據說，以前有兩姊妹，是一胎生的，長得一模一樣，—如果她們把衣服交換穿了，外人或者就是一個見麵不久的人吧，就會分不出誰是姊姊，誰是妹妹。她們都長得很美麗，站在一起，就象兩朵花。她們都很靈巧，挑花繡朵，績麻紡紗，織布裁衣，燒茶煮飯，沒有一樣能考得著她們。
故事是發生在兩姊妹出嫁以後。
姊姊嫁到了有錢人家，女婿是個遊手好閑的子弟。妹妹嫁到了做莊稼的人家，女婿是個勤快的青年。
本來就裝腔作勢的姊姊，這下子認為自己是世上的貴人，是生來享福的，是比別人要高一等的人。至於妹妹呢，這個原先和她一胎生，一起長大，又和她長得一模一樣的妹妹，因為嫁的人家不象她嫁的那家那麽有錢，既然窮一些，那在她看來，就要下賤得多了。本來她就是嫌貧愛富，愛在窮人麵前擺架子的，見了妹妹，她認為特別要顯出她們的區別來，那架子也就擺得更大了。和妹妹說話，她都要微微把頭昂起，眼睛望著天，故意裝起好象不屑於和她說話的樣子。既然要擺架子，也就不能談知心話；既然不談知心話，也就沒有那麽多閑話給她認為的這個沒出息的貨好囉嗦的了，一定要說幾句，那也一定要傷著點這個沒出息的貨的臉皮和心才好點。如果妹妹忘記了身份和她說話了，就象出嫁以前那樣和她說話的話，她就要大發脾氣，教訓她不曉得禮節。吃飯的時候，她是絕對不容許妹妹和她同桌的。
但是，事情變化的結果，卻給這個姊姊開了一個大玩笑。突然，不知什麽原因，姊姊的那個有錢人家一下子傾家**產了，她的那個女婿也一下子病死了。她變成了一個孤苦伶仃的乞丐，住到一個冷廟子裏去了。她氣壞了，坐在冷廟子裏罵了那個不長眼睛的老天爺，又罵那些和她傾家**產有關的一切。原先她還隻是看不起她妹妹，討厭她妹妹的，這時候，她倒恨起她妹妹來了。恨她還是那樣照常地過日子，沒有馬上傾家**產。她認為她都這樣了，她妹妹還應該比她更慘一些才公道。至於去求妹妹的幫助麽，她覺得，她放不下那個架子。
她妹妹聽見她遭到了這樣的變故，可憐她，為她惋惜，為她痛苦，認為不幫助她是自己當妹妹的人的不對。姊姊過去對待她的一切，她全把它忘了似的原諒了她。於是她犯了一個她再也失悔不轉來的錯誤，她看她姊姊去了。就在冷廟子裏，她找到了她。
姊姊假裝認不得妹妹，故意把腦袋車轉過去不看她。妹妹喊她了，把她抱在懷裏哭啼，安慰她，而且告訴她說，要把她接到她家裏去。她詳詳細細地說她女婿和她怎樣好，怎樣一個心眼，怎樣和她一樣同情這個姊姊。
姊姊完全相信妹妹的話是真的。妹妹是個老實人，從來都不扯謊的那股勁兒，感情又那麽真誠，她不能不信。她懊悔了，—早曉得這樣子，她還不如嫁給妹妹那一家嘞，叫妹妹嫁給她這一家來倒她這個黴好了。妹妹的話都沒有說完，她已經打了一個極壞極毒的主意。等妹妹的話一說完，她倒在妹妹的懷裏痛哭，說她怎樣沒有臉見她，以前她多麽愚蠢，認不得她是一個大賢大德的人。妹妹也更加感動了。兩姊妹哭一陣，說一陣，又哭一陣。當到妹妹催她起身跟她走的時候，她就說，她要去收拾一下她的東西，叫妹妹等她。你聽她說得多好聽嗬！
