薑佩兮與楊宜在途中分開, 她們有各自需要去到的目的地。
東菏的情況，遠比楊宜口中說的“不好”要糟許多。
若說上次水患裏的生民有對災難的恐懼，有對世家的憤恨, 有著那些富有色彩的情緒。
那麽此刻的東菏則完全被一片灰蒙的絕望籠罩著，整座城池彌漫著濃鬱的死氣。
上次離開時, 薑佩兮經過這裏的街道。她和周朔在車裏說話，外頭是嘈雜的趕集聲。
馬車便走得很慢, 他們也不急, 都沒有清道的想法。
閑話幾句, 她挑開車簾, 外頭的喧囂便在眼前形成具象。
周朔還問她要不要也下去逛逛。他的提議被薑佩兮以時間緊而否決，但他們約定了下次回來逛。
在薑佩兮的記憶裏，這條街道該熱鬧且活躍，叫賣聲砍價聲此起彼伏。
但現在入目所見，不僅蕭條冷落，甚至是陰森可怖。
路上的行人腳步沉重, 時常走著走著就一頭栽了下去。
街道屋簷的陰影下, 破舊的涼席裹著赤腳的死屍。他們就這麽被丟棄在這裏，無人問津。
憋著一肚子氣來東菏的薑佩兮, 在馬車進入城門的那瞬，惱怒全數化為難以言說的悲憫。
找到周朔質問他的行徑, 已不再是薑佩兮迫切趕來此地的目的。
她現在最該做的, 是救助這些掙紮於生死間的病者。
疾者有所醫, 亡者有所葬。
薑佩兮是冷情寡恩的人，更有刻薄自私的毛病。
但當這種災禍慘象擺在她麵前, 她沒法做到冷靜理智地袖手旁觀。
府署裏大半掌事者都來自江陵。
說話頗有分量的幾位管事，很早便等在門口迎接這位遠來的小郡君。
被侍女攙扶走下腳凳的薑佩兮掃了眼大概, 辨別他們的身份，印象裏都是跟在阿姐身邊的老人。
隻是她已經太久沒和江陵有來往。這些人勉強認識，卻沒一個能喊出名字來。
“子轅呢？他不知道我來？”薑佩兮問向人群。
他們互相對視，彼此間嘀咕了幾句，卻沒人回答這個被拋出的問題。
“怎麽，他不願見我？”薑佩兮又問。
他們最終推了一個人出來應答。
那人卻仍舊支支吾吾地答不出來，最後躬身請薑佩兮往裏走，“小郡君舟車勞頓，先進去喝口茶，休整片刻，再說不遲。”
搞不懂他們究竟在賣什麽關子的薑佩兮隻能往裏去。
待於府署正堂主位落座，侍女逐一奉上茶盞，周朔還是不見人影。
管事們揮退所有仆婢，再三確認無外人後，才拱手作禮，“周司簿已染病，如今情況不好，沒法出來迎小郡君。”
茶盞隻是捧在手裏，薑佩兮怔怔感受著杯盞遞進手心的溫度。
這個消息讓她反應不過來。
等反應消化完內容，她也不知道該說什麽。
於是薑佩兮隻能撿著不重要的問，“他染病，怎麽外頭一點消息都沒有？告訴建興了嗎？”
管事垂手侍立，“周司簿染病的第一時間已告知建興，但那邊的態度不明。至今沒有回信，也沒派人來接手東菏的事。”
“不公開周司簿的情況，也正是因為這個。東菏是周氏的屬地，我們隻奉主君之命從旁協助，但畢竟是外人，能隨時抽身走。東菏上下也不信我們這些人。”
他們給出隱瞞周朔病情的理由，“周司簿是東菏人覺得周氏還沒放棄他們的主心骨。如今情況已不穩，倘若再讓外頭知道周司簿也染了病，這裏恐怕會亂得不像樣。”
在管事條理分明的解釋中，薑佩兮逐漸穩住心神，“他為什麽會染病？難道沒人看護他嗎？”
“實在是人手不夠。”
“他在哪染上的？有多久了？”
“前段日子的幾起暴動，周司簿不聽我等諫言，不肯將裏頭的好事者收監拘禁。他偏要屢屢放過，還說什麽懷柔之策。”
