大明南端,南海之濱。
東京灣東臨雷州府和瓊州府,北臨廉州府,西臨安南,由於該海域盛產南海珍珠,故而明廷在這裏設珠池。
正統年間,朝廷正式派遣內官兩員,分鎮雷州和廉州珠池,倚池建廠,專守防盜。
因弘治帝即將大婚,宮廷需要大量的珍珠,而今由戶部主導,工部從旁協助,在這裏開采南海珍珠。
六月,這是一個陽光明媚的好時節。
大明的河流通常都是由西往東,像長江、黃河和珠江都是如此,但亦有例外。像由南往北的贛江,還有由北往南的南流江。
南流江貫穿整個廉州府,從合浦縣經過,而後江流進入東京灣。
自從開始采珠後,合浦碼頭比任何時候都要更顯熱鬧,采珠的船隻動用海船達到600艘,而軍壯民夫共計萬餘。
在一聲聲海鷗的啼叫聲中,千舤朝著碧海藍天駛去。
以前禁止采珠的大片海域,而今通通對疍戶開放,由疍戶下海將養了十年乃至百年的珠貝撈上來。
每一片海域都會有一船“總船”,采珠事宜全由這艘總船負責,而周圍所有的采珠船都要聽命於總船。
在這片茫茫的大海中采珠,絕對不是一件容易的事情。
按著一直以來的操作方式,采珠需要兩人以上共同作業。一人用長繩係腰,攜籃入水采摘珠貝,采到珠貝即刻振繩,令船上的人拉起。
這項采珠活動伴隨相當高的生命風險,一旦拉繩的人不及時將人拉出水麵或繩子斷了,那麽潛水的疍戶便要留在海底喂魚了。
從古至今,因采珠而喪命的人不在少數。
隻是“鳥為食死,人為財亡”,據《簷曝雜記》的記載,一顆重若三錢的珍珠且品相好的珍珠要價二萬兩以上,而重七八分的品相好的珍珠亦能值二千兩。
不僅僅是宮廷需要珍珠,像民間對珍珠的渴望卻是熱情不減,一些信佛的富貴人家的念珠動輒便花費上萬兩。
正是如此,盡管采珠的風險極大,但不少采珠人不僅犯險盜采珠貝。
若他們過度在意自身的安全而不肯冒險進入深海,那麽很難采到大珠貝。若冒險進入深海采珠,采珠人很可能不自量力而亡。
好在現在有了潛水鍾,卻是給此次前來采珠的疍戶帶來了福音。
雖然需要增加專門放置和維護潛水鍾的人員,但下海的疍戶通過潛水鍾在海底換氣後,在深海可謂是如魚得水。
單是前麵十日的收獲量,便已經勝過上一次朝廷采珠一個月的收獲量,而且出產的品質不僅大且顏色十分鮮豔,大品的珍珠已經達到幾十顆之多。
雖然珍珠通常以重量區別標準,但光澤才是珍珠的靈魂,故而隻有既大且光澤圓潤的珍珠才能被稱之為大品。
光、重、圓、大,這才是衡量珍珠價值的四字真決,而此次采珠對於疍戶可以說是豐年之年。
采珠隊伍劃分出若幹區域後,剛剛百舸爭流早已經不見,各支采珠隊伍宛如天女散花般,正散落在這一片一望無際的珠池中。
經工部工匠的巧妙設計,將潛水鍾懸於兩船間,接著緩慢地下沉到海域中,這口潛水鍾給周圍冒險下海疍戶提供海底換氣之用。
時值正午,廉州珠池的西南海域上。
十餘個小隊紛紛下水,很多疍戶都懷揣著一顆采到南珠王的野心,從而通過采得南珠王換得一場富貴。
水生是疍戶群體中有名的潛水好手,雖然年僅十七歲,但由於父親早年間便溺亡於海,而今已經是一個經驗還算豐富的疍戶。
跟一些喜歡偷懶求安穩的疍戶不同,他是打心底喜歡采珠這一項充滿風險的挑戰,同樣懷揣著采得南珠王的夢想。
廉州珠池劃分出若幹的區域,而今他們所在的海域正是讓疍戶聞虎色變的是魔鬼海。
雖然魔鬼海時常能出高品大珠,但由於處於深海區,而且經常食人鮫出沒,這裏是最危險的海域。