“我是經過患難的人了，再破爛再不值錢，究竟有用的總比無用的好嗬！到了你家，你的家還不是就成了我的家了，多花費一個錢，你不心疼，我也心疼嘞！”
妹妹要幫她去拿，她說，她一個人就拿得了。她到後麵一間空房子裏去了，說是她的東西放在那裏。
進了空房子，“砰”的一聲石頭響，她在裏頭“哎喲”了一聲。妹妹以為她出了什麽事了，趕忙跑去看。妹妹一進門，冷不防，一塊石頭向她頭上打來，她倒在地上了。姊姊趕快摘她頭上的首飾，脫她身上的衣服。把該摘的摘完，該脫的脫光，然後把她拖到廟後頭，推到古井裏。
她把妹妹戴的戴起來，把妹妹穿的穿起來，大大方方地出了冷廟子，到她妹妹家裏去。
這樣，她把妹妹害死，要全部占有她妹妹的一切。
妹妹家的人果然把她當成了她妹妹，問她：
“怎麽沒有把你姊姊帶回來？”
她這樣答複他們：
“到處找都找不到，不曉得她跑到哪裏去死去了。”
她妹夫也以為她就是他妻子，也對她說：
“你該多打聽打聽，找到她才好。”
她這樣答複他：
“她長著兩隻腳，哪個曉得她會朝哪裏走；找不到，也就隻有心到神知了。”
大家都疑惑：怎麽她的心變硬了？要是原先麽，沒有找著她受苦受難的姊姊，她該頭都抬不起來，說話都沒有氣力，一說，眼淚花就滾出來了。走的時候，她那麽哭了又說，說了又哭，為她受苦受難的姊姊焦心嘞！
她也看出大家的疑心了，就說：
“哪個曉得她那麽無情無義嘞！她自己倒了黴，還在咒人家！她跟人家說，她唯願我們也跟她一樣才好，在咒我們雷打火燒，一家死絕嘞！所以，我說，我這條好心算是冤枉的囉。她都無情，我還講什麽義，算囉，算囉！”
扯謊扯得圓，把他們都哄過去了。隻是她妹夫倒越來越覺得奇怪。
盡管她兩姊妹外表上怎麽相象，實質上無論如何都不是一個人。姊姊的性格和妹妹的就完全不同。姊姊狡猾，妹妹忠實。姊姊冷酷，妹妹熱情。姊姊凶惡，妹妹善良。姊姊粗暴，妹妹溫柔。她們說話的語氣不同，她們動作的姿勢不同，笑的樣子是兩樣，哭的樣子也是兩樣。在最熟悉最親近的人麵前，性格上的特征比麵貌上的特征還更重要。隨便她怎麽解釋，他總覺得不對頭。如果他過去的妻子是仙女，那麽現在這個卻是魔鬼。盡管她怎麽討好他，向他獻殷勤，他總覺得感情上融洽不過來。她說的好話已經難聽了，她還說一些他妻子從來不說的惡言惡語。家庭間，人的關係也突然變壞了，誰都覺得不象過去，難以和她相處了。她又不象他原先那個妻子那樣肯做下力的事。大家叫她下力，她總是推，不是說不舒服，就是說身子不好；推不過去了，也顯得那麽勉強。他也把自己的疑惑向她說過，說頭一回，她還東支西吾地答複他；說第二回，她就顯得不樂意；說第三回，她就又吵又鬧的了。從此，他隻好悶在心頭。
他以為他原來的妻子已經不存在了，現在在他麵前的是個不相幹的人。他和他原先的妻子的感情那麽好，生活那麽甜蜜，現在一去不複返了。他現在隻有懷戀過去的日子了。
不久，一隻鳥飛來了。這隻鳥，說它象杜鵑不象杜鵑，說它象畫眉不象畫眉。這隻鳥，就是那個被推在古井裏頭的妹妹變的。傳說中這樣說，它悲悲切切地叫著：
