眼下正是鹹禎九年，八月上中旬之交，枯葉恨離枝頭，聽水軒又迎來了一個秋日。
宣平侯夫人這幾年常來，前兩年曾對人講過，要不要在院裏栽幾株桂花，秋來滿院馨香，也算添幾分熱鬧。
謝謹聞卻婉拒了，直言自己並不嫌冷清。
雖不在眼前，但他能夠知曉，再過一個多月，山腰那株柑橘又該結果了。初生時青澀異常，徹底結成便會穠豔飽滿，沉甸甸壓下枝頭。
他想著，就不覺得冷清。
又問過人，若養得好，這株柑橘或能存活五十年。
五十年，他該有八十幾歲了，足矣。
已近黃昏，夾帶涼意的秋風自窗間乘隙鑽入，撩動鎮紙下新幹的墨痕。
男人骨節分明的手探去，取到手中，又重讀一遍。
「近歲戰事頻起，陛下掛念西北，已然招兵買馬、添置軍餉」
「聞鬆江兩岸農戶植棉者眾多，或可憑此機遇，早設紡機、增織棉布」
「既可盈己之囊，亦能解軍需之憂，是為兩全也」
信不長，他很快便讀完了。
品了品卻總覺得缺點什麽，想起當初她臨行前那封信，再看眼前，總是缺點情誼的。
於是他取過一旁擱著的羊毫筆，又添一句：“近來秋意漸濃，切記莫貪涼，勤添衣。”
寫完又是壓回鎮紙下，重新等到墨跡幹涸，裝進信函中，最後——
收進書閣中。
它不會寂寞，因為這樣長長短短的信，他已不知作了多少封，就按先後整齊排放著。
那封自然而然排到末端，但顯然不會是最後一封。
薑念當然是不會收到這些信的，她也沒再去猜過謝謹聞的心意。
眼下同人並肩走在一起，記不起從前心境倒是小，她竟還心慌得厲害。
怕被什麽人看見，又要拈酸吃醋哄不好。
她不曾問人何時來的，身邊人卻顧自說著：“明年年初，陛下便要提我入閣了。我想著彼時更不得空，便趁此機會回一趟常州，祭奠祖父。”
蘇州與常州同處南直隸，是毗鄰的兩府。
可薑念又心知肚明，沈渡出現自不是巧合，他是特意來尋自己的。
“薑念。”
“嗯？”她一路悶悶，聞聲才轉頭去看人。
沈渡說：“你也替祖父披過孝，再不濟，也算作他的學生。”
“你可去祭拜過他？”
薑念抿著唇，隻是緘默。
祭拜沈老太爺，自是她應當做的。眼瞧著就是八月十四，就算她這樣跟著沈渡走，也照舊問心無愧。
可她沒有應，微微別過腦袋，去瞧那始終不遠不近跟著的人。
……
此時的林宅，韓欽赫被碧桃數落一通，也是頭暈腦脹。
這三年她鬧脾氣的時候不是沒有，卻也沒同昨夜那般反常過。
他早該想到的，是存了心事。轉而卻又不解，她先前分明是願意生的，為此還捏著鼻子喝藥調理過一陣，怎麽事到臨頭反而又不高興了。
再一想她如今或許懷著身孕，又生著自己的氣，一個人在外頭亂跑，韓欽赫再想不到其他，立時急匆匆往外走。
剛走出垂花門，卻與迎麵而來的蕭珩打了個照麵。
顧不上前塵舊怨，他立刻道：“來得正好，她方才跑出去了，你與我分頭……”
“不必了。”
相比他行色匆忙，蕭珩平靜得眼皮都不多掀一下，抬腳踏入院內。
又說：“她跟人去渡口了，叫我回來說一聲。”
韓欽赫自是沒反應過來，追上前問：“什麽渡口？”
“沈季舟來了。”
時隔三年，又真真切切聽到這個名字，男人隻覺渾身氣血都往腦門湧。
他就說嘛，今日那賣家做派，哪像是誠心做生意的？尖酸刻薄、處處為難，最後還奇貨可居，硬要將談好的紡車價錢翻五番。
原是他沈季舟來了！
韓欽赫問：“你就不攔她？”
蕭珩這才收了收腳步，回過頭卻是說：“攔她做什麽？”
“她若要走，誰攔得住。”
那分外清俊風流的男人立在原地，耳邊不停回**著最後那句話，其實打心底是認可的。
當初那些男人中，不乏手段通天、位高權重的，可誰拿她有辦法？
他能與人成親，隻是因為薑念，選了自己。
那她為何又跟人走？她是後悔了嗎？
韓欽赫一時亂得很，眼見蕭珩已沒影了，又是日頭西沉，不過多久便要天黑。
他沉沉吐出一口濁氣，還是決定要去尋她。
不管她後不後悔，自己是她明媒正嫁的夫婿，指不定肚裏還揣著自己的孩子，他說什麽都要……
“做什麽去？”
就連這一回，他都沒踏出府門。
心心念念的人兒，竟又自己回來了。
男人一個箭步上前，將人緊緊裹在懷裏，滿腔滿腹皆是“劫後餘生”的慶幸。
“你反悔了？還是覺得我更好些？”
他一開口聲調便不穩，勉力克製著又說：“他沈季舟忙得要死，哪像我能時時陪在你身邊？”
“再說起來，他府上廚娘手藝必然不如我，你怕是……”
她就靜靜任自己抱著，不接話也不解釋，男人便又慌了，將人從懷裏放出來，卻又攥著她手臂不肯放鬆。
“你不會是，回來收拾行李的吧？”
薑念真不知道，蕭珩是怎麽跟人說的。
