在宋朝開國的幾十年裏，大將曹彬除了率兵南征北討屢告大捷外，並以豁達的心態以及敢於承擔責任的精神贏得了第一良將的美譽。
曹彬字國華，祖籍真定靈壽(今屬河北)。這個孩子滿周歲時，他的父母拿來很多玩具給他玩，看他拿些什麽。小曹彬左手持幹戈，右手取俎豆，一會兒又取一方印，對其他的東西則視而不見，大家都認為這個男孩不同尋常，以後一定是個定國安邦的人才。其少年時氣質淳厚，後漢時為成德軍牙將。他的姨母為後周太祖郭威的貴妃。郭威代漢稱帝後，把他召到京城，任供奉官，隸周太祖養子柴榮的帳下，以端莊謙恭著稱於將帥之間。
周世宗柴榮在位時，曹彬曾出使吳越，使命完成後便急返汴京(今河南開封)，吳越國私人送的禮物，他一概不收，吳越王派人用快船追來送禮，連追四次，曹彬都予以回絕。最後實在無法推辭，他才說道：“我一直拒絕這些是不想落得個不好的名聲。”最後才勉為其難地把禮物收了下來。還朝後，他卻把禮物交給官府。世宗聽說後，強迫他收下，沒辦法，他才帶回家中，但是自己卻不留一錢，全部送給親戚和部下。
宋太祖趙匡胤取代後周，因為他是後周國戚而不加信任。先前在後周時，宋太祖統帥禁軍，曹彬對其持中立不倚的立場，沒有公事從不登門，群居宴飲的事，他也很少參與。建隆二年(961)，宋太祖把他從平陽(今山西臨汾)召回，問道：“我常常想親近你，你為何總疏遠我呢?”曹彬頓首說：“我原本為周室的近親，現在在你朝廷任職，安份守已，惟恐有逾越之處，哪敢奢望還有什麽交結啊!”宋太祖原諒了他，任命他為客省使。命他與王全斌、郭進一起率領騎兵攻打河東樂平縣(今山西昔陽)，獲勝而歸。
乾德二年(964年)，宋朝廷大舉出征討後蜀，曹彬被任命為歸州路副都部署劉光義的都監，率軍分兵合擊。劉光義、曹彬這支軍隊入峽路，連破鬆木、三會、巫山等寨，很快便兵臨白帝廟西麵。隨後又破夔州及萬、施、開、忠等州，又入遂州(今四川遂寧)。一路上，部將們都想屠城搶掠，曹彬嚴加禁止，諸將才未能逞凶肆欲。因為他對將士約束甚嚴，從峽路進軍的兵馬，一路上秋毫無犯。宋太祖聽說以後，高興地說：“我是用對人了。”特令嘉獎。
乾德三年(965)，後蜀主孟昶出降，宋軍入成都，主將王全斌及副將崔彥進、王仁贍等人日夜宴飲，不理軍務，任部下搶掠女子、財物，後蜀百姓深受其害。曹彬多次請求撤軍，王全斌不聽，終於導致蜀軍全師雄等人反叛。當時尚有蜀兵三萬人駐紮在成都城南，王全斌等恐怕這些降兵響應全師雄，便將三萬蜀兵調到成都夾城中全部殺死。曹彬堅決不讚成這種作法，王全斌不聽。曹彬雖難以違抗軍令，卻以不簽字來表示反對。
宋太祖知道殺後蜀降兵之事後，將入蜀將領召回問罪，詰問說：“如何敢亂殺人?”又說：“曹彬先暫且退下，不關你的事。”曹彬堅決不走，說道：“是臣同商議殺戮降兵，朝廷問罪，臣首合當誅戮。”宋太祖聽曹彬這樣說，因而原諒了平蜀的所有將領。