開口解釋的管事語氣憤憤，顯然極為不滿周朔的行徑，“可這種事若做不到殺一儆百，便止不住暴動，隻會縱容了他們。”
有不滿周朔舉措的管事，卻也有為他說話的，“周司簿仁善。此番染上疾，是因他親自去說和暴民，又連續著去染病者的家中問候。這次數多了，自然就難以自保。”
將手中的茶盞擱到桌麵上，薑佩兮探究最不敢知曉的實情，“他現在怎麽樣？”
“剛染病的那幾日周司簿還算清醒，總記掛著事務，也問得勤。但如今已昏迷不醒，不能再見人。”
“我能去見他嗎？”她問。
管事們互相望了望，用目光彼此交流，最後有人出列，“這病極易染上，大夫不建議與病者接觸。”
“隔著帳幔看他，不靠近，也不可以嗎？”
管事們低著頭，姿態是謙卑的，但出口的卻全然是要挾之語，“我等已接到主君之命，萬事皆以保全您為先。若小郡君非要將自己處於險境，我們也隻好先請您回江陵。”
薑佩兮知道自己的能耐，她不是大夫，治不了周朔的病。
至於親自照顧他，她暫時還不想挑戰自己的耐心。
守著一個病鬼，傾注自己全部的愛意與憐惜，卻無法得到任何正向的反饋，所見隻是病人日益的憔悴與消瘦。
這太消耗人了。
她有那麽在乎周朔嗎？薑佩兮問自己。
似乎沒有。畢竟當下她甚至不能保證，自己對周朔的愛意，足夠支撐到他從生死線上掙紮出來。
周朔並非她生命裏的唯一。
薑佩兮有她需要忙的，調度物資分配，安排人員差事。她與楊宜通信更是頻繁，交流兩邊的情況，在信裏互相揪著對方問有沒有找出治療此病藥方。
算出糧食與藥物消耗速度的薑佩兮，又給阿青寫信，讓她把那些莊戶鋪子都盡量典當或者換成糧食與藥物。
當處於困境時，薑佩兮身上因嬌養而縱出好麵子的擰巴消失不見。
她麻溜地給阿姐寫信，又向母親求援。
在給阿姐的求助信中，薑佩兮毫不吝嗇自己的甜言蜜語，還專門寫了歌功頌德的應製詩文。
最後卻仍覺不夠，單開一張信紙，上書：
[阿姐最好了。]
阿姐很快回了信，闊綽地寫了十張信紙。
前九張都是痛斥她膽大妄為的行徑，末張卻要她小心、要她保重、告訴她一旦東菏情況不對立刻回江陵。
厚厚的一封信裏每個字都算是家書。
薑佩兮前世從沒收到的家書，總算在今生收到。
總之這次的求援相當成功。
來自江陵的援助，像是汛期的阜水般湧入東菏。
因薑主君毫不遮掩地鼎力援助，建興沒法再裝瞎，周氏也派了人過來。
作壁上觀的世家們全在狀況之外，各家私心裏不斷地琢磨回味，難不成薑氏想借東菏之事與周氏結盟？
待到建興的使者前往江陵，世家幾乎確定薑氏與周氏是眉來眼去地打情罵俏。
京都立儲在即，周氏卻尚未表態。
為保證自家所在的勢力，不會突降周氏這樣大的對手。支持宋二的王桓崔三家很快開展了動作。
與宋二在明麵上掣肘的裴氏與鄭氏也不甘落後。
接見裴氏使者時，薑佩兮心中感慨很多。或許裴岫壓根不想管她，也一點都不想與東菏沾上瓜葛。
但在世家的競爭與權衡之下，哪怕是裴岫這種極致任性又專斷的人也沒多少選擇的空間。
東菏、門利、臨城，還有苑門，盡管四處都沒研究出治此病的藥方。
但好在四方砸過來的援助，成功控製住了疾疫擴散。情況沒有往更糟的方向走去。
因母親不喜歡她學這些，薑佩兮也不知道怎麽調度全局，怎麽統馭部下。
東菏的一切抉擇，都是她磕磕絆絆的摸索。
薑佩兮回憶當初周七在這兒治水時做的事，琢磨記憶裏阿姐對部下賞罰嚴明的種種舉措。
