屋內，薑歲綿正接過秦媽媽手中的點心，嗷嗚咬上一大口，對蕭祈兩人告黑狀的事情毫不知情。
待將喉嚨裏的桂花糕咽下去，又迫不及待飲下一口甜滋滋的糖水，少女那雙明眸都開心地彎了起來，很是愜意。
端著盤子的秦媽媽卻沒主子那麽無憂無慮了。
等人第三塊點心下肚後，她快速地將糕點移到了青棠手上，以吃多了不好克化為由把人勸住了。
薑歲綿舔了舔唇，眼巴巴地瞅了眼青棠，然後聽話的沒有再動。
見她乖巧的很，秦媽媽也大著膽子牽住了她的手腕，掃了眼周圍，低聲道：“姑娘就算不喜歡大皇子，也不該像今日這般這麽下殿下的麵子才是。”
薑歲綿看著秦媽媽眼裏的疼愛，眨了眨眼，沒有直接應下，隻模棱兩可地道：“看我心情。”
秦媽媽頓了兩秒，把心放了下來。
今天這麽一遭，姑娘心裏的氣該散得差不多了，心情也該好了。
這心裏舒服了，姑娘自然就不會再同大皇子置氣了。
把邏輯理順後，秦媽媽點點頭，隻當薑歲綿是答應了自己，著實鬆了口氣，隨即便自然而然地提起另一件事。
“那進宮一事，姑娘也別拖太久。賢妃娘娘惦記著您，又是長輩，她的壽辰姑娘理應去一趟才是。”秦媽媽不知從哪又摸出個沉甸甸的錦盒來，一打開便是金光璀璨。
“東西老奴早已按往年的樣式給您備下了，姑娘放心。”
薑歲綿垂下眼，將擦拭過的手往盒上一蓋，鎖住了滿盒的光華，然後又往流雲錦裏一伸，大皇子來時被藏到裏頭的護腕就這麽重新被她攥在了手裏。
至於秦媽媽的提議，她什麽話也沒回。
惦記著她嗎？倒也不見得。
與其說惦記她，不如說惦記她身後的薑家更合適。
隻要綁住了她，便是將整個薑家拖上了大皇子的船，成了對方明晃晃的助力。
若是有一天薑家沒了利用價值，她也便成了個可以隨意丟棄的玩意罷了。
薑歲綿輕撫著護腕上的暗紋，腦子裏是前所未有的清醒，可心卻一陣陣的發疼。
若不是她非要嫁給大皇子，她爹爹本可以自在地做個純臣的。
還有二哥哥...
“姑娘，姑娘？”“大少爺身邊的小廝來了，說——”
青棠的呼喚讓薑歲綿怔怔地抬起了頭，等她聽清丫鬟的後一句話後，整個人慌慌張張地就從榻上站了起來，連話都沒聽完，踩上鞋就往外頭走。
等她慌忙地走了兩步後，秦媽媽才陡然回過神來，一邊把人攔下仔細披上大氅，一邊有些不解地道：“大少爺回便回了，姑娘怎的這麽急？還有這眼睛...怎麽也紅了？”
秦媽媽話音未落，她跟前的少女已然粗粗攏了攏身上的狐皮大氅，道：“不好讓大哥久等的。”
秦媽媽聽她回答，隻覺得有些奇怪，可具體又說不上來。倒是青棠一愣，說：“姑娘是準備去見大少爺嗎？那還得再穿厚些才是，大少爺的院子離我們這不算太近，別凍著姑娘了。”
薑歲綿往外衝的步子猛然一頓，掩在銀灰色大氅的小臉顯得有些懵懵的。
“大哥他...不在院外嗎？”
青棠也懵了，但隨即立馬反應了過來，知道自己姑娘誤會了，於是瘋狂地搖起了頭。
“大少爺回院子了，隻有他的小廝侯在外頭，說是有話要帶給姑娘你。”
薑歲綿緩了兩秒，明白了。她嫩白的臉上染上了些許薄紅，說話的聲音也小了起來：“那快讓人進來吧。”
青棠依言去了，獨留秦媽媽打量她一眼，笑著打趣：“姑娘衣裳都披好了，不若去見見？好讓大少爺知道，姑娘有多念著他這位兄長呢。”
“秦媽媽...”
