古語有雲“退一步海闊天空”。善於忍讓的人，不管是在官場還是在為人處世上，都更容易縱橫捭闔而立於不敗之地。曆史上有名的“將相和”說的就是這個道理。
戰國末期，秦將白起攻下了郢都，楚國被迫遷都，齊國自被燕將樂毅攻敗之後，一直元氣難複。秦國越戰越強，與其餘六國的勢力相比占有明顯的優勢，除趙國外，其餘五國均不是秦國的對手。隻有趙國，一方麵是由於趙武靈王的改革，奠定了較為堅實的基礎，一方麵也是由於大將廉頗和國相藺相如的拚力苦戰。若無廉藺合作，恐怕趙國早就不複存在。廉頗成為大將，是攻城野戰之功所致，而藺相如成為國相，則是由於完成了兩次重大的外交使命所致。
秦國曾接連不斷地攻打趙國，可總未得逞，特別是大將廉頗，更難擊敗。於是，秦王就想采取其他辦法來挾製趙國。秦國采取的辦法是假意跟趙國交好，再用外交手段把趙國置於被動地位。趙國雖然較之其餘六國基礎相對堅實，但也不願與秦國發生正麵衝突。
公元前283年，秦國聽說趙國得到了楚國的稀世珍寶“和氏璧”，就派使者去對趙王說，秦國願意以15座城池的代價換取趙國的“和氏璧”，這使趙國十分為難。趙國倒不是愛惜這塊玉，而是因為秦國曆來不講信義，趙國怕白白地挨了騙還要被人恥笑，損害了趙國的形象。但是如果不給秦國這塊玉，又怕給秦國一個把柄，他們要發兵來打，真是進退兩難。正在這時，宦官頭目繆賢推薦說：“我家有個叫藺相如的門客，智勇雙全，可以讓他想想辦法。”趙王無計可施，也隻好叫他來問問。
趙王問道：“秦王要用15座城來換趙國的和氏璧，給還是不給?”藺相如說：“秦強趙弱，我們不能回絕。”趙王又問：“若秦收了和氏璧，又不給我們城池，那時怎麽辦呢?”藺相如說：“秦國提出要求，若是不答應，是趙國理虧；若是秦國收了趙國的玉璧，不給城池，那就是秦國理虧了。比較起來，我看還是後一種辦法好。如果大王實在沒有人可以派遣，我可以勉強充數。如果秦王把城池劃給我們，我就把璧留在秦國，如果他們不願交出城池，我保證‘完璧歸趙’。”趙王覺得藺相如口才敏捷，慮事周密，就聽取了他的意見，並派他去了秦國。
秦昭襄王在宮裏接見了藺相如。秦王高興而又隨便地坐在那裏，藺相如隻好雙手把璧捧上去。秦王看了又看，愛之欲狂，然後隨手傳給宮女、妃子觀看，大家都讚不絕口，齊聲向秦王道賀，高聲歡呼。
藺相如站在堂下，無人理睬，過了許久，也不見秦王提起交割15座城池的事。藺相如知道秦王存心欺詐，就按預先想好的計策說：“璧上有點小毛病，不經指示，很難看出，請讓我指點給大家看。”秦王沒有防備，就把璧遞給了藺相如。
藺相如接過玉璧，立刻靠近大殿一根大的柱子，怒發衝冠，大聲對秦王說：“大王想得到這塊玉璧，差人去向趙王索要，趙國的大臣們都認為秦國貪得無厭，又不講信義，隻是仗著強大，就想靠幾句空話騙取趙國的玉璧，所以大家都反對給您送和氏璧來。但我以為普通百姓交往尚且講究信義，何況大王是大國的君主呢?而且僅僅為了一塊無用的玉璧，傷了秦、趙兩國的和氣，也是不值得的。趙王聽信了我的話，才沐浴齋戒了5天，親自在朝堂上把國書和玉璧交給我，讓我奉送到秦國，這是多麽恭敬的禮節啊!可我來到秦國，把玉璧奉獻給大王，大王卻傲慢無禮，態度隨便，而且把美玉交給宮女傳觀，這是汙辱趙國；您絕口不提交割城池的事，這是無意償還城池。所以，我把玉璧要了回來。現在，玉璧在我的手裏，您如果一定要強迫我，那我就讓我的頭顱和玉璧一起撞碎在這柱子上。”說完，怒氣不休，眼睛斜看著柱子，準備猛砸。
