東菏兩月有餘的時間裏, 從天亮到夜幕，薑佩兮都忙於各種瑣事，膳食也時常被耽誤。
在這片泥濘地沼澤裏, 她像是一根繃緊的弦，逼著自己時刻周全。
她不再計較自己衣食住行的種種細節。
一切從簡為上。
因需時常在東菏四處露麵來安撫人心, 還得親自去門利、臨城兩處查看情況。
薑佩兮重新學了騎馬，雖騎術不佳, 但總比馬車方便許多。在便捷他人與節省時間之外, 隻她本人有些遭罪。
在東菏露麵還好, 僅是忙了一天後身上酸疼。
而趕去另外兩地的行程, 對初學者來說則頗有難度。她的腿側被磨得很厲害，甚至破皮滲血。
考慮到情況緊急，薑佩兮仍堅持騎馬。
直到薑氏管事察覺到自家小郡君走路不便，在責問伺候郡君的侍女後，知曉內情的管事先是有禮地勸。
奈何薑佩兮並不搭理這種勸。
管事隻好拿出威脅的利器，“倘若讓主君知曉, 想來她不會同意您再留在這裏。”
薑佩兮轉眸看向她, “要挾我？”
“屬下不敢。隻若您出了事，主君定要責罰我等。還請小郡君留情。”
薑佩兮絲毫沒有因被關懷而產生的暖心, 她隻察覺到了限製與裹在糖衣裏的恐嚇。
“你要知道。”
她的語調緩緩，忽而彎眉啟唇, 露出矜持的笑, “不僅阿姐能處置你, 我也能。”
“罰你一月俸祿。若下次再犯，就永遠別拿俸祿了。”神色漸漸冷了下來, 清冷涼薄的眉眼恍若變得凜然。
在這一瞬，她的麵貌神情與端坐高台的薑主君完美重疊。到底是親姐妹, 心性差不了多少。
管事不敢再多言。
疾疫的起源地是苑門還是東菏，至今沒有說清。
總之東菏人怪苑門，苑門人罵東菏，兩邊堅持互相指責。
對於這種風聲言語，薑佩兮並不製止。
這種未知的災疫之下，虛擬出仇恨對象，是處於絕望中生民的唯一宣泄口。
當下最該集中精力的，是如何控製疫病的擴散，讓災民配合他們的管理，尤其是不能讓他們誤以為自己被遺棄而衍生出暴動。
相較於疾疫的嚴重程度，東菏情況更不樂觀。但若論治安的穩定與否，門利、臨城兩處則糟很多。
或許是因這兩地都無權貴坐鎮。
薑佩兮從臨城府署出來時，街頭的施藥處正巧發生爭執。
差役與災民由口角之爭而到動手。四周都是看熱鬧的人，無人拉架勸阻。
薑佩兮瞟了眼臨城的管事，不置一言。
管事戰兢著作揖，又向身後揮手。
爭執很快被侍衛製止，看熱鬧的圍觀者也一哄而散。
差役被攔到旁邊，困窘的災民則坐在地上捶胸頓足地哭嚎。
坐在地上的是個老婦，頭發花白，年紀已很大。老婦旁邊站著個手足無措的男孩，約莫七八歲。他伸手想拉老婦起來。
可老婦正嚎得起勁，全然不理男孩。
這一老一小都穿著破爛的衣裳，**在外的皮膚很黑，看上去不怎麽幹淨。
甚至可以說他們很是邋遢。
“規定了一人隻兩副藥，每隔五日再來拿。這老太太偏要一次性拿十副，說他們住得遠，不方便到這邊來領。”
差役並不認為自己做錯了事，他上前憤憤告狀，“這種時候，有誰是方便的？人人都像她這麽鬧，哪裏還得了？”
薑佩兮並沒接差役的話，而是走向正坐在地上大聲哭嚷的老婦。
身為貴女的薑郡君不能接受髒東西，但作為災地的負責人，她應該愛護苦難裏的生民。
她彎腰想去扶老婦，旁邊的男孩卻異常警戒，尖利了聲音喊，“不許過來！”
手頓在空中，薑佩兮愣愣看向生源處。
她看到男孩猛地衝過來，像隻大黑耗子。
在悶聲的撞擊中，眾人一片驚呼。
侍衛立刻上前將男孩一把拎起，侍女則趕忙跑上前去攙扶被撲到地上的主子。
臨城的管事們有的喊“大夫”，有的喊“拿下”。一片兵荒馬亂。
薑佩兮被這一下撞得頭眼發昏，抬手按住心口，緩和受到刺激的心跳。
她的手很快被侍女拉住，“咬破了。”
