跳喪是土家人特有的喪葬習俗，又叫“散憂禍”、“撒爾活”。這種在亡靈前跳一夜喪鼓舞的習俗，據說是由巴人傳下來的。

在土家山寨，不論哪家死了老人，鄉鄰們都不顧勞累從各家趕來，為亡人跳一夜“撒爾活”，長陽就有這樣的歌謠：“半夜聽到喪鼓響，不管是南方是北方，你是南方我要去，你是北方我要行，打不起豆腐送不起情，打一夜喪鼓送人情”。死者的家人也早早準備好煙酒，騰出跳喪的場子，將亡人的棺材停放在堂屋正中，在棺材左前方放一個自製的大牛皮鼓。

隨著門外“嗵嗵嗵”三聲銃炮響起，一班班男女老少湧進堂屋，他們在棺材前的空地上互相邀約，踩著鼓點邊歌邊舞，頭、手、肩、腰、臂、腳上下一齊協調動作，跳著變幻多姿的舞步。是歡樂還是悲哀，難以說清，不過土家人有這樣一個習慣：熱熱鬧鬧陪亡人，歡歡喜喜辦喪事。

跳喪由掌鼓的歌師傅指揮，他用鼓點指揮全場人的舞步，並且領唱喪鼓歌。跳喪的中心還有一對自告奮勇的歌師，他們在場中對歌對舞，整個舞場都隨著歌師的鼓點和唱腔隨時變換節拍和曲牌。

土家人有“生時喜酒死時歌”的說法，喪鼓歌有不同的曲調和內容，隨著舞步的改變而調換，一般開始唱亡人的功德，接著唱古人古事，有的唱戲文。