秦王生怕他砸毀了和氏璧，就連忙向他賠禮道歉，並讓人拿來地圖，指點著說從某某地到某某地的15座城歸趙國。藺相如知道秦王並非出於真心，也就將計就計來個緩兵之計。他對秦王說：“秦王既然喜愛和氏璧，趙國不敢不獻。隻是趙王送璧前曾沐浴齋戒5日，表示恭敬，大王也該沐浴齋戒5日，才能接受和氏璧。”秦王見藺相如態度堅硬，沒有辦法就隻好答應。
藺相如回到官舍，連忙做了周密布置，派人穿著麻衣布衫，化妝成老百姓，偷偷地揣著和氏璧從小道逃回了趙國。過了五天，秦王在朝廷上舉行了隆重的儀式，準備接收和氏璧。藺相如走上秦廷，張開雙手對秦王說：“秦國自秦穆公以來，已曆二十幾位國君，從沒聽說過哪位國君講過信義。我也怕受了您的騙，連忙派人把寶玉送回趙國了。趙國是弱國，秦國是強國，隻要秦王是真心誠意地用15座城池來換趙國的和氏璧，趙國是不敢不答應的，隻要派一個使臣去，趙國馬上就會送和氏璧來。過去商鞅欺騙了魏國，張儀欺騙了楚國，如今，我不願大王再背上欺騙趙國的壞名聲，所以把玉璧先送回趙國。算我欺騙了大王，就請大王治我的罪吧!”
秦王和大臣們聽罷，十分憤怒，但藺相如所說句句是實，無可辯駁。看看藺相如毫無懼色的樣子，也無可奈何，即使殺了藺相如，也屬無用，反落下個惡名。不如放了藺相如，倒顯得秦國寬容大度，用意並非詐取趙國的玉璧。就這樣，藺相如“完璧歸趙”，既保全了趙國的玉璧，又未給秦國落下把柄，還給趙國贏得了一個好名聲，藺相如也因之聲譽鵲起。
但秦國並不會因為趙國出了個藺相如就不再並吞六國。過了兩年，秦國又奪取了趙國的兩座城池，再過一年，又去進攻趙國，但都無多大成效。秦王一想，這麽慢慢地消耗，沒有多大的用處，不如索性跟趙交好，等除滅了別國，再想法滅趙。
公元前279年，秦昭襄王派使者約會趙惠文王在澠池(今河南澠池縣)相會，趙王怕像當初的楚懷王做了秦國的“肉票”而不敢去，廉頗和藺相如都認為如果不去，既會變得被動，又會被秦王看不起。因此，趙惠文王就準備去一次，讓藺相如跟從，廉頗在國內輔佐太子。平原君趙勝說：“應當帶上五千精兵為隨從，再把大隊人馬駐紮在三十裏外，作為接應。”趙王就叫大將李牧帶上五千精兵跟隨，叫平原君帶上幾十萬大軍隨後。
廉頗覺得還不放心，就向趙王請求說：“這次赴會，吉凶難卜。去澠池來回不過二十多天，加上兩三天的會議，也不過三十天。若是逾三十天未歸，我能否像當年楚國一樣，立太子做國君，以免秦國挾製大王呢?”趙王也同意了。跟著，廉頗又在邊界上作了嚴密的布置。
趙王與秦王在澠池相會。兩人一邊喝酒，一邊談論天下大事，似乎談得很投機。酒酣耳熱之後，秦王借酒蓋臉，半開玩笑地對趙王說：“聽說趙王精通音樂，請為我彈一彈瑟。”趙王無法推辭，隻得忍氣吞聲地彈了一下瑟。秦王立刻讓史官記道：“某年某月某日，秦王與趙王會飲，令趙王鼓瑟。”
趙王氣得臉都紫了。趙國還未滅亡，秦國就把趙國當屬國看待，甚至還不如，居然把彈瑟的事記入曆史，實在是奇恥大辱。但趙王隻是氣惱，卻想不出報複的辦法。
