蘇劇是蘇州地方戲，前身是一種戲曲清唱體的曲藝——蘇州灘簧，簡稱蘇灘。原名“對白南詞”，南詞是發源和盛行於蘇州的一種聲腔。始於明代中葉，至今已有400多年的曆史。
據《清稗類鈔·音樂》載：“灘簧者，以彈唱為營業之一種也。集同業五六人或六七人，分生、旦、淨、醜角色，唯不化妝，素衣圍坐一席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戲文，唯另編七字句，每本五六出，間以諧謔。”所以，灘簧是一種所唱內容不拘一格，唱腔也不嚴格要求像昆曲那樣“字正、腔圓、板準”，具有濃厚地方氣息及輕柔委婉、圓潤幽妙的藝術風格的民間花鼓小戲。
清乾隆後，因昆曲開始衰落，不少昆曲藝人改唱蘇灘，從而進一步促進了蘇灘的發展。
蘇灘分為前灘和後灘。據民間傳說，前灘的產生，是因為清王朝的一個皇帝死後，三年中不準大鑼大鼓演戲。於是錢某去掉昆曲的鑼鼓，把昆曲腳本中深奧典雅的文詞，改成通俗的七字句，成為用絲竹伴奏的蘇灘清唱。當時稱為錢灘，後來諧音誤傳為前灘。前灘是正戲，都是由昆曲改編、移植過來的整本戲，是通俗化了的昆曲，也稱全灘。後灘是詼諧戲，以地方習尚、風土人情為內容，多為一旦一醜的對子小戲。輕鬆活潑，隨意穿插，較多保存民間灘簧特色。由於演唱時油腔滑調，笑料百出，亦稱油灘。此外，還有一個人獨唱的賦，因能及時編唱時事新聞而風行一時。
蘇灘是說唱曲藝，演員穿便服坐著演唱，既不化妝，也沒有舞台動作，稱“便服清唱”或“素衣坐唱”。直到20世紀初，開始由便服坐唱發展為化妝坐唱。繼而由化妝坐唱發展為有簡單的舞台動作的立唱。如此逐漸地向戲曲發展。
民國元年（1912年），蘇灘藝人鄭少賡借鑒文明戲表演方式，開創了蘇灘化妝演出。但到民國十四年（1925年）以後，才出現穿古裝的生、旦或醜、旦同台演出於茶館或水陸碼頭。其間女子蘇灘對蘇灘的細膩表演和婉轉唱腔的發展，起了積極作用。前灘已由敘事體的演唱，發展為代言體的曲藝，已經接近戲劇。
民國二十四年（1935年）,蘇灘藝人在上海成立“蘇灘歌劇研究會”，同年以戲劇形式第一次登上舞台，演出《昭君和番》、《描金鳳》及《三笑》等。過後，由於得不到必要的支持，仍以坐唱為基本演出形式。隨著社會動**，蘇灘瀕臨絕境。隻剩下“開智社”等一、兩個班子在杭、嘉、湖水陸碼頭演出。
解放後，蘇灘獲得新生，正式在舞台演唱，並發展為蘇劇，由坐唱的曲藝形式發展為完整的綜合性的舞台藝術。