吳歌源遠流長，自成體係。吳歈之名，雖最早見於屈原的楚辭《招魂》，而在此之前，吳歌就早已盛行。如春秋五國流傳下來的諷喻歌曲《梧桐秋》、愛情民歌《南山有鳥》等，其風格與《詩經》相近，以清新委婉的曲調和吳儂軟語的地方特色而名傳遐邇。並對曆代詩詞產生深刻影響。
漢樂府詩中的《江南可采蓮》五言吳歌，描述了江南水鄉的優美景色。三國時的《吳孫皓初童謠》表達了吳人反對遷都的決心。六朝時的《子夜歌》，以對答的形式訴說男女間的真摯愛情。南宋的《月兒彎彎照九州》，一直流傳至今。明代的《梔子花開六瓣頭》、《五更調》、《哭七七》、《蘇州景》等，有的被吸收、改編到蘇州評彈和蘇州灘簧戲曲中而得到廣泛傳播。