薛懷義繼續審問，麵色陰沉，語氣強硬，無非是威逼利誘，想讓雲煙認罪，雲煙始終堅持清白，言辭清晰，邏輯分明，眼看相持不下，狄仁傑對袁開陽使了個眼色，袁開陽看懂了意思，目光沉穩，站起來拱手說道：“薛師，學生對刑案有些了解，剛才聽薛師傅說，雲煙道長就是‘無相鬼’，犯了好多案子，卷宗上寫著，兩起案子，一個在上個月的十五晚上，在城南三十裏外的李家莊，另一個在本月的初一晚上，在城西二十裏外的王集鎮，不知道薛師以為，那雲煙道長在哪裏？”
薛懷義一愣，臉色微變，他哪查得那麽仔細，硬著頭皮說道：“這妖怪行蹤詭秘，肯定是趁夜下山作案去了！”
袁開陽不慌不忙，從袖子裏拿出一個本子，繼而道：“這是學生暗中調查到的，附近的幾個山民和道觀裏的兩個道童都可以做證，上個月十五晚上，雲煙道長因為救了一個突然生病的樵夫，整夜沒睡，一直在道觀裏照顧，直到第二天早上樵夫好了，而本月初一的晚上，終南山下著大雨，山洪擋路，雲煙道長整夜都在道觀裏教道童念經，沒出去，這兩件事，都有至少三個人的證詞互相印證，雲煙道長怎麽可能分身到幾十裏外去作案？”
堂上頓時議論紛紛，眾人交頭接耳，神色各異。
薛懷義臉色難看道：“哼！證人的話怎麽能全信？可能是妖孽的同夥編的假話！”
一旁的華芷芸看不下去了，站起身來，正色道：“我是華芷芸，略通醫術，方才我觀察雲煙道長，他身形瘦削，指節修長，雖有幾分氣力，然要同時勒人致死並剝皮，恐非易事，尤驗屍報告所載，數名死者頸間痕跡深重，顯為力大之人所為，而剝皮之術，需手法極穩，解剖之識亦需精準無誤，請問薛師找到的所謂‘凶器’是什麽樣子？可以讓我看看嗎？”
薛懷義支支吾吾道：“凶器……當然是薄刃小刀！已經封存了！”
華芷芸微微一笑道：“即便有薄刃小刀，欲完整剝皮而不損皮下組織，非經驗老道之外科醫者或仵作不可為，雲煙道長雖通醫理，然其所長乃內科針灸，外科解剖之識，實乃相去甚遠，這是第一點。而第二點，我曾檢視最近一具遇害者之屍，其傷口中竟有極微量之‘金蟬蛻’粉末，此藥於西南之地甚為罕見，氣味亦獨特異常，如果雲煙道長真是凶手，他身上或者道觀裏應該會有這種氣味的，薛師抓雲煙道長的時候，有沒有聞到什麽怪味？搜查道觀的時候，有沒有發現這種藥材？”
薛懷義被問得啞口無言，額頭上冒汗，他哪知道這些細節，所謂的查案，不過是編造罪名罷了，狄仁傑這才緩緩起身，目光掃過堂上眾官員，最終定格在薛懷義身上，神色肅穆道：“薛師，這袁司直與名醫華佗後人的芷芸姑娘所言，皆在情理之中，雲煙道長有確鑿不在場之證，其體態、手法與凶案毫無關聯，更與關鍵證據‘金蟬蛻’無涉，僅憑一麵之詞與一把來曆不明的小刀，便斷定一位常行善事之人是凶手，這恐怕難以服眾，將清修之人汙為嗜血魔頭，實在令人難以接受，若如此定罪，不僅會冤枉好人，更可能讓真凶逍遙法外，繼續為禍百姓。屆時天後問起，薛師又當如何交代？”
狄仁傑這番話說得有條有理，還提到了天後，直接指出了薛懷義胡亂殺人、辦案不實的錯誤，堂上的官員都紛紛點頭，私下裏議論紛紛，都覺得薛懷義的證據不足，薛懷義臉色陰晴不定，他深知若再強行用刑或定罪，必會激起眾怒，甚至傳至天後耳中，對自己極為不利。
薛懷義惡狠狠地瞪了狄仁傑一眼，又瞥了眼跪在堂下的雲煙，無奈地一拍驚堂木，喝道：“哼！既然狄公認為證據不足，那便先將雲煙押下，日後再審！退堂！”
說完，薛懷義拂袖而去，留下堂上眾人麵麵相覷。
狄仁傑當即對漢中刺史道：“刺史大人，此案疑點頗多，雲煙道長顯然是被冤枉的，還望大人暫且將她安置妥當，莫要為難於她。”
刺史早就被狄仁傑的氣勢鎮住了，連連點頭稱是。
雲煙道長被帶下堂時，深深地看了狄仁傑一眼，目光中滿是感激。
那天晚上，狄仁傑在府衙後堂的一間淨室裏，見到了已經除去枷鎖的雲煙道長，她緩緩取下那層薄如蟬翼的麵紗，左臉上那塊青黑色的胎記赫然在目，宛如夜空中突兀的陰雲，幾乎遮蔽了半張臉龐，然而她的眼神卻如山間清泉般清澈，又似古井般平靜，沒有絲毫自卑或怨恨的漣漪。