“姊姊心狠，姊姊心狠。”
飛來了，它就不飛走，不在屋前，就在屋後，飛著，叫著。
這個聲音，他聽得懂。他對它說：
“你說清楚點呀！”
它又悲悲切切地叫：
“我死得苦，我死得苦。”
眼淚從他眼裏流出來，他倒在**病倒了。請來了醫生，吃什麽藥也不見效。她也著忙，來服侍他。他見不得她了。看見了她，他就心痛。悶在心裏的悲痛，太深沉了，又不能宣泄。要說眼前的這個妻子不是自己的妻子，要說自己的妻子遭到了什麽意外吧，誰能相信他？他妻子不是原封原樣地在他麵前麽？他試著向他媽說，他媽說他瘋了；試著向爸爸說，爸爸說他胡思亂想。他的病越來越深沉了。他天天叫人把他扶到階沿上來，聽那隻鳥的悲悲切切的叫聲。
姊姊恨死了這隻鳥，對它說：
“該遭瘟的，快走不走，我收拾你！”
它就這麽叫著：
“對不起我，對不起我！”還是不走。
她趁他躺在**發昏的時候，拿起弓箭，躲在它看不見的地方，比得端端地，向它一箭射去。正射著了它，它落下地來了。她這麽想：如果它真是妹妹變的，我把它做成菜哄他吃了，他們的情義就斷絕了。你死纏他吧，他連你的肉都要吃的。
她把它剁成了肉醬，做了一碗湯給他端去。嗅著了它的味道，他就心痛，說什麽也不肯吃。
她氣了，把它拿到屋後頭，挖了一個很深很深的坑，把它倒了進去，還咒罵著：
“賤胚子，你死了嘛就算了嘛，還來鬧得人家不安生。我給他當妻子總比你強呀！一家人都哄過去了，連他都沒有什麽說的了，你還要來！”
撮上土，死死地把坑填上。
過了一夜，在這個坑上，長起了一根竹子。這根竹子，很秀氣，淒淒慘慘地垂著枝葉。風一吹，竹葉裏悲悲切切地響出這麽一個聲音：
“姊姊心狠，姊姊心狠！”
隔著一堵牆，他聽見了這個聲音。他叫人把他扶到竹子跟前去，對竹子說：
“你說清楚點！”
風一吹，竹葉裏又響出悲悲切切的聲音：
“我死得苦，我死得苦！”
她在一邊聽見了這個聲音，恨死了它，就說：
“這根竹子長在這裏很討厭，該砍了它。”
風一吹，竹葉裏又這麽響：
“對不起我，對不起我！”
聽見了這個聲音，又看見她這麽說，他昏過去了。她恨得咬牙切齒，恨它死死地阻礙她繼續占有她妹妹的一切。等人把他扶進去了，她拿了一把柴刀，跑去狠狠地砍倒了它。竹葉上滴下了眼淚，竹根裏冒出了鮮血。
她把竹子抱到廚房裏，塞進灶裏燒了。她等它完全變成了灰，再把灰撮出來，倒到菜園子裏去。
過了一夜，從灰裏長出一株小樹來。這株小樹，垂著碧綠的葉子，十分好看。
他叫人扶他到菜園子裏去。看著這株小樹，他哭了。風一吹，在它的枝葉間又發出這麽個聲音來：
“姊姊心狠，姊姊心狠！”
他對它說：
“我都懂得了！”
歎一口氣，他死了。
在那株小樹上，開出了一朵紅花。這朵花就是他變的。他們合成一個生命了。花紅得好看，葉綠得好看，人們叫它牡丹花。
這個害死了妹妹，想占有妹妹的一切幸福的姊姊，也馬上死了。她倒下去，變成了一株草花，花也紅，但是臭得很，人們叫它臭牡丹。
沒有一個喜歡臭牡丹的，見了它，就鋤掉它。