後來，宋太祖準備征討南唐，召來曹彬和潘美，對曹彬說：“不能象上次一樣在西川亂殺人了。”曹彬此時才對宋太祖說：“我如果不奏明陛下，又恐陛下不知道，昔日在西川，原不是臣殺降卒。我同其他大臣爭執不下，當日文案我還收著，我並未簽字。”太祖拿來看過，有些不解，問道：“卿既商量不下，何為對朕堅自服罪?”曹彬回答說：“臣從初與王全斌等同奉陛下委任，若王全斌等獨罪，臣獨清雪，不為穩便，臣是所以才一同服罪。”太祖還是不明白，又問：“卿既然自己願意承擔罪責，如此又用留此文字?”曹彬答道：“臣當從歸順陛下時以為陛下必大行誅戮，臣把此文書留著，隻願我的母親保全性命。”從此後，宋太祖更加欽佩曹彬的為人，深知他為彬彬君子，準備委以重任。
在滅後蜀和南漢之後，經過幾年的準備，宋太祖決心討平江南大國南唐。他將征討南唐的任務交給曹彬，任命他為升州西南麵行營馬步軍戰擢都部署，名將潘美、曹翰、李漢瓊等為副將。
臨行前，宋太祖對曹彬說：“南方之事，一以委卿，不要使用暴力，濫殺無辜，使自歸順，不須急擊也。”並且交給他一口尚方寶劍，說：“副將以下，不順從者斬之。”潘美等人聽了都大驚失色，不敢仰視。宋太祖因為王全斌征蜀濫殺，悔恨不已。他知曹彬仁厚，所以這次派曹彬擊南唐。待南唐被平定後，沒有一個違反軍令。
曹彬率大軍南征，進展神速，先後攻占銅陵、當塗、蕪湖、直抵采石磯(今安徽馬鞍山市附近)。敗南唐二萬餘人，生擒一千餘。又把先前在石牌鎮架設的浮橋移至采石。三天便架設成功，尺寸不差，宋大軍過江，如履平地。南唐主李煜最初不相信宋軍能夠在長江上架橋，宋軍渡過長江，南唐君臣才真的害怕了。
開寶八年(975)秋七月，宋太祖認為江南卑濕暑熱，軍中多患疾疫，準備退兵。正好權知揚州侯陟入朝，談到金陵已指日可下，宋太祖才下決心繼續圍城。
南唐後主李煜多次催促朱令讚率軍來援，朱令讚無奈，急率十五萬大軍東下，乘長筏、巨艦筏長百餘丈，戰艦大者可容納上千人，順流而下。宋太祖令王明在江洲及岸上立很多巨木，形同帆檣。朱令讚不知是詐，誤以為宋軍設下埋伏，不敢貿然進發。當時江水較淺，大船難行，朱令讚乘坐的大船高十幾層，更是進退不便。至皖口，遇宋行營步軍都指揮使劉遇，雙方交戰，朱令讚下令以火攻擊宋軍。突然，北風驟起，大火反而燒了自己，南唐軍大驚，四處逃竄，朱令讚及部將都成了宋軍的俘虜。金陵盼望已久的惟一援軍也被消滅，從此更加岌岌可危了。
宋軍本來早就可以攻入城中，曹彬下令，隻圍不攻，以避免雙方將士、百姓不必要的犧牲。從春至冬，宋軍包圍金陵近一年。城中官民不能出城，糧草斷絕，出兵即敗，士氣十分低沉。
曹彬始終采取迫其出降的方針，多次延緩攻擊的時間。他累次派人告知李煜說：“此月二十七日，我軍必能破城，你還是早些想好退路吧。”李煜曾在迫不得已的情況下，與宋軍約定讓兒子入宋朝廷為人質，但卻很久都不出來。曹彬再次派人入城說：“令子不需要走多遠，隻需入我軍寨，我軍則可放棄攻城。”李煜認為金陵城池堅固，宋軍很難攻破，又拖延說二十七日便可出城。曹彬最後一次警告說：“隻要二十六日出來，也還來得及。”李煜仍然不信宋軍能破城。
先前，宋太祖多次派人告諭曹彬，不要濫殺無辜，不得已而攻城，既使南唐軍拚死抵抗，也不要傷害李煜及其家人。將要攻城之日，曹彬假裝生病，不入帥府處理軍務。從將都前來探望，曹彬說：“我的病不是藥物可以治療的，隻需諸將士發誓，破城之日不濫殺無辜，我的病自會痊愈。”眾將都答應遵守約束，為了確保將士們的執行不誤，他又與眾將焚香宣誓。見眾人信誓旦旦，曹彬的病果然也完全好了。