許是屋內炭火太盛，薑歲綿的臉色越發紅了，秦媽媽也不再逗她，心中卻添了些喜意。
大少爺熟讀聖賢書，平日守禮慣了，連帶著對姑娘也不免嚴苛了些，慢慢地，姑娘就總是避著這位兄長了。再加之大少爺又不是個主動貼近人的性子，這日積月累下來...
秦媽媽記得，上月夫人還曾悄悄為著兄妹二人的關係憂心呢。
不過現在看來，反倒是夫人多慮了。
也是，兄妹間天生的情誼，哪是那麽容易說淡了就淡了呢。
秦媽媽這廂正想著，耳朵裏又恰巧聽了一嘴小廝的回話。
“大少爺吩咐小的說，大皇子殿下為君，姑娘理當遵循禮數，不可逾矩，至於沈姑娘...”
“沈姑娘年歲稍長，素日裏更是對姑娘你多有愛護，你不該借著夫人對您的放縱捉弄於她，亦不該在自己身體康健時謊稱有恙。”
越到後頭，小廝說話的聲音越發的低了，額上也布滿了汗珠，等話說完，他甚至都不敢抬頭覷一眼對方的臉色。
連秦媽媽都倒吸了一口氣，把剛剛腦子裏那些想法全都丟了出去。
夫人的擔憂還是十分有道理的。
刹那間，屋內詭異地安靜了下來。
不知道過了多久，靜謐的屋子裏才重新有了動靜。
薑歲綿緩緩把身上的大氅脫下，對著一直垂著頭的小廝輕聲道：“我知曉了，還煩你轉告兄長，說我不會再犯。”
沒有生氣，也沒有訓斥，少女的嗓音平和極了，規規矩矩地認了錯，然後還主動讓青棠把人給送了出去。
以為多少要遭一頓罵的小廝愣住了，忙弓著身子自己退下了。
隻是在離開前他終是沒忍住，不著痕跡地看了府上的最受寵愛的小主子一眼。
少女臉上的熱度慢慢褪去，恢複了往日的白皙，隻是那眼睛被炭熏得有些發紅罷了。
小廝很快便出了院子，丫鬟小心翼翼地瞧著人，心中不忿：“大少爺怎麽這樣，什麽叫謊稱，姑娘的身子明明就——”
“青棠，我困了。”
秦媽媽朝人使了個眼色，小丫鬟識趣地噤了聲。
外頭天色漸暗，屋子裏的燭火卻未曾亮起過。
乏累的少女靜靜躺回了榻上，睡姿乖巧極了，就是那白皙掌心裏還攥著主人慌忙間忘記放下的護腕。
一夜無夢。
待到第二日夢醒，本還有些忐忑的青棠幾人驚訝地發覺，她們姑娘跟個沒事人似的，一點難過的情緒也沒有。
就是比之前更安靜了些，也不去搗鼓什麽送小玩意送給大皇子殿下了，隻管窩在自己的小院子裏看話本子，心情是肉眼可見的愉悅。
小丫鬟雖有些奇怪，但看著少女臉上不時出現的淺笑，便也放下了心。
日子便這樣安安穩穩地過了幾日，久到青棠她們都適應了這種閑適的節奏後，薑府才於一日辰時，收到了宮中的口信。
秦媽媽將睡得還有些迷糊的人兒從榻上扶起，輕聲細語地慢慢哄道：“姑娘，宮中來了信，賢妃娘娘要接您進宮，這馬車都在外頭備下了。”
秦媽媽的話壓得很低，話中還不免帶上了點憂心的意味。
那天姑娘賭氣下了大皇子的臉麵後，一直沒再提起過入宮請安賀壽之事，漸漸地竟拖到了如今宮中主動來人，她擔心賢妃娘娘那...
