第九十四章 決戰在即
十二月七日，馮承乾收到了提爾皮茨發來的消息。
斯佩艦隊已經在聖喬治亞島完成了燃煤補給，在十二月六日就已啟程北上，預計在十二月二十日左右進入北大西洋。
如果馮承乾打算把斯佩伯爵接回來，他就得趕緊了。
當天，馮承乾就讓希佩爾下達了動員令，公海艦隊的十七艘戰列艦與六艘戰列巡洋艦全部點燃了鍋爐。
十二月八日上午八點，公海艦隊離開了威廉港。
幾乎同時，傑利科收到了情報。
四個小時後，大艦隊也駛出了比斯開灣。
艦隊出發前，傑利科給丘吉爾發了一封電報，告訴丘吉爾，如果大艦隊沒有能夠取得預料中的勝利，他得做好善後工作。
顯然，傑利科對這次行動不報任何希望。
雖然在他在以辭職威脅之後，丘吉爾做出了讓步，把留在地中海對付“格本”號的兩艘戰列巡洋艦派了回來，此外受損較輕的“瑪麗女王”號也在十一月底歸隊，大艦隊的戰列巡洋艦數量增加到了三艘，但是與對麵的公海艦隊相比，依然處於絕對下風，而且戰列艦數量也不占優勢。
如果與公海艦隊遭遇，大艦隊占不到半點便宜。
事實上，這還不是最糟糕的。
傑利科並不知道，丘吉爾已經把自己的政治前程全不押在了這次行動上。
雖然皇家海軍與英國政界不缺乏丘吉爾這樣的強硬派與主戰派，比如已經離任的費希爾就堅決主張集中力量幹掉公海艦隊，徹底打垮德意誌第二帝國海軍，奪取絕對製海權，然後對德意誌第二帝國進行全麵戰略封鎖，但是並非所有人都有類似的主張，比如英國首相阿斯奎斯就反對直接與公海艦隊決戰，應該以歐陸戰場為重，至少也應該等到皇家海軍完成了備戰工作，再去挑戰公海艦隊。
丘吉爾可以不把其他人放在眼裏，卻不能無視首相的反對。
結果就是，為了讓大艦隊打得更積極一點，丘吉爾在首先麵前做了保證，大艦隊有能力擊敗公海艦隊。
很明顯，如果大艦隊打敗了，丘吉爾的政治生涯也就完蛋了。
沒有了丘吉爾，傑利科的日子還能過得這麽舒坦嗎？
在很多人眼裏，傑利科與丘吉爾根本就不搭邊，因為傑利科一直主張以謹慎為主，反對在實力不濟的情況下與公海艦隊決戰，而丘吉爾卻始終堅持與公海艦隊決戰，而且得盡快進行決戰。
事實上，兩人的關係並非如此。
從某種意義上講，兩人的觀點並不矛盾，而是相輔相成，缺了其中任何一個，另外一個的日子都不好過。
比如說，在丘吉爾主戰的背景下，傑利科的謹慎讓皇家海軍更加理智。
相反，如果過於謹慎，就是畏首畏尾，而丘吉爾的堅持，讓皇家海軍不至於在逆境中喪失勇氣與鬥誌。
俗話說，一個巴掌拍不響。
如果丘吉爾完蛋了，傑利科也必然是孤掌難鳴。
顯然，這場海戰不僅將決定英國皇家海軍的命運，也將決定丘吉爾與傑利科的前程。
問題是，這場仗到底該怎麽打？
如果傑利科擁有兵力優勢，特別是有更多的戰列巡洋艦，他會打得更加積極一些，比如主動向東進發，把公海艦隊堵在家門口裏，不讓公海艦隊深入北海，對英國通往挪威的海上航線構成威脅。
可惜的是，傑利科手裏沒有兵力優勢。
更重要的是，公海艦隊肯定不會去挪威。所有情報都表明，公海艦隊出海的目的是迎接斯佩艦隊。
這下，問題變得更複雜了。
從理論上講，斯佩有三條路可走。一是經英吉利海峽進入北海，二是穿過設得蘭群島進入北海，三是從設得蘭群島與挪威之間進入北海。顯然，斯佩冒險進入已經被全麵封鎖的英吉利海峽幾乎是不可能的事情，冒險穿過設得蘭群島也不大可能，因此斯佩很有可能繞個大彎子，從法羅群島以西北上，再轉向南下。如果為了安全起見，斯佩甚至有可能去挪威，沿著挪威海岸線南下。
那麽，公海艦隊會去挪威嗎？
雖然有足夠的理由相信，公海艦隊會去挪威，但是傑利科卻不這麽認為，甚至覺得公海艦隊的任務不是去迎接斯佩艦隊。
這個問題看上去很複雜，實際上卻非常簡單。
即便公海艦隊的任務是把斯佩艦隊接回去，最好的辦法卻不是與斯佩艦隊會合，而是牽製住大艦隊，讓英國皇家海軍沒有能力去攔截斯佩艦隊。這樣一來，斯佩艦隊就能安全返回威廉港。
