昆曲，又名昆山腔，昆劇，是中國古老的戲曲聲腔、劇種。
淵源與發展元代後期，南戲流經江蘇昆山一帶，與當地語音和音樂相結合，經昆山音樂家顧堅的歌唱和改進，推動了他的發展，至明初遂有昆山腔之稱。明嘉靖十年至二十年間，居住在太倉的魏良輔總結北曲演唱的藝術成就，吸取海鹽、弋陽等腔的長處，對昆腔加以改革，總結出一係列唱曲理論，從而建立了委婉細膩、流利悠遠，號稱“水磨調”的昆腔歌唱體係。這時的昆腔也隻是清唱，閑雅整肅、清俊溫潤。
之後，昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進一步的研究和改革。隆慶末年，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴大了昆腔的影響，文人學士，爭用昆腔創作傳奇，習昆腔者日益增多。於是，昆腔遂與餘姚腔、海鹽腔、弋陽腔並稱為明代四大聲腔。萬曆末，昆腔傳入北京，成為全國性劇種，稱為“官腔”。
從明天啟初到清康熙末，是昆曲蓬勃興盛的時期。劇作家的新作品不斷出現，表演藝術日趨成熟，行當分工越來越細致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變為演出折子戲。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的一些精彩的段落加以充實、豐富，使之成為可以獨立演出的短劇。
折子戲以其生動的內容，細致的表演，多樣的藝術風格彌補了當時劇本的冗長、拖遝、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局麵。出現了一批生、旦、淨、醜本行為主的應工戲，是觀眾百看不厭的精品。
由於昆曲格律嚴格，文辭古奧典雅，使她逐漸脫離了世俗社會。到乾隆末年，在北方昆曲的優勢地位已經讓位給後來興起的花部亂彈了。
清唱活動
明代的士大夫除了觀看昆曲演出外，自己也舉行昆曲的清唱活動。在民間昆曲的清唱也很盛行，明末清初中秋之夜在虎丘例有清唱聚會。晚清，昆曲日趨衰微，但是清曲家結社習曲之風仍在蘇、滬、京等地流行，曲社往往聘請昆曲演員或著名笛師作“拍先”。曲社聚會時除坐唱不化妝外，其他唱白諧諢、鼓點鑼段均與登台演出無甚區別。
演員與戲班
昆曲的演員主要來自：民間戲班職業藝人、士大夫蓄養的家班和業餘的“串客”三個方麵。萬曆時期，就有了著名演員蔣六、宇四等，著名的昆曲戲班有南京的沈周班，士大夫蓄養的家班有申時行、張岱等。明末清初，士大夫蓄養家班成風，著名的有阮大铖家班、長洲尤桐家班等。著名戲班有北京的聚和、三也、可娛，南京的興化。蘇州的寒香、凝碧等。道鹹以來，著名的昆班有大章、大雅、全福、鴻福等。著名演員有周鳳林、薑善珍等。本世紀初，堅持演出昆曲的有梅蘭芳、韓世昌、俞振飛等人。1921年創辦的昆劇傳習所培養了施傳鎮、顧傳介、周傳瑛、朱傳茗、沈傳芷、王傳淞、華傳浩等一批名演員。
昆曲劇目
昆曲劇目共計保留了來源於南戲、傳奇作品和少量元雜劇的400多出折子戲。現存輯錄折子戲的曲譜有《納書楹曲譜》、《遏雲閣曲譜》、《六也曲譜》、《昆曲大全》、《集成曲譜》、《粟廬曲譜》等。《審音鑒古錄》是較早的身段譜。演出較多的有100多出，如《浣紗記—寄子》、《寶劍記—夜奔》、《鳴鳳記—吃茶、寫本》、《牡丹亭—鬧學、遊園、驚夢、尋夢、拾畫、叫畫》《玉簪記—琴挑、秋江》、《漁家樂—藏舟、刺梁》、《長生殿—定情、酒樓、絮閣、驚變、哭像、聞鈴、彈詞》。