禿忽魯、大司徒斡耳朵、中政史尚家奴、山北遼陽等路蒙古軍萬戶孛羅、翰林侍講學士教化等並為常侍，中衛親軍都，指揮使唐兀、兵部尚書賽罕八都魯為中尉，仍置諮議、記室各二員，遣就鎮”。並令蕭拜住及陝西、四川省臣各一員護送②。
古代出遊圖十一月，和世瓊等至延安，忽都魯、尚家奴、孛羅、教化及武宗舊臣厘日、沙不丁、哈八兒禿等合謀反抗，聯合陝西行省平章政事塔察兒、行台禦史大夫脫裏伯、中丞脫歡等，發關中兵自潼關、河中府人腹裏。反抗失敗後，和世瓊走金山。
十二月，仁宗立己子碩德八剌為皇太子，將皇位繼承權交給了自己的兒子。
早在武宗至大三年，雲南行省左丞相鐵木迭兒擅離職守赴闕，尚書省奏，奉旨詰問，卻在皇太後答己的袒護下得免。
至大四（1311）年，武宗死。仁宗即位，欲改變武宗朝政製混亂、財政困窘的狀況，殺丞相三寶奴，以完澤、李孟為中書平章政事，以更張庶務。弘吉剌氏答己則自興聖宮下旨如鐵木迭兒為中書右丞相，仁宗即位後隻得承認這一既成事實。皇慶二年（1313），鐵木迭兒因病去職延祐元年（1314），以丞相哈散奏請，鐵木迭兒拜開府儀同三司、監修國史、錄軍國重事，複拜中書右丞相。奏請“比聞內侍隔越奏旨者眾，倘非禁止，致治實難。”“往時富民，往諸蕃商販。率獲厚利，商者益眾，中國物輕，蕃貨反重。今請以江浙右丞曹立領其事，發舟十綱，給牒以往，歸則征稅如製；私往者，沒其貨。”“買山東、河問運使來歲鹽引，及各冶鐵貨，庶可以足今歲之用。”“江南田糧，往歲雖嚐經理，多未核實。可始自江浙，以及江東、西，宜先事嚴限格、信罪賞，令田主手實頃畝狀入官，諸王、駙馬、學校、寺觀亦令如之；仍禁私匿民田，貴戚勢家，毋得阻撓。請敕台臣協力以成，則國用足矣”。仁宗從其請。而後，“遣使者分行各省，括田增稅，苛急煩擾，江右為甚，致贛民蔡五九作亂寧都，南方**，遠近驚懼，乃罷其事”③。
二年（1315）七月，鐵木迭兒總宣政院事，進位太師。
鐵木迭兒再入中書，居首相，怙勢貪虐，凶穢滋甚。仁宗以禦史中丞蕭拜住為中書右丞、平章政事，對其加以牽製。楊朵兒隻以侍禦史拜禦史中丞，也以糾正其罪為己任。
時上都富人張弼殺人，以家奴行賄鐵木迭兒。上都留守賀勝“素惡鐵木迭兒貪暴”，遂向禦史楊朵兒隻告發。楊朵兒隻禦史玉龍帖木兒、徐元素等共同彈劾鐵木迭兒，逮捕其左右，以所犯贓罪事實上報④。“帝震怒，有詔逮問，鐵木迭逃匿，帝為不禦酒數日，以待決獄，盡誅其同惡大奴數人。”鐵木迭兒逃入太後宮中，得到太後庇護。楊朵兒隻追捕益急。“徽政近臣以太後旨，召朵兒隻至宮門，責以違旨意者，對曰：‘待罪禦史，奉行祖宗法，必得罪人，非敢違太後旨也’”⑤。
太後行為不檢，鐵木迭兒有辟陽之幸。他利用太後的庇護，撓法幹政。貪汙賄賂，營其黨而售其祐占奸。仁宗對其所作所為雖切齒痛恨，無奈投鼠忌器，僅能免其相位，而未能治其罪。不久，又以太後旨任為太子太師。
延祐七年（1320）正月，仁宗死。在太子碩德八剌諒陰不視事之際，鐵木迭兒交結太後侍臣，在太後的主持下，再次入相。“權勢既成，毫發之怨。無不報者”。二月，“乃宣太後旨。召蕭拜住、朵兒隻至徽政院，與徽政使失列門、禦史大夫禿忒哈雜問之，責以前違太後旨之罪。朵兒隻曰：‘中丞之職，恨不即斬汝，以謝天下。果違太後旨，汝豈有今日耶!’鐵木迭兒又引同時為禦史者二人，證成其獄。……未幾，稱旨執送朵兒隻載諸國門之外，與蕭拜住俱被殺”。五月，又誣賀勝“乘賜車奉詔，不敬，並殺之”。八月，因前禦史中丞趙世延曾劾鐵木迭兒罪惡十三條，鐵木迭兒則將世延自現任四川行省平章政事任上召回治罪。“屬其黨何至道，誘世延從弟胥益兒哈呼誣告其罪，逮世延置對。世延行至夔路，遇赦。“帖木迭兒（即鐵木迭兒——引者注）遣使督追至京師，俾其黨鍛煉成獄。會有旨，事經赦原，勿複問。帖木迭兒更以它事白帝，係之刑曹，逼令自殺。世延不為動，居囚再歲”⑥。