十一月二十七日，曹彬下令全線攻城，金陵外無救兵，內少糧草，早已不堪一擊。曹彬率大軍列隊入城，直抵李煜宮城。李煜奉上降表，帶領群臣迎拜在宮城城門之下。曹彬當即派一千精兵守住城門，下令說：“有欲入者，一切拒之。”
曹彬進入金陵以後，再次重申禁止搶掠的命令，將士們都不敢違抗軍令。城中的官員百姓之家因此得以保全。有些官員的親屬被宋軍俘虜，曹彬當即下令將他們釋放。又下令在軍中進行大搜查，不得擄人妻女藏匿起來，對於南唐府庫中的財物，他則命令轉運使許仲宣登記造冊檢查，自己毫不染指。撤軍的時候，他的坐船裏，隻有衣被和圖書，沒有收取南唐一絲一毫的財物。
滅南唐之後，曹彬班師還朝。當初，曹彬率大軍南征，宋太祖曾許願說：“如果平定南唐，我便授卿以相位。”副帥潘美提前向他祝賀。曹彬說：“不好，我縱使平了南唐，全仗陛下的威望和神靈庇佑，我有什麽功勞呢？更何況是宰相這樣的高位。”潘美問道：“這話怎麽說?”曹彬笑笑說：“太原未平耳。”這次還朝後，宋太祖沒有如約授職，果如曹彬所言，對他說：“現在尚有一隅未收複，授汝為相，地位太高，又怎肯奮力出戰，且緩一下，先為我取太原。”當時潘美也在座，聽過之後暗暗地看著曹彬笑了。宋太祖發現二人暗笑，問他們笑什麽，潘美不敢隱瞞，隻好如實奏報。宋太祖聽了，也大笑起來，於是賜曹彬二十萬錢。曹彬退朝後說：“人生何必使相，好官亦不過多得錢耳。”
宋太祖未及平定北漢，便去世了。他的弟弟趙光義即位作了皇帝，是為宋太宗。宋太宗即位後，繼承其兄遺誌，仍致力於削平天下，一統江山。太平興國三年(978年)，割據漳、泉二州的陳洪進和吳越王錢鏐相繼獻地歸附，十國中隻有割據太原的北漢尚未討平。
宋太宗對平定北漢並沒有十分的把握，因為太祖時幾次攻伐都無功而返。太平興國四年(978年)春天，太宗召曹彬問計，他問道：“周世宗及我太祖皆親征太原，以當時兵力而不能克，什麽原因?難道是它的城牆堅硬得不能靠近麽?”曹彬回答道：“世宗時，史超敗於石嶺關，人情震恐，故師還。太祖頓兵甘草地中，軍人多被腹疾，因是中止，非城壘不可近也。”太宗又問：“我今舉兵，卿以為何如?”曹彬很有信心地說：“國家兵甲精銳，人心忻戴，若行書伐，如摧枯拉朽耳，何有不可哉。”聽曹彬這樣說，宋太宗信心倍增，任命潘美為北路都招討製置使，率領大軍征伐北漢。不久，宋太宗禦駕親征，曹彬以樞密使隨從左右，很快便把北漢擊敗，北漢主劉繼元出降，北漢也滅亡了。
在宋朝廷討平天下的戰略方針中，還包括收複五代時石敬瑭獻給契丹的幽、薊十六州之地。在平定北漢之後，宋太宗不顧師勞兵疲，貿然北征，結果大敗而回，自己也幾乎成了契丹人的俘虜。
七年之後，宋太宗經過幾年的準備，決定在雍熙三年(986年)大舉向北進攻。因為這一年遼景宗新喪，其子年幼，母後臨朝。宋太宗認為機不可失，盡管準備不很充分，仍決定出兵北伐。