雲煙道長躬身行禮道：“貧道雲煙，多謝狄公仗義執言，為我洗清冤屈。”
狄仁傑正色道：“道長不必多禮，我隻是按理依法行事，薛懷義這樣做，是為了打壓道門，道長是受我連累了。”
狄仁傑明白，薛懷義可能是因為他調查公主案觸動了某些利益，所以借此機會發難。
雲煙微微搖頭，嘴角泛起一抹淡淡的苦笑道：“世間紛擾，貧道早已習以為常，隻是……狄公莫非在查那安康公主的案子？
狄仁傑心中一動，回道：“正是！道長久居終南山，可曾聽說過與公主府或駙馬相關的……不尋常之事？”
雲煙微微蹙眉，沉思片刻後，壓低聲音說道：“貧道與公主府素無瓜葛，然而……偶爾下山行醫時，曾聽山裏的村民隱約提及，公主府中……似乎暗藏玄機，尤其是那位駙馬的妾室杜氏，來曆成謎，行蹤飄忽不定，更有傳言說她……擅長調製奇香，那香氣詭異非常，能惑人心智，此外，駙馬獨孤將軍的手下，似乎有精通旁門左道之人，貧道乃出家之人，本不該妄議紅塵之事，然這些傳言虛實難辨，狄公還需自行查證。
雲煙說話很謹慎，但提供了很有價值的線索。
狄仁傑記在心裏，又問道：“現在薛懷義雖然暫時退去，但恐怕不會善罷甘休，道長以後有什麽打算？回心觀恐怕已經不安全了。”
雲煙淡然一笑，眸中閃過一抹決然道：“這觀宇不過是我暫棲之所，狄公於我有再生之恩，若狄公不棄，我願追隨左右，略盡綿薄之力，雖我才疏學淺，然於醫道、藥理，及觀人識心之術，略有心得，或可助狄公撥開迷霧。”
狄仁傑正急需人手，尤其是如雲煙這般冷靜且熟知本地情況之人，當下便爽快應道：“甚好！有你在旁相助，我求之不得。”
從那以後，雲煙就留在狄仁傑身邊了，雲煙寡言少語，卻觀察入微，常能洞悉他人心思，其分析人心的本領，已初露鋒芒，薛懷義未能得逞，次日便怒氣衝衝地帶人離開了漢中，臨行前看向狄仁傑的眼神，滿是恨意，佛道之爭的陰影沒有消失，反而因為這次交鋒，變得更重了。
薛懷義悻悻離去後的數日裏，狄仁傑加緊了對公主府的暗中調查，步步為營、如履薄冰，雲煙的加入，如同在濃霧彌漫的迷途中點亮了一盞明燈，她雖性情沉靜、不常言語，但每每開口，總能切中案件關竅，言辭犀利，直指核心，尤其她對藥理的深厚造詣，與華芷芸相互印證、切磋琢磨，使得眾人對“夢羅刹”奇毒與“赤焰蘿”毒花的特性、來源與使用之法的了解，逐漸深入，漸有撥雲見日之感，然而另一方麵，獨孤伯敖依舊態度消極、閃爍其詞，杜二娘的行蹤則愈發詭秘難測，府中上下守口如瓶、氣氛肅殺，調查進展極為緩慢，阻力重重，仿佛有一張無形的大網，在暗處悄然織就，不動聲色地阻撓著真相的水落石出。
就在狄仁傑凝神苦思、亟欲尋得破局之策的時刻，一騎快馬踏破了漢中清晨的寧靜，來自長安的八百裏加急詔書，如一道猝不及防的急令，驟然降臨，宣旨內侍滿麵風塵、神色肅穆，於公主府臨時設下的香案前，朗聲宣讀天後武則天的旨意：為籌備即將舉行的祭天大典，所有在京四品以上官員，須限期返京，不得延誤，欽差狄仁傑，須即刻交接手頭事務，速返洛陽述職。
詔書言辭簡練，卻字字千鈞，透出不容置疑的天威，旨意中雖未明言停止公主案的調查，但限期返京之令，無疑徹底打亂了狄仁傑先前的一切部署。
內侍宣旨完畢，又趨前一步，壓低聲音對狄仁傑道：“狄公，天後特意吩咐，祭天大典關乎國運民心，乃當前朝廷頭等大事，還望狄公以大局為重。”
這話表麵是提醒，實則隱含施壓與警示之意。
狄仁傑心中雪亮，深知這絕非偶然，祭天大典固然重要，但如此急切召自己返京，甚至不惜中斷眼下正漸入佳境的公主案調查，其背後定然有人暗中推動，是薛懷義返京後急進讒言？還是朝中另有勢力，不願自己繼續深挖公主府之秘？這分明是一出精心策劃的“調虎離山”之計！
然而皇命難違，更何況這是天後親自頒下的旨意，若公然抗旨，不僅自身難保，更將牽連袁開陽、華芷芸等一眾追隨者，狄仁傑麵色平靜如常，躬身接旨謝恩，心中卻已波瀾起伏、暗流洶湧。