薑佩兮聞聲看去，她的手背上列著一排血淋淋的牙印。
這小孩，牙口還挺好。她想。
侍女們又檢查起主子是否別處還有傷口。
“姑娘還有哪疼嗎？”
由侍女攙扶起身，薑佩兮看向那個被侍衛拎在手裏的男孩。
他手腳並用地掙紮，不大的年紀，那雙眼睛卻是惡狠狠的。
坐在地上撒潑的老婦此刻收了哭嚷。
她跪向身份未明的貴人，一遍遍磕頭求饒，“貴人息怒，我這孫子腦子有病，都怪老身沒看好他。求貴人饒這孩子一命。”
薑佩兮詢問被提溜在空中的男孩，“我是想扶她，你為什麽要咬我？”
男孩自顧掙紮，並不理她。
“如果你不說，你的祖母就隻能一直跪在這了。”她的語氣很好。
效果也很好，男孩張嘴回話，“你假惺惺。”
“我怎麽假惺惺了？”
薑佩兮問他，“你見到我假惺惺了嗎？”
男孩憋了好一會，黑臉都憋出紅色，“我們都知道，你們就是假惺惺。嘴上說的好聽，其實就是想害我們。”
“我們做什麽了？”
“你們明明有藥，卻不一次性給我們，非得我們一趟趟來拿。我們住得這麽遠，想多拿些回去都不行。你們不假惺惺嗎？”
“你就是想這樣累死我們，然後你們就能不用給我們藥。”
男孩越說越憤慨，越說氣勢越勝，“我們都知道。”
薑佩兮不由失笑，吩咐侍衛道，“放人吧。”
侍女出聲勸阻，管事亦是。
但薑佩兮做好的決定，就不由他人質疑。
她看向跪著的老婦，示意她起來，“老夫人家住在哪，離這兒很遠嗎？”
“在城西，裏這兒有三十裏路。我年紀大了，天不亮就往這走，剛到這兒一會。”
現在已經是下午。
再過去一個時辰，天就要黑了。
薑佩兮又問老婦，“您晚上住哪呢，這邊有投宿的地方嗎？”
“沒有。等拿完藥，我們就得往家走了。”
“那要走到什麽時候？”
“天亮吧。”她花白的頭發有幾根格外光滑，在光下看著晃眼。
“您家裏人呢，怎麽讓您來拿藥？”
“都死了。”老婦說。
“最先死的，是我的老伴兒，他年紀大了，扛不住。後來是兒媳婦，她身子弱。半月前，我兒子也沒了。”
想說的話卡在嗓子裏。
好半晌後，薑佩兮向老婦頷首，“請您節哀。”
“沒什麽好哀的，世道就是這樣。”
老婦又黑又蒼老的臉擠出笑，她看向年幼的孫子，“隻是不知道，等我死後，這孩子又該怎麽辦。”
男孩已回到老婦身邊，伸手揪住這位他在這世間最後至親的衣擺。
“會有辦法的。”被簇擁的貴人說話時徐徐緩緩。
她身上的衣裙很利落，也沒帶什麽釵環首飾。不知情的人，很難猜到她的身份。
“一切都會有辦法。事情總會變好的。”她說。
“天黑後看不清路，你們找家驛站留宿，等明日再回家。費用讓掌櫃去府署結賬就行。”
五月的日頭烈，風像是裹著熱浪，陣陣往人身上撞。
在這種風吹日曬的奔波中，薑佩兮已不如當初白皙，皮膚也粗糙了許多。
“下次你們不用再跑這麽遠來領藥。城西也會開設領藥處，不止一處。你們可以就近領。”
“或許會有人送到你們家裏去，您不出門便可以拿到藥。”
僅設一處施藥點，有多方麵的考量。
最根本的原因，便是藥材稀缺，疾疫將延續的時間未知。
因擔憂出現冒領、多領的現象。
便隻好出此下策。
但如今已配出治療的藥方，雖藥效還不穩定，要服用多副。但總歸算是看到了希望。
一切都會往好的方向發展。
疾疫不再全然未知，吝嗇保存的藥材也有了消耗的數目。
薑佩兮意識到，這些原先製定的規章該改了。
回到府署，薑佩兮立刻召集眾多管事商洽施藥點的設置。設置幾處，在哪裏設置，都需一一落實。
除了多設施藥點，薑佩兮還要求管事們核對出僅剩年老者與年幼者的人家。
這些人家需重點關注，必須分人專管，盡量送藥到戶。
至於那個因遵守條例而與老婦發生爭執的差役，薑佩兮厚賞了他。