隻是富貴險中求,這裏的高品大珠還是吸引到水生這種有野心的疍戶前來“淘金”。
“水生,若是遇到食人鮫,千萬不要驚慌!食人鮫其實是瞎子,你隻要避開它,它便不會主動攻擊你!”水生的二叔負責在船上拉繩,顯得十分認真地告誡道。
水生輕輕點了點頭,在深吸一口氣後,便猛地紮進海中。
由於現在是烈日高照,故而海底的能見度很高,海底的沙子顯得十分的雪白,礁石中出現五彩斑斕的魚群正在覓食。
水生在入水的瞬間,便感到這海底世界十分安靜,仿佛來到了另一個世界般。
到他到達海底的時候,突然聽到了一些古怪的叫聲從遠處傳來。
他知道現在自己其實是要跟時間賽跑,並不在意這個古怪的聲音,利用自己異於常人的憋氣能力,正在這片海域中尋找大珠貝。
這一片的珠貝不少,但為了利益最大化,都是要選用大珠貝進行采摘,而他很快便發現了一個合格的珠貝。
珠貝依附在石礁上麵,他撿起旁邊的一塊椎形石頭,朝著依附在石礁上的珠貝猛地敲擊三下,珠貝便從石礁上脫落。
哞……
正當他剛剛將采摘到的珠貝進到自己的竹籃上,一個叫聲仿佛從耳邊傳來,當即引起了水生的警惕。
入目之下,卻見一頭足足二十米長的巨鮫從不遠處的珊瑚礁遊過,嚇得周圍幾個疍戶紛紛拚命往上遊。
誰都沒有想到,他們真的在魔鬼海域遇上傳說中的食人鮫,恐慌的情緒迅速在周圍十餘個疍戶中彌漫開來。
隻是風險和收益相伴,而今食人鮫在這裏出現,說明這裏存在大珠的可能性迅猛上升,沒準哪個幸運兒在這裏采到大品珠。
水生看到這頭龐然大物並沒有過度緊張,而是觀察這頭巨蛟的去向,從而判斷自己是該逃還是原地不動。
咕咕咕……
一個青年疍戶由於過於緊張,結果腳裸竟然被卡在珊瑚礁中,嚇得他慌忙扯動身上的繩子讓同伴將他往上拉。
隻是他其實犯了一個采珠人最嚴重的錯誤,一直都有老人教導遇到這種情況是先設法將自己的腳弄出來,而不是盲目讓上麵的同夥將自己往上拉。
啪!
上麵的同伴確實賣力地往上拉,隻是那個疍戶的腳卡得太緊了。在一番拉扯中,綁在青年疍戶身上的繩子直接被扯斷了。
咕咕咕……
那個青年疍戶看到綁在自己身上的繩子已經被扯斷,頓時顯得更加慌張,嘴裏不停地吐出空氣泡。
雖然他還想要將自己的腳掙紮出來,但壓根沒有任何效果,那一隻左腳還是牢牢地卡在珊瑚礁中。
在這個深海域斷了繩索,一隻腳還卡在珊瑚礁中,可以說這個青年疍戶必死無疑了。
不過這就是他們采珠人的夙命,從古至今被淹死的采珠人是數不勝數,似乎並不差這個不聽老人教導的青年疍戶。
水生是一個很善良的人,最終還是選擇遊了過去。
在扒開幾條綁在青年疍戶腳上的海草後,便幫這個青年疍戶將左腳從珊瑚礁中取出來,但臉上突然一愣。
在珊瑚礁的夾縫間,竟然藏著一個體型很大的珠貝。這珠貝呈現深褐色,證明年分已經十分老了,出大珠的可能性很高。
水生當即閃過一個瘋狂的念頭,這或許便是大家一直心心念念的南珠王。
跟以往一般,隻要誰能夠采摘到最大的珠,他們便能夠得到陛下的特別恩賜,亦算是他們疍戶改變自己命運的最好方式。
水生的心髒砰砰地跳動,隱隱間感到改變命運的時刻來到了。
隻是他並沒有忘記現在還有更重要的事情,當即帶著這個已經已經幾近昏迷的青年疍戶帶離這裏,卻是打算拯救這個同行。
由於現在想要浮上海麵的時間已經不夠,而二個人的體重很容易讓繩子斷裂,此刻可以說是十萬火急。
