結婚的時候轟轟烈烈，離婚的時候也是。隻不過，一次是笑，一次是哭。孩子共同撫養。存款、股票、基金對半分。房產上，雙方也沒有爭議，香河那套給三元，北京這套留給兒子。但在兒子成年之前，男女兩方都保有居住權。離婚消息暫時不對外公布，主要因為牛愛玲受不了刺激。這邊，八鬥剛離婚，薑蘭芝估計也不能接受女兒婚姻破裂。
除此之外，王斯理還謹遵著他們之前的一個小小約定。那就是，三元沒找到下家之前，他不會再婚。龔三元覺得，這根本就是王斯理對她的持續性的羞辱。他料定了她沒人要，料定了她會回頭。
一離婚，王斯理就又去做了一次全麵體檢。尤其要查有沒有中毒。當然，結論是令人歡欣的。體檢報告顯示，王斯理除了前列腺略微肥大外並無其他病症。但弟弟這次大檢查，卻引起了陪同牛愛玲前往醫院的王斯文的注意。她搭斯理的車，趁機語重心長地說：“老二，你要有什麽情況，你得提前跟我說啊。”
斯理糊弄，說沒什麽。
斯文又說：“有病就治病，別怕。”
斯理隻有從後座兒把體檢報告拽過來，撂斯文懷裏。“真沒事兒。”斯文翻了翻，的確沒有可疑的部分。她抬臉對斯理說：“你最近瘦了。”
斯理摸摸自己的臉，對後視鏡瞧瞧。本來就瘦，現在更沒人樣兒。斯文又問三元的過期食品店怎麽樣了。她現在不愛說“臨期”，總說“過期”，有點埋汰三元的意思。斯理說停了。斯文替弟妹著急：“那將來怎麽辦？你養著。”斯理沒好氣地說：“我沒那義務。”
斯文聽不出話裏有話，說：“還是得找個事兒幹。”
是，三元也在愁這事兒。離婚證一拿到，三元的危機感立刻爆棚。她做夢都沒想到她龔三元居然也有這天，真離婚了，以後隻能靠自己了。她要反擊，事業上，愛情上。
嗬嗬，想到“愛情”兩個字三元都覺得好笑，又好哭。她已經被愛情弄得遍體鱗傷，現在又要談愛情。改頭換麵吧，不談愛情，談婚姻，談合夥、合作、合謀、合力。可是，茫茫人海，又往哪裏去找呢。注冊相親網站已經給了她一記重錘。事實上證明，如果沒有人介紹，沒有這樣那樣的濾鏡加成，她這樣的中年婦女拋到婚戀市場上，那就是個被油鍋煉過的豬肉渣。
三元絕望，好在她還行動著。吳屈夢跟人聊月子中心的事，三元陪同。一身職業裝，拎著個包，屈夢都嚇了一跳：“你這像是要去談幾個億生意的大老板。”
三元謙虛：“什麽老板，我就是你的秘書、助理、跟班、拎包的。”又口氣悠遠地說：“咱不為別人，就為自己，怎麽著也得做出點事兒來。”
屈夢盯著三元，微笑，不語。
龔三元被看得有些發毛。人家李家那麽大產業，還用得著屈夢出來爭氣嗎？笑話。不過也難說，靠誰都不如靠自己。屈夢雖然沒說，三元大概也能看得出來，屈夢正在努力接過婆家的人脈。有句話三元沒好意思現身說法。人，女人，就得靠自己。老公都未必靠得住。
會麵結束，兩個人在包廂裏喝了會兒茶。三元談起燕玲，說還沒回國呢。屈夢說她跟燕玲好一陣沒聯係了，也不知道生沒生出孩子來。
三元歎氣：“老竺都什麽年紀了，還什麽孩子，我看他打起先就沒想要生。”停頓一下，又說：“苦的是燕玲。”
屈夢道：“錢上別委屈就行。”
三元嚷嚷著說是，還說，現在國外那麽亂，病例成千上萬，萬一老頭沒了，燕玲拿錢走人，最好。屈夢笑著哎呦一聲，讓三元留點口德。
三元道：“這不咱倆關起門來說嗎。”
屈夢說再說下去，都快成阿加莎克裏斯蒂的小說了。不是情殺，就是圖遺產。
周末，斯文陪蓓蓓報名鋼琴大賽。到斯理這拐了一頭。一上門，王斯文就看出問題了。斯理兩口子鞋子都不擺到一塊了。斯文南麵房看看，北麵房看看，看破了弟弟弟妹分居的事實。兩個孩子關在北麵房，三個大人在南麵臥室說話。斯文痛心疾首地道：“鬧什麽呢？差不多得了，你們現在多好，正是欣欣向榮的時候，內部不能出問題。”