改舊為新是一回事，嚴格遵守是另一回事。
查訪完臨城，薑佩兮又趕往門利。
自治療疾疫的藥方出現，薑佩兮行事大膽許多。她甚至敢往收容病患的醫館跑，侍女不放心，給她圍了三層麵紗。
屋裏味道很衝人，有薑佩兮討厭的血腥味，還有病患的嘔吐物。
放在以前，薑佩兮絕不可能涉足這樣的地方。就是如今，她也不太理解，自己為什麽能走進來。
大夫們配出的藥方治療效果很慢，改進的空間還很大。
病患們躺在瘦窄的病**呻|吟，盡管不斷有大夫給他們施針喂藥，可他們仍舊難受極了。
在大夫告訴是誰來看他們後，離薑佩兮最近的病患睜眼望向來人，“我們都以為碰上這種病，會被燒死。”
薑佩兮垂眸看向他，“當然不。隻要你們活著，就沒人能燒死你們。”
“從前碰上這種事，就隻能是等死。”
“我會竭我所能救你們。這是我立身於世的意義。”她說。
“我們都說如果能活下來，要給您立長生牌。日夜上香，為您祈福。”
“不用，你們活下來就好。”
她的目光滿是平和與悲憫，“活下來，是你們自己的努力，我其實沒幫上什麽忙。”
薑佩兮做事算不上出色，處理問題也完全不老練。
但這裏的人，對她完全包容。
他們不批判她是否製定了最佳方案，也不計較她決策裏的瑕疵。
他們隻希望，這位代表世家的權貴不要將他們遺棄。
所見是破敗死寂的城池，所感是脆弱單薄的生命。
忙碌回首的不經意間，薑佩兮會想起周朔，前世的周朔。
是否他就是因這些生命而留滯在外，與建興大半年都不通音信？
一切已無從得知。
這注定是無法相交的兩條時空線。
但薑佩兮想，至少她和周朔在做同一件事。
這也是減少遺憾的辦法。
五月底時，薑佩兮結束關於臨城、門利兩地的審查，返回東菏。
她的歸來算是突然。
府署的門仆看到她時很是意外，隨後便笑，“管事們都在廳堂裏。”
薑佩兮不疑有它，直往正廳去。
門屋大敞，裏頭已滿座。
他們沒有議事，裏頭靜可聞針。
在屋外都能聽清，他們偶爾的杯盞碰撞聲和他有規律的文書翻閱聲。
她的影子被身後的光逐漸拉到地麵上，引得屋內人向門口看去。
首位上的人也看了過來。
他們已許久未見。
熟悉的麵貌變得有些陌生。
屋裏的管事與薑佩兮身後的侍女都自覺離開，不去攪擾這難得的重逢。
“你好了麽？”薑佩兮問屋裏的人。
他站起身，手裏還握著文書。聽到問話，隻是頷首。
“我可以過去了嗎？”
因染病，他始終拒絕和她靠近。哪怕是隔著門扉說話都不行。
“你不會消失了，對嗎？”她又問。
獨自處理三縣事務的時間裏，薑佩兮磨練了膽量。她不再會為一些小事而擔憂感傷。
並且在肩負他人生死的職位裏，考慮自己的私心多少算是不稱職。
她很少想這些。
薑佩兮總是逼著自己不去想，周朔消失後的世界。
可越這麽做，深夜裏的她便越發難過。
那樣的世界，她無法想象。
周朔走向她，他走得很快，袍角像是被淩亂得打散。很難得，他沒有顧忌儀態。
薑佩兮被他抱進懷裏。他抱得很緊。
“對不起。”
周朔見到她的第一句話，就是道歉。
“原因？”
他開始列舉自己的罪證，“不聲不響離開，對不起。自作主張請薑主君照料你，對不起。沒時刻考慮我們的家，對不起。”
至此薑佩兮才伸手抱他，她聲音悶悶的，“那你會改嗎？”
“會。”
“真的嗎？你失信的次數太多，我很難再信你。”
“我立誓。”
“立誓也不可信。”薑佩兮控訴他，她仍舊記得周朔頂著誓言維持謊話騙自己的模樣。
最終她還是選擇了讓步，“你記在心裏，以後做到就行。”
從屋內走向屋外的這條路，薑佩兮一步沒走。
可她卻也走了許多步。
這條走向對方的路，究竟是誰的步數多，誰的步數少呢？
很難算清了。