她沒有人可以商量。
東菏很熱鬧，來幫它渡過難關的好心人都聚在這兒。
這些來自四方的使者，無不審視薑佩兮的行徑，揣測薑氏的意圖。
深處漩渦中心的薑佩兮，不能和任何人表明自己的想法，也不能嬌縱任性地耍脾氣。
她需要維持世家貴女的體麵與端莊，還需刻意裝出統治者的心機與城府，甚至要弄出些高深莫測的神秘感來唬人。
她時常猶豫更笨拙地看著握在手中的權柄。
懷疑自己是否有這樣的能耐。審問自己是否做出的每一個抉擇都完美無缺，又或是在知曉無法顧及到方方麵麵後，她能夠承擔這不完美的後果。
薑佩兮於此處掌握到切實的權力，不會有人反駁她，也沒有人敢要求她做什麽。
可她沒能從掌權中獲得快感，她隻覺得累。
薑佩兮不僅要在遍布眼線的府署中，不苟言笑地出演一個她所理解的完美權貴。
還要經常在街頭的施粥與施藥處露麵。
因先前水災時砸錢買到的好名聲，東菏的百姓對這位小薑郡君印象極佳。
她的出現露麵，在一定程度上能夠安撫人心。
這些繁瑣的事務，讓這位自幼優渥著被養在溫室裏貴女深刻體會到了什麽叫心力交瘁。
但不管她如何著急，救命的藥方始終研製不出來。
治療疾疫的藥方沒有任何推進。
周朔的情況也一直不好。
疾疫並未對這個多遭苦難，卻始終仁善寬厚的人有任何回饋式的憐憫。它平等地虐待著每一個沒能保護好自己的人。
高燒，嘔吐，暴瘦，皮膚大麵積皸裂。
薑佩兮從不多問周朔的病情。
每日隻從大夫那裏確認周朔還活著，這個消息便能安撫住她，讓她心無旁騖地開始一天的忙碌。
忙碌的間隙裏，薑佩兮會不經意地思考這樣一個問題：假若周朔就死在這兒了，她會怎麽樣？
不會怎麽樣。
她總是能很快地回答自己。
薑佩兮很清醒，周朔沒多稀罕。
自己的人生裏沒有他，並不會對她造成多大影響，也談不上什麽損失。
她可能會有些難過。
那麽她會難過多久呢？薑佩兮問自己。
一時間她難以回答，並且覺得這是個很值待商榷的問題。
在確保周朔沒死的前提下，薑佩兮刻意忽視著這個人，忽視他目前經受的病痛，連同他曾經的好。
忽視的原因很簡單，隻因記恨。
薑佩兮記恨周朔，記恨他不明不白、一而再的和離書。
她的耐心很淺，包容心極小。
周朔這種連著不商量就留和離書的行為，無疑消耗著她對他的在乎。
薑佩兮確然在考慮，等到東菏事情結束後，假若周朔沒死，他們確實可以把和離搬上台麵了。
她不可能總這樣追來找他。
夜幕落下許久，薑佩兮才與管事們敲定明日將推進的章程。在回去用膳的路上，她恍若無聊一般問身後的侍女，“周司簿還活著嗎？”
“還活著。”
“和死了的差別大嗎？”
薑佩兮故意撿難聽的話說，用這種刻薄來抵消憋在心中的悶火。
“有些區別。”
侍女跟在主子身後，情緒毫無波動，“周司簿這幾日有清醒的時間，還能刻東西。而且聽說刻了不少。”
薑佩兮出口就是譏諷，“命都快沒了，還刻東西，怎麽不把他的命刻進去？他刻什麽了？”
“福牌。”
剛剛還輕鬆移動的腳步突然粘到地磚上，薑佩兮抬不動腿。
對於即將到來的疼痛，她倍感不安。
“他刻福牌？什麽福牌？他為什麽要刻福牌？”
這一連串的問題近乎是逼問。
侍女敏銳察覺到主子的情緒在失態的邊緣，立刻伸手攙扶她，“姑娘哪不舒服嗎？”
薑佩兮依著侍女緩了好一會，不斷否認自己隱隱升起的合理猜測。
“去把他刻的福牌，拿過來，我要看。”
“是。”