三元上前，說：“姐，真沒事兒。我就是老要看默默做作業，才搬到小屋去的。”斯文不信。逼著斯理問到底怎麽回事兒。王斯理拉開窗戶抽煙，細細的煙霧不斷從窗縫兒向外飄。他還是不說話。三元覺得，王斯理這種模棱兩可的態度，終究還是舍不得她，有複婚的苗頭。但前期玩兒大了，玩兒不轉了。
斯文對三元說：“你說。”
三元踢皮球：“問你弟去。”口氣有點不客氣了。
斯文又拉著斯理胳膊。“我可跟你說，別出紕漏。”
斯理關上窗，叨咕：“我還想多活幾天。”
“什麽？”斯文緊張。
三元也不自覺地感覺全身的皮縮了縮。下安眠藥這事他能說一輩子。
斯文追問：“什麽意思？”她好奇心賊重。可人夫妻倆鐵了心打啞謎，斯文急得汗都冒出來了。她索性坐在床邊上，威脅：“今天要不解決問題，我就不走了。”三元見前大姑姐好奇心那麽重，隻好坐到她身旁，勸，說真沒事兒。斯文不依不饒。
斯理突然來一句：“要和好也簡單，她跟我道歉就行。”
斯文三元同時抬頭。 斯文看看斯理，又把目光對準三元。“她”，顯然是指龔三元了。斯文也不問什麽事，本著皆大歡喜的原則，用胳膊肘拐了拐三元，撒嬌似的勸：“那你就道個歉。”
三元站起來，質問：“又不是我的錯，我道什麽歉。”
斯文趕斯理去客廳。房間裏隻剩兩位女士。斯文和聲細語地勸：“元元，男人是山，女人是水，山不轉水轉呀，咱不爭這個長短，口頭上吃點虧，得實惠不就行了。”
三元覺得跟這個女人實在說不通，她把手從斯文的手裏拔出來。“大姐，這是原則問題。我沒錯，我不道歉。”
“什麽原則問題？”又繞回來了。
“你問你弟。”三元還是那話。斯文隻好開門出去，嚷嚷著叫斯理，問是什麽原則問題。王斯理比茅坑裏石頭還硬，撅一句，“原則問題就是有人犯法”。
三元開門，衝著那姐弟倆喊：“有人道德淪喪！”
斯文聽不懂這啞謎，著急：“說清楚點，到底怎麽回事兒！”三元憋不住，終於率先發難：“你弟出軌！”斯文像被點了穴道，頓時不出聲，嘴巴長大，隻有眼珠子還在來回看。她聽懂了，但不願意相信。她嘴裏剛要說不是……那個……準備進行調解。
王斯理也開起火來，他手指著三元所在的方向，喊：“這女的殺人未遂！”
話音剛落，三元就把門一摔，任憑王斯文在外怎麽嚷嚷，也不肯再打開。三元背靠著門，腳支撐不住，身體慢慢沿著門板滑落。眼淚也很配合得滑過麵頰，粉底被衝沒了，在臉上形成亂糟糟的河道，烏突突的。
斯理還在外麵大聲嚷：“從今往後，我對家庭隻有責任！我希望你多關注自己和孩子！不要管我幾點下班！不要管我在外麵吃什麽！不要再給我任何壓力！因為你他×的沒有資格，管不著！”
三元越聽越怨，哭到嘶吼……斯理這是麵子都不要，擺爛到斯文麵前了。她想抽他，卻沒有力氣，幹脆搬出去算了。可是，憑什麽是她走呢。混了十幾年就混出這麽一套房子。說是給兒子的，但一旦誰先搬走，誰就輸了，不可，大大的不可，她必須堅守陣地。為了兒子，也為了自己。三元想要不幹脆公布算了。可再一考慮，還是老問題。她實在擔心老媽的血壓受不了。八鬥剛跟一笑拜拜了，她再跟斯理拜拜。昭告天下後，他們老龔家成什麽了。算了，忍吧，是需要過渡期的，慢慢來，不能那麽斬釘截鐵。正胡思亂想著，薑蘭芝來電話。三元匆忙調整情緒接了。蘭芝說她已經上火車了，走的是慢車，但也很快就到。三元下意識緊張，但又竭力控製聲線，表演著歲月靜好。