這時，隻見藺相如端著一隻瓦盆，走到秦王麵前說：“聽說大王善於擊缶，請為趙王擊一次缶。”秦王立刻震怒，不去理他。秦王的衛士想去殺了他，都被藺相如大聲喝退。他對秦王說：“大王的軍隊雖多，在這裏卻用不上，在這五步之內，我就可以血濺大王。”秦王看看沒有辦法，如不擊缶，藺相如就要撲過來廝殺，隻好擊了一下缶。藺相如立命趙國史官記道：“某年某月某日，秦王為趙王擊缶。”
秦國的大臣看見傷了秦王的麵子，就想法挑釁說：“請趙王割15座城為秦王祝壽。”藺相如針鋒相對地說：“請秦王割鹹陽城為趙王祝壽。”在整個宴會上，雙方展開了激烈的外交鬥爭，雖然秦國時時發起進攻，但藺相如以牙還牙，機智巧妙，毫不退讓，秦國始終沒有得到絲毫的便宜，同時，秦國得到密報，趙國已在邊境上集結了大軍，各方向都做好了準備，秦國也就未敢輕舉妄動。
在秦、趙兩次重大的外交鬥爭中，藺相如甘冒生命危險保全了趙國的尊嚴，未使趙國陷入被動的局麵，功勞很大，為了答謝他的功勞，趙王拜他為上卿，職位比廉頗還高。廉頗很不服氣，到處給人說：“我身為趙國大將，有攻城野戰之功，藺相如徒以口舌為勞，而官居我之上，況且相如出身卑賤，我感到羞恥，不願官居其下。”還說如果碰見了他，必定要當麵汙辱他。在廉頗看來，隻有武將的刀槍拚戰才算功勞，文臣的智謀勇敢算不了什麽，並且汙辱藺相如微賤的出身，到處揚言要當麵加以羞辱。這對藺相如來說，確實是很難忍讓的。
但藺相如好像沒有聽說一樣，幾次駕車出門，遠遠地看見廉頗，為了避免碰見，就早早地躲開了。這樣時間一久，連藺相如的門客從人都覺得太窩囊，忍受不了。一天他們對藺相如說：“我們背鄉離井，不遠千裏投到您的門下，是因為仰慕您的為人。如今，您的官位比廉頗要高，反倒這樣懼怕他，真不知是什麽原因。您這樣膽小懦弱，連我們都感到羞恥，還是讓我們回家算了。”
藺相如不慌不忙地問眾人：“各位看廉將軍與秦王比起來，哪個更可怕?”眾人都奇怪地說：“廉將軍當然沒有秦王可怕!”藺相如又說：“這就對了。試想秦王那麽強大，各國諸侯都畏之如虎，我卻敢在朝廷上當眾責罵他。我藺相如雖然沒有什麽大本領，還不至於如此懼怕廉將軍。隻是我考慮到，強橫的秦國之所以不敢來侵犯我們趙國，其原因就在於我們兩人能夠同心協力地對付秦國。如果我們兩人爭鬥起來，那就必定給秦國造成可乘之機。我所以這樣對待廉將軍，是以國家的安危為重，不計較個人的私仇啊!”
這些話很快就傳到了廉頗的耳朵裏。廉頗聽後恍然大悟，既感動又慚愧。廉頗是個正直坦誠的人，一旦悔悟，就真誠地改過。為了表示自己的誠意，就按照古人最隆重的儀式，光著脊梁，背著荊杖，表示任由責打，到藺相如的門上“負荊請罪”。他跪在藺相如的門前說：“我是個沒有見識而又氣量狹小的粗人，沒想到您能寬恕我，請您責打我吧!”藺相如也很感動，親自把他扶起來。從此“將相和”，兩人更加相互理解尊重，結成生死之交。
就因為有這樣的兩個人，秦國在其後的十年內，未敢出兵攻打趙國。藺相如以柔與謙製勝，因而名垂青史。
[點評]
“退一步海闊天空”不僅是一種為人處世的原則，更體現為一種生存之道。這種以退為進，以柔克剛的方法，能使自己在爾虞我詐的官場中得以自保，還能取得更大的利益，是一種兩全其美的方法。