好在,潛水鍾離他們並不遠,他當即帶著這個青年疍戶朝著那邊遊了過去。
呼……
當兩個人鑽進潛水鍾呼喚到空氣的時候,頓時有一種逃出生天的感覺,而那個青年疍戶更是大口大口地喘著粗氣。
這個青年疍戶皮膚黝黑,身子顯得很精壯的模樣,顯得心有餘悸地望向剛剛差點要他命的那片珊瑚礁。
若不是眼前這個年輕人剛剛及時出手,而今他的腳必定還會被卡在珊瑚礁中,而人自然是已經溺亡了。
“我送你上去!”水生看到這個人明顯已經嚇壞,當即便善意地比著手勢道。
這個青年疍戶輕輕地搖了搖頭,卻不知是不想讓別人知曉自己是由眼前的年輕人所救,還是不想再占用水生的采珠時間,當即沿著潛水鍾朝上麵遊去。
水生注意到那條巨鮫再次從旁邊經過,這次發出了“哞”的聲音,似乎是在宣布著它的主權一般。
采珠最大的難度其實是尋珠,即便這裏是珠池,但想要在這片茫茫海域尋找到珠貝亦不是一件容易的事情。
水生在看到那頭巨鮫離開後,卻是想到剛剛在珊瑚礁中的發現,心裏始終認定那個大珠貝存在好珠。
在潛水鍾換了一大口氣後,他此次掏出自己所攜帶的短刀,便朝那片珊瑚礁遊了過去,回到剛剛發現大珠貝的地方。
有鑒於剛剛那個人的教訓,他先處理旁邊的海草,而後再開始著手采珠貝。由於這個珠貝是在珊瑚礁的夾縫間,所以還需要清理周圍一些石頭。
清理石頭在陸地上是一件十分簡單的事情,但現在身處於深海中,對他的潛水能力和體力是雙重考驗。
采摘這個珠貝的難度可以說是平常珠貝的十倍,但他還是選擇賭上一把。
好在,功夫不負有心人。
水生在一番努力之下,借助旁邊潛水鍾不斷換氣,終於成功采到了這個老珠貝。在將這個老珠貝放在籃子裏後,便拉動腰間的那一根繩索。
水生的二叔看到繩子終於有了動靜,便迅速將人往上拉。
這拉人的活很講究技巧,跟釣魚有些相似,卻不能一下子用猛勁拉扯,而是要用剛中帶柔的力道,這種繩子才不容易斷掉。
啪!
隻是不好的事情終究還是發生了,由於他們所用的繩子質量差了一些,在拉到一半的時候突然便繃斷了。
嘩!
在水生二叔驚慌的眼神中,水生靠著自己的水性從海麵突然冒出腦袋,而手裏仍舊抓著來之不易的大珠貝。
“上來吧!”水生的二叔早已經將水生當兒子般對付,看到水生安然無恙地上來,便欣喜地將人拉上小船上。
嗚……
侍到下午的時候,總船吹響集合號,周圍的采珠船紛紛朝總船靠了過去。
總船有專門的人員負責撬珠,另有一名小太監負責記錄每個疍戶采珠的成果,而後會將所有的珍珠交給負責雷州珠池的鎮守太監。
對疍戶而言,最刺激莫過於撬珠環節了。
“哈哈……先撬開我的珠貝,這個說不準就是南珠王了!”
“趙四,你這輩子有采過大品珠嗎?還天天叫囂采到南珠王!”
“你們都讓一讓,瞧一瞧我的大家夥,這次怎麽都會是大品珠!”
……
一幫疍戶提著籃子來到總船上,由於珠貝都要在這裏統一撬開並登記,很多疍戶顯得摩拳擦掌地吆喝道。
有經驗的疍戶隻需要一眼便能大概判斷珠貝的年份,雖然珍珠不僅僅是大個就行,而且講究色澤、形狀和重量,但大家通常都是先從老珠貝開始。
水生辛辛苦苦采上來的老珠貝竟然隻排在第二,前麵一個老疍戶信心滿滿地將自己的大型珠貝放到撬台上,交給專業的人員進行處理。
眾疍戶都知道老珠貝出大珠的道理,頓時屏息凝神地觀看。
“太扁了!”