為了能夠順利進軍，宋太宗再次任命曹彬為北伐主力的東路軍主帥，為幽州道行營前軍馬步水陸都部署，以河陽三城節度使崔彥進為副帥。另外幾路軍隊的主將分別為西北道都部署米信、定州路都部署田重進、雲、應朔等州都部署潘美。臨行前，宋太宗曾對曹彬說：“可令諸將先進軍雲，應等州，而我則以十餘萬將士聲言取幽州，但卻不急攻。敵軍聽說後，必然派精兵救幽州，精兵被調走後，則沒有精力支援後方了。”大軍出動後，各路兵馬進展都很順利。西路軍首先攻取寰(今山西朔縣東北)、朔(今山西朔縣)、雲(今山西大同)、應(今山西應縣)諸州。田重進攻克飛孤(今河北淶源)、靈丘(今山西靈丘)及蔚州(今河北蔚縣)。曹彬一路則先後攻克新城(今屬河北)、固安、涿州。契丹軍節節敗退。
曹彬占領涿州之後，依照宋太宗製定的戰略方針，暫不前進，以吸引敵兵。十萬大軍駐屯前線，糧草很快便供給不上。十幾天後，曹彬下令退兵雄州(今河北雄縣)，以等待軍糧。宋太宗聽說後，十分驚訝地說道：“哪有敵人在前方，而自己卻退軍等待援糧的？怎麽這樣失策呢？”急忙派人前去製止。詔令曹彬不要前進，率兵沿白溝河與米信部合兵，養精蓄銳，呼應潘美部，待潘美攻戰山後各州之後，再令田重進東下幽州城下，與東路大軍會合，然後全線圍攻幽州。
曹彬的部將們聽說潘美、田重進兩部接連獲勝，認為東路大軍十餘萬人不能有所攻取，實在慚愧。因而極力主張再度北進，曹彬製止不住，決定準備五十天軍糧，再攻涿州。敵兵抵抗非常頑強，宋軍雖離涿州隻有一百裏，卻走了二十天。再得涿州之後，士兵已疲憊不堪，天氣也一天天熱了起來，加上糧草供給不上，曹彬隻好下令全軍再度撤退。
宋軍連日攻戰，本已疲憊，占領涿州後又再度南撤，不得休息，軍心已渙散得不可收拾；契丹騎兵還不斷襲擊殘兵散卒，更是搞得宋軍將士心神不寧。十萬大軍蜂擁而走，已不成行伍，狼狽之極，難以形容。
五月初三，宋軍行至岐溝關(今河北新城西北)，契丹名將耶律休歌率兵十萬從涿州方向壓來，宋軍大敗。曹彬率殘部連夜渡過拒馬河，契丹軍隊在後麵追擊，宋軍人馬互相踐踏，死者無數，漫野都是宋軍丟棄的輜重和戰死士兵的屍體。曹彬所率宋軍主力的大潰敗，標誌著宋王朝北取幽、薊的努力再度失敗。
曹彬大敗還朝後，向宋太宗請罪，被責授右驍衛上將軍。次年，再度被授予侍中之職，拜武寧軍節度使。真宗時，又被拜為樞密使。
曹彬治軍以廉潔寬厚著稱，先後受命征討後蜀和南唐，平定二國後，秋毫無所取，說起寬厚，更是聞名。在知徐州時，有個屬吏觸犯刑律，結案一年後，曹彬才下令杖擊處罰，人們都感到奇怪。曹彬說：“我聽說此人剛結婚，若當時對他用刑，其夫家人必認為剛過門的媳婦不吉利，而早晚都罵她，使她過不好。我故意緩刑一年，對他來說也沒有什麽不公平的。”他曾說：“吾自為將，殺人多矣。但從未因自己的喜怒而亂殺過一人。”他居住的房子損壞，家人請求修葺，他卻說：“時方大冬，牆壁瓦石之間，百蟲所蟄，不可傷其生。”古人稱他仁心愛物，並非虛譽。
在五代十國的大動亂之末，宋太祖趙匡胤及其弟趙光義有討平諸國、統一天下之心，所用將領曹彬、潘美等人都是一時名將，他們南征北伐，戰功卓著。宋朝廷能夠結束動亂，重建統一的國家，曹彬等人的艱苦征戰起了重要作用。雖然北征契丹時落敗，但不以一眚掩大德，曹彬為統一所作的傑出貢獻難以磨滅。
宰相肚裏能撐船，曹彬善待軍士，能夠主動承擔失職的責任，不愧為一代良將。
[點評]
所謂“家和萬事興”，那麽將士之間相互友好國也必興。曹彬作為宋朝的大將，處處以和為先，顧全大局。宋初得此良將，那麽勢如破竹也不足為奇了。