三月，太子碩德八剌即位，為英宗。英宗生於懷慶（今河南沁陽），自幼受儒家教育，受漢族封建文化濡染亦深。即位後，極力抑製其祖母答己與奸臣鐵木迭兒一黨的勢力，采取改革措施，起用漢族官僚和儒士，精減機構；節製財用，減輕徭役；頒行《大元通製》，加強法治，推行漢法。銳意清除鐵木迭兒餘黨，懲治貪汙，刷新政治。
值得注意的是仁宗和英宗都是以先朝太子的身份即位的，沒有經過忽裏勒台的推薦。正如仁宗即位詔書所言：“先帝奄棄天下，勳戚元老鹹謂大寶之承，既有成命，非與前聖賓天而始征集宗親議所宜立者比，當稽周、漢、晉、唐故事，正位宸極。”⑦這是自元世祖開始的改變皇位繼承方式的首次實現。傳統的忽裏勒台失去了它推舉大汗的職能，僅作為即位典禮的儀式被保留下來。但這種改變並沒有持之久遠，南坡之變使元朝的帝位繼承上的改革又退回了原地。
英宗因鐵木迭兒陷害先帝舊臣，意欲論治。即位當月即發布詔書，“詔中外毋沮議鐵木迭兒”，以拜住為中書左丞相，鐵失為禦史大夫。鐵木迭兒所奏多不聽，又罷太皇太後所屬的徽政院。
至治二年（1322）八月，鐵木迭兒死，不久太皇太後亦死。英宗欲治鐵木迭兒餘黨。十二月，以劉夔獻田案殺鐵木迭兒之子宣政院使八思吉思（又作八剌吉恩），並籍其家產。與此案有牽連的同僉宣政院事囊加台和主犯劉夔皆伏誅。
前此，浙民吳機以累代失業之田賣於司徒劉夔，夔賂宣政院使八剌吉思買其田交給寺廟，以增加僧人的收入。於是矯詔出國庫錢650萬貫以酬其田值。鐵木迭兒得其值之半。其實，田以久歸他人，贓私俱入上述諸人之手。此事被丞相拜住舉發，英宗命台察審理，俱得其實。遂將田歸還其主，相關諸人論罪處置有差，而特赦鐵失。
他的一係列整頓措施引起了守舊派蒙古貴族的不滿，至治三年（1323）八月，鐵木迭兒餘黨、禦史大夫鐵失陰謀發動政變，約晉王也孫鐵木兒（真金長子甘麻剌之子，碩德八剌的堂叔或堂伯）為援，發動了一場謀殺在位皇帝的事件，史稱“南坡之變”。
英宗即位之初，鐵失為太醫院使。不久令領中都威衛指揮使。至治元年，授禦史大夫，仍為太醫院使，並領忠翊侍衛親軍都指揮使。後又命領阿速衛。鐵失實為鐵木迭兒同黨，而英宗未之察，仍委以重任。使他得以用禦史大夫的身份，庇護鐵木迭兒同黨，繼續指使他們利用任職台諫的身份陷害清慎官員，屢被英宗指責。至治二年，英宗對台臣說：“朕深居九重，臣下奸貪，民生疾苦。豈能周知，故用卿等為耳目。曩者，鐵木迭兒貪蠹無厭，汝等拱默不言，其人雖死，宜籍其家，以懲後也。”三年（1323），申命鐵失振舉台綱。鐵失卻為鐵木迭兒餘黨爭取發言權，請英宗降旨廣開言路。英宗說：“言路何嚐不開，但卿等選人未當爾。朕知向所劾者，率因宿怨，羅織成獄，加之以罪，遂玷其人，終身不得伸，監察禦史嚐舉八思吉思可任大事，未幾，以貪墨伏誅。若此者言路選人當乎，否乎?”鐵失遭到訓斥。英宗以拜住為右丞相，振立紀綱，修舉廢墮，以進賢退不肖為急務，鐵失因係鐵木迭兒之黨而更不自安⑧。
六月，英宗在上都，夜寐不寧，欲作佛事。丞相拜住以國用不足諫止。擔心被懲治的鐵木迭兒餘黨希望借助於大赦逃避懲罰，遂鼓動僧人堅持大作佛事，他們說：“國當有厄，非作佛事而大赦不足以禳之。”遭到丞相拜住的斥責。群奸聞而愈懼，遂陰謀起事。鐵失遣人至漠北聯絡甘麻剌的兒子晉王也孫林兒，“告以逆謀，約事成推王為帝。王命囚之，遣使赴上都告變”⑨。
八月二十八日，也孫帖木兒使者尚未到，英宗已自上都南還，當晚，駐蹕南坡。鐵失與知樞密院事也先鐵木兒、大司農失禿兒、前中書平章政事赤斤鐵木兒、前雲南行省平章政事完者、前治書侍禦史鎖南、鐵失之弟宣徽使鎖南、典瑞院使脫火赤、樞密副使阿散、僉書樞密院事章台、衛士禿滿，及諸王按梯不花、孛羅、月魯鐵木兒、曲律不花、兀魯思不花等，以鐵失所領阿速衛兵為外應，殺右丞相拜住，而鐵失直犯禁帷，手弑英宗於臥所。
九月四日，晉王也孫帖木兒即位，鐵失及其黨皆伏誅。
注釋
①《元史·李孟傳》、《元史·仁宗紀》。
②《元史·明宗紀》、《元史·仁宗紀》。
③《元史·鐵木迭兒傳》。
④《元史·賀勝傳》。
⑤《元史·楊朵兒隻傳》。
⑥《元史·趙世延傳》。
⑦《元史·李孟傳》、《元史·仁宗紀》。
⑧《元史·逆臣·鐵失傳》。
⑨《元史·拜住傳》。