薑蘭芝從東北回來，八鬥去車站接。宮明月沒跟著回來。蘭芝沒提，八鬥也沒問。自從明月姑找了個東北男人後，老姊妹倆的友誼似乎就畫上了休止符。蘭芝輕裝上陣，就帶回來個行李包，衣服都沒帶幾件。八鬥的理解是，人老人家是來做客的，並不打算長待。薑蘭芝話裏話外也透露了這個意思。阜新好，冬天夏天都好。八鬥雖然知道真實情況，可老媽這麽說，他也隻能附和。
到家了。打開房門，裏麵已經沒有一笑生活的痕跡。蘭芝問八鬥要拖鞋。八鬥找了半天，才弄出來個男式的，大了點兒，但蘭芝不介意，就那麽哐當哐當穿。她閑不住，一來就幫八鬥收拾屋子。八鬥不忍心，說：“媽，您歇歇吧，累了一路。”蘭芝道：“累什麽，都是坐著，我正好動動。”事實上，這屋子蘭芝蒞臨之前，八鬥已經找小時工清理過。可蘭芝還是覺得藏汙納垢，裏裏外外清掃，犄角旮旯也不放過。
結果一不小心清理出個女式汗衫。她拎著，跟發現什麽文物似的。八鬥大驚，這東西不是一笑的，是燕玲的。
蘭芝嘀咕：“怎麽穿這麽小，綁不綁？”一笑的身材比燕玲大了一號。八鬥隻好解釋：“帶點彈力，丟掉吧。”蘭芝自言自語：“當抹布可以。”又自我否定，“算了，有味道，還得洗。”
八鬥連忙說是，不缺這塊布。跟著，蘭芝一邊繼續收拾，一邊叨咕居家過日子的那些“經”。八鬥算聽明白了，在老媽的描述中，作為一個離了婚的單身男人，他龔八鬥是特別可憐的。吃吃不上，用用不上，周圍沒個人照顧。說著說著，終於埋怨到一笑身上。“本來是好聚好散，平平和和地，結果呢，人立刻人間蒸發。連個散夥飯都懶得吃了。”
八鬥說：“您見過幾個離婚還吃散夥飯的。”
蘭芝說你那說的是撕破臉的，不吃。又說：“你們這，和平分手，咱們家人，說話做事，向來是能擺上台麵，別人挑不出什麽理來的。有什麽不能吃的。”停頓一下，想了想，“或者就是她自己不好意思。隻能是這個原因。”
八鬥不接話。這裏麵的許多彎彎繞，他的自尊與自卑，都不想再向老媽描述。
他在一笑跟前是一種性格，在老媽和老姐跟前，又是另一種性格。兩者永不相容。
打掃完，蘭芝坐著喝茶，杯子裏漂著兩顆焦棗。蘭芝問是不是一笑留下來的。如果是，她不喝。八鬥連忙說：“這是我自己買的，對脾胃好。”蘭芝笑說那可以喝。
八鬥沒幹活兒卻弄一頭汗。老媽這架勢，搞得跟恥食周粟似的。他離了婚，她就從此跟一笑不沾。一個焦棗的聯係都不行。
茶杯端到嘴跟前，蘭芝輕輕吹著還浮在水麵上的兩顆棗兒，跟推動太極圖裏的兩個點似的，也像兩個眼珠子，溜溜轉。“以後什麽打算。”笑容淡，但味道藏在裏頭。都是媽媽對兒子的關懷。
八鬥略不耐煩，說這不剛消停嗎。
蘭芝道：“我是怕你這一個跟頭摔的，心氣兒沒了，心灰意冷了。”八鬥說不至於。蘭芝又說：“我倒不怕你找不著，”適時停頓，很有節奏地，“是怕你又迷了眼，吃二茬兒苦受二茬兒罪。”
“那就慢慢來，”八鬥不想讓老媽再嘮叨下去，“這些個話，姐也跟我說了好多遍了。我心裏有數。”
“她怎麽說的？”
“她就說，找個過日子的人。”不得不現編。
蘭芝長歎：“你姐，別的方麵，我不敢說，但婚姻家庭上，她是腦子特別清楚，下手也早，現在看看，小日子過得紅紅火火。以前是難，可夫妻同心其利斷金，風浪再大也過來了。兩個人既然決定在一起，就得能相互陪伴相互支撐，”忽然拿手比劃，“就跟拿天平稱似的，總不能光一頭翹。”八鬥雖然不愛聽老媽的嘮叨，但也不能不承認老媽的判斷有幾分道理。他起身加了點水。
蘭芝突然問：“那個李騏現在怎麽樣？”
八鬥愣了一下，說：“挺好。”