薑歲綿聽出了秦媽媽話裏的憂慮，可她卻是一點也不怕的。
現下她還未嫁入宮中，這位曆來疼著她的賢妃娘娘無論如何都不會和她生氣。
哪怕是假意，對方也要等榨幹薑府最後一點利用價值後，才舍得卸下那張疼愛她麵具，現在還早著呢。
薑歲綿淡定的很，小小打了個哈欠便悠悠然閉上了眼，任著丫鬟給自己梳妝，安靜地像個瓷娃娃擺件。
直到感覺腦袋上越來越重了以後，那雙泛著水光的美目才被主人睜開了來。
望著鏡子裏各樣爭奇鬥豔的首飾，薑歲綿有那麽一瞬間的怔愣。
下一秒，負責梳妝的丫鬟便被人按住了手，本要插在人發髻上纘金月枝細簪也歪了半分，勾下來一縷烏發。
小丫鬟看著那縷我零零垂下的頭發，也顧不上疑惑對方為什麽突然按住自己的手了，聲音都變得有些著急，“姑娘...”
薑歲綿低眸掃了眼身前排了一列的首飾盒子。
沉香木做成的盒子裏塞滿了各種花樣的簪釵，隨便揀出一支來都是可以遭人豔羨的存在，現如今卻隻能委委屈屈擠在一個盒子裏。
隻消一眼旁人便不難知道——單憑著這些分外華麗的珠釵，它們的主人就可以輕易地奪走所有人的目光。
負責梳妝的丫鬟本來也是這麽想的，她使盡渾身解數想要給自家姑娘梳一個最美的發髻，卻不成想驟然被人按住了手。
薑歲綿收回手，隨意在盒子裏撥了兩下，揀出兩顆珠翠梨花鈿朝人遞了過去，“就這些，其他都拆了吧。”
說完，還待著些許困意的人兒眨了眨眼，補了句：“梳個簡單的，別壓著我就行。”
別壓著就行...
準備大展身手的丫鬟懵了瞬，下意識又問了句：“姑娘...隻戴這個嗎？”
進宮不是會見到大皇子殿下嗎？姑娘這反應跟平日不大相同啊。
等得到人肯定的回答後，她小心地捧過這兩顆單單幸存下來的花鈿，隻覺得手裏兩朵梨花重逾千金。
同樣伺候在旁的青棠倒是沒她那麽震驚，甚至覺得有些順理成章。
姑娘現在不喜歡殿下了，妝容上自不會像以前那麽費心，不過...
青棠皺眉思索了幾秒，然後將手裏那件青色蘇繡衣裳遞到了薑歲綿跟前，試探地問道：
“那姑娘還和往常一樣，穿繡有竹子的衣裳入宮嗎？”
薑歲綿聞聲看了過去，緊接著便瞥見了衣裳上那生意盎然的青竹圖樣。
而這樣的衣裳丫鬟手邊還擺著許多。
這些衣裳料子不同，編織的繡法也各異，唯一相同的便是那打眼的竹子圖案。
隻因世人皆知，大皇子喜竹。
一眼過去沒挑出有例外的薑歲綿：...
沉默幾秒後，她揀了件衣袖處帶有墨竹暗紋的，銀白色大氅一披，便再也不見袖口的紋樣了。
如此一番梳妝，等主仆幾人緩步走到轎前時，已是約莫一個時辰後了。
早已守在轎旁的人聽到動靜，轉過身輕笑道：“表妹總算來了，大殿下特地差人傳了信，說娘娘喜歡那些點心，讓我們一同進...宮。”
話到後頭來人慢慢走近，沈菡萏才看清了對方的打扮。
薄雪之下，少女一改往常的豔麗，獨有兩顆淡綠色花鈿簪在發上，卻絲毫不影響那人的好顏色，甚至因為那素雅的點綴，更出塵了些。
像是株一汪清水養出來的芙蓉花。
而為了與對方風格相反特地扮素，好顯得自己清雅的沈菡萏：...
她恰到好處的笑容僵在了臉上。