推開人顧自往裏走，她隻得重新解釋：“我去渡口送人，自己收什麽行李？”
“可剛剛他分明說……”
話一出口，韓欽赫便反應過來了。
蕭珩隻說，她跟人去渡口，沒說是送人還是跟著走。
問為何不攔，他也隻說“她若要走，誰攔得住”。
所以，壓根是薑念沒打算走！
他一顆心落了又起、起了又落，連帶眼眶都跳起來，隻得扶額跟上薑念。
又聽她說：“你還當他是從前那小孩兒呢。”
蕭珩都二十二歲了。
韓欽赫也品出來他是故意的了，方才自己太著急，一下便著了道。
兩人行至渡口時，蕭珩的確去攔了。
卻對上她眸光平和，溫聲說著：“我送完人就回去，你替我帶個話吧，一會兒他該著急了。”
若她要跟著沈渡走，蕭珩一定會爭，若旁人行，那為何自己不行？
可她沒有，也就沒什麽好爭的。
彼時薑念還難得地，對人說了句重話：“這是你第二回算計我了。”
她一直都知道，沈渡並非高風亮節的君子，隻要能達成目的，他不在意手段如何。
三年前，他就借謝謹聞之手，把自己撈回京都。
對此，沈渡默然登船，秋風卷起寬大的衣袂，較之當年在薑府院牆下，他已然成熟太多。
“事不過三，你再放過我這一回吧。”
直到那輕舟離岸，他仍立在甲板上瞧著自己。
薑念才終於兩手聚於唇邊，隨風送去一聲：“好！”
夜幕如約落下，今日屋裏卻有幾分別扭。
韓欽赫依舊想問沈渡的事，可兩人自己還存著誤會沒說清，怕又惹惱她，自然不好開口。
心虛紊亂之際，薑念卻開口了：“再過兩日，就是沈老太爺的忌日。”
“我曾拜他為師，也替他披過孝，他就葬在隔壁的常州府，可這幾年，我從沒去祭拜過他。”
男人靜靜聽著，一時並不知該說些什麽。
“韓欽赫，”薑念卻轉頭過來，“我是為了你。”
她說：“我就是不想你覺得，我還和沈渡有什麽牽連。”
雨後初霽，天光乍泄。
他忽然覺著，兩人之間壓根沒有誤會，隻是他偶爾還會患得患失。
而她，也並非無所知覺。
終於到今日，擔心的事真的發生了，卻是高高拋起、輕輕落地，壓根沒什麽好心慌的。
再度自身後將人圈進懷裏，他說：“不如今年，我陪你一塊兒去吧。”
手掌貼上她小腹，卻是又想起什麽。
她若有了身孕便不好奔波，到明年孩子剛墜地自然也走不出門去。
身前手掌輕緩撫過，薑念聽人意有所指地說著：“若不方便，後年再去。”
薑念沒出聲。
沒過一會兒，她竟毫無征兆地嗡嗡哭起來，嚇得男人連忙將她身子轉過來按進懷裏哄。
“我不想生了……我不想，被小孩兒鑿個洞……好多血……”
“為什麽不是你生？為什麽非要我生啊……”
她語無倫次地哭訴著，韓欽赫幾年沒見她掉過眼淚了，若能替她生，恐怕此刻也接過來揣自己肚裏了。
可他不能，又想起那大夫還沒給個準話，隻能哄著：“你先別憂心，咱們再等兩日，請大夫瞧過再說。”
“要是，要是真……”他隻覺得為難，薑念怕成這樣，就算真有了，也未必能保住。
沒想到一樣的事他前後要擔心兩回，從前擔心她有了旁人的，如今擔心她有了自己的。
最終也隻能說：“反正下回，再不生了。”
這一年，薑念注定是沒法去祭奠沈老太爺的。
她提心吊膽三日，府上又遣人去請了大夫。
還沒見人回來，她猛然捧住小腹。
“怎麽了？”韓欽赫沒法感同身受，自是瞧著她的反應一驚一乍了些。
等那老大夫進門，薑念已將月事帶係好了。
“可我的確頭暈惡心，沒胃口還想吃酸呢。”
“我夜裏躺在那兒，都覺得肚子裏有什麽東西在動！”
對此，老大夫隻能說：“怕不是肚子裏，是夫人心裏有什麽東西在動。”
薑念啞口無言。
隻是經過這一遭，韓欽赫算是看明白了，將從前的避子湯重新備上。
見薑念略微遲疑，他這回斬釘截鐵：“我又不能替你生，還是算了吧。”
薑念這才不得不承認，這是自己的一塊心病。
不過也好，她又能安心去購置紡車，操持改織棉布的事了。
今年又沒下雪。
入江南這幾年，她也習慣了，蘇州的雪下在四月，前院那棵流蘇樹底下，是韓欽赫替她栽的。
收拾好行裝，今年照舊去鬆江邊上小住，等他畫裏的青鶴。
其實年年都來，但一直沒能等到。
畢竟曾經答應過帶她來看，幾回下來，韓欽赫難免存了“爽約”的愧疚。
“就不能給個麵子，今年到這兒來過冬嘛。”
“爺好吃好喝伺候它們還不成啊！”
見他立在江邊極目遠眺，薑念還是沒忍住笑了聲。
“我看見了。”
男人詫異回頭，又立刻轉回去，“哪兒，哪兒呢？”
薑念便走到他身邊，攀上他手臂，靜靜倚上他肩頭。
“被我靠著呢。”
韓欽赫反應過來，揚了揚唇，也跟著笑一聲。
最終輕輕說著：“那你可抓牢了。”
薑念手臂纏緊些，底下墜著的手掌，的確與人牢牢相握。
（正文完）