相反，如果公海艦隊去接應斯佩艦隊，反而會束手束腳。
傑利科立即想到，公海艦隊的任務，實際上就是找大艦隊決戰，或者說利用這次機會與大艦隊決戰。
可以說，傑利科有著極為清楚的認識。
在大艦隊得到加強，準確的說是英國皇家海軍完成部署調整，把分散在全世界的主力艦集中起來之前，優勢在公海艦隊手裏，因此積極尋求決戰的不是大艦隊，而是想一舉扭轉乾坤的公海艦隊。
可惜的是，傑利科的處境就沒有這麽妙了。
傑利科本人認為，就算大艦隊不見得會敗給公海艦隊，也沒有理由在兵力達到鼎盛之前與公海艦隊決戰，因為這等於拿大艦隊、拿英國皇家海軍三分之二的資本冒險，甚至是在拿英國的國運冒險。
問題是，並非所有人都有這樣的認識。
可以說，正是在實力上，大艦隊與公海艦隊旗鼓相當，才使得英國國內在是否應該與公海艦隊決戰的問題上，產生了極為嚴重的分歧。別說政界與軍界，就連英國民間也在討論這個問題。
打的話，大艦隊沒有百分之百的勝算。
不打的話，公海艦隊就將掌握主動權，至少在大半年內橫行無忌，英國必然會因此顏麵盡失。
顯然，打與不打，都有難以預測的後果。
對傑利科來說，這次沒得選，他必須打，而且得打勝，至少得在說辭上，能夠給英國國會與民眾一個說得過去的結果。
大艦隊出港後，傑利科就在考慮這個問題。
同樣的，在他的對麵，馮承乾與希佩爾也在考慮同樣的問題，隻是兩人麵臨的選擇簡單得多。
艦隊出港之前，馮承乾就向希佩爾提到，此行的目的隻有一個：與大艦隊決戰。
對此，希佩爾舉雙手讚成。
如果說，開戰之前，像希佩爾這樣的海軍將領還有所顧忌，認為帝國海軍在整體實力上遠遜於英國皇家海軍，不應該主動挑戰對手，主要任務是確保帝國本土、以及波羅的海的海上航線不受威脅。那麽在設得蘭海戰之後，大部分帝國海軍將領的觀點都發生了改變，連舍爾也變得更加積極了。
不可否認，帝國海軍與英國皇家海軍確實有著較為明顯的實力差距。
更加重要的是，英國皇家海軍還沒有來得及完成部署調整，有大量主力艦分散在遠離本土的地方。在大半年之內，英國皇家海軍不大可能在本土聚集一支足夠強大的艦隊，這就是帝國海軍的機會。
設得蘭海戰，無疑證明了這個推斷。
說得簡單一些，如果能夠抓住開戰後較為有利的時機，帝國海軍完全有希望挫敗英國皇家海軍。
關鍵是，英國皇家海軍肯出來決戰。
設得蘭海戰已經證明，隻有在萬不得已的情況下，大艦隊才會出港，也才有可能與公海艦隊決戰。
對英國皇家海軍來說，現在就算得上是迫不得已了。
斯佩艦隊在離開青島之後，一路上都在劫掠英國商船，還擊沉了幾艘英國戰艦，早已引起英國國內民眾的重視，英國皇家海軍與英國政府也放出了豪言壯語，絕對不會讓斯佩艦隊逃走。
雖然斯佩艦隊還沒有回到本土，但是英國佬的大話已經快被戳破了。
斯佩艦隊離開太平洋，進入大西洋，對英國皇家海軍來說，已經是莫大的恥辱，不然英國皇家海軍不會派遣以“無敵”號為首的艦隊前往南大西洋。如果讓斯佩艦隊回到本土，那英國皇家海軍將顏麵盡失。
正是如此，馮承乾與希佩爾都相信，傑利科肯定會率領大艦隊前來決戰。
如果能在北還擊敗公海艦隊，就算讓斯佩艦隊回到本土，英國皇家海軍也能給民眾一個滿意的交代。
隻是，兩人的觀點並不完全一樣。
希佩爾認為，傑利科將全力以赴的與公海艦隊決戰，甚至會為了擊敗公海艦隊承受較大的損失。在希佩爾看來，隻要能夠擊敗公海艦隊，英國皇家海軍就能確保北海的製海權，從而對帝國進行戰略封鎖。如果取得了更加重大的勝利，英國皇家海軍甚至能夠獲得進入波羅的海的機會。
僅從軍事上講，希佩爾的分析很有道理。
問題是，戰爭隻是政治鬥爭的延續，因此作戰行動脫離不了政治束縛，特別是對海軍這種戰略性軍種而言。
正是如此，馮承乾相信，與傑利科的決戰不會像希佩爾預料的那麽簡單。