“一點光澤都沒有!”
“可惜了,這珠長歪了!”
……
眾疍戶看到珠貝被人熟練地撬開,隻是看到那顆奇形怪狀且沒有色澤的珍珠,卻是紛紛搖了搖頭道。
趙四對這個老珠貝原本抱著極大的希望,但看到開出這麽一個結果,卻是不由得暗歎一聲。
這便是他們采珠人的夙命,每每都抱著極大的希望撬開珠貝,但第一次的結果總是不盡如人意。
“啊?這……光澤!”
“太圓了,渾圓天成!”
“南珠王終於出現了,天佑大明!”
……
在看到水生的老珠貝被撬開的時候,眾人隻感到眼前有光芒閃動,顯得難以置信地盯著那顆飽滿光澤四射的超大珍珠道。
“快,快用檀盒裝好,天佑大明!”小太監看到自己負責的區域竟然撬出了南珠王,頓時既興奮又是緊張地道。
“水生,我們要發了!”水生的二叔看到竟然是南珠王,頓時高興得手舞足蹈地喊叫道。
由於他們開出了南珠王,接下來即便開出大品珍珠,亦是沒有剛剛那般的瘋狂。
隻是這裏終究是大名鼎鼎的魔鬼海域,雖然其他人沒能找到大品珠,但品質普遍都很高,可以說是收獲滿滿了。
不過他們並不知曉,就在他們歡呼采到南珠王的時候,剛剛被水生所救的青年疍戶已經悄悄放出了信號彈。
“海盜!”
“海盜來了!”
“大家快逃啊!”
……
總船的人並沒有意識幾艘海盜船已經悄然靠近,在他們發現的時候,一切都已經晚了。
噗!
噗!
噗!
……
一場殺戮悄無聲息降臨,無數的箭矢射向了這一艘總船。
這幫海盜顯得訓練有素,卻是不等這邊組織反擊便已經成功登船,見到人便進行斬殺。
“二叔!”水生看到自己的二叔死在海盜刀下,頓時目眥欲裂地喊道。
噗!
抱著南珠王檀盒的小太監還沒來得及逃跑,便死在一個刀疤男的刀下。
小太監手裏的檀盒跌落,盒子剛好打開,那顆飽滿又沉重的珍珠滾到一邊。
正在殺戮的海盜隻感覺前麵閃過一抹亮光,在看到那顆珍珠的那麽一瞬間,眼睛頓時瞪直了。
“通通殺了,絕對不許留活口!”刀疤男撿起地上那顆南珠王的時候,眼睛頓時一喜地道。
噗!
噗!
噗!
……
這幫海盜的戰鬥力很強,麵對船上的疍戶和兵卒展開了無差別的殺戮。
水生發現這夥海盜強得離譜,突然遇上早前自己所救的青年男子,腹部重重地挨上一拳,當即便是摔倒在地。
對方用刀抵住了自己的脖子,卻是突然朝自己臉上用力一抹,而自己臉上便是多了一股難聞的血腥味。
“速速檢查還有沒有活口,馬上放火撤離,明軍很快就會到!”刀疤男朝著東邊望了一眼,當即便催促道。
噗!
噗!
噗!
……
屍體被這夥訓練有素的海盜迅速補刀,這夥海盜在離開前放了火,成功趕在負責巡衛的神電衛到達前撤離了這裏。
神電衛指揮使康承恩領人趕到的時候,那夥海盜已經逃之夭夭。
言歸正傳,遠在萬裏之外京城的朱祐樘雖然知曉有一夥海盜突然襲擊了采珠船,更是導致數十人死於非命,但並不知曉是何人所為。
更為甚者,盡管水生僥幸逃生,但雷池總鎮太監並不相信水生的說詞,故而壓根不曉得南珠王現世。
到朱祐樘手裏最嚴重的事情,反倒是湖廣那邊傳來的消息,湖廣總督劉忠所住的驛站遭人縱火,劉忠險些葬身火海。