坤寧宮內，一縷陽光透過精致的窗欞，灑在溫馨的堂中。
美麗端莊的常皇後正悠然地坐在軟榻上，手中繡著一幅精致的牡丹花帕子，針腳細密，線條流暢。
雖然皇宮並不缺手工精湛的繡女，但對自己的兒女所使用的手帕，她這個母後都是親自進行縫製。
太子朱厚燁已經七歲，生得眉清目秀，跟常有容長得幾分神似，正怯生生地站在一旁，同時背誦著最近所學的功課。
他背誦的內容並非千字文和四書五經一類，而是有關世界地理知識，而今亦是編入啟蒙類教學之中。
“世界有四大洋：東為太平洋，西為印度洋，北為北冰洋，越東或西可達大西洋，而太平洋為四洋之首。”
太子朱厚燁一張小臉蛋上滿是認真，正規規矩矩地背誦著這些基礎的地理知識點。雖然有卡頓，但最終一字不差地背誦出來。
論學習天賦，這位太子其實不俗，主要問題還是性子過於膽怯。
常有容的手上活並沒有停，心裏對這個兒子懷著極高的期待：“你父皇乃千古帝王，注定要為大明王朝開創一番豐功偉績！娘親不期待你跟你父皇這般傑出，但亦不能目光短淺，要有睥睨四海之心，起碼做好一個守成之君！”
“皇兒謹遵母後教誨！”朱厚燁顯得十分聽話地回應道。
常有容輕輕地抬手，示意太子前去讀書。
自去年六歲之時，太子朱厚燁便已經出閣讀書。隻是跟以往拜翰林院官員為師不同，而今弘治皇帝刻意淡化師生關係，安排教習給太子上課更偏重於科學教育和實踐。
太監李廣侯在門前，看到朱厚燁從裏麵出來，當即跪著等太子趴在他的背上，而後急匆匆朝著等候在外麵的輦而去。
“皇姐！”
“快去讀書，回來皇姐帶你到西苑玩耍！”海霄公主從外麵回來，跟自己弟弟打了一個照麵，顯得大大咧咧地道。
雖然是一母同胎，但跟生性好靜的弟弟不同，海霄公主顯得十分的活潑可愛。現如今，她的生活明顯要比太子更自由和精彩。
“柒柒，你又跑哪裏了？”常有容看到走進來的女兒，顯得無奈地詢問道。
海霄公主則是一臉的天真爛漫，她搖曳著裙擺，蹦蹦跳跳地來到常皇後麵前：“我到父皇那裏了！父皇今日在乾清門開早朝，我從門縫偷偷瞧了一眼，文武百官都在，可多人了！”
“你這死妮子，明知母後的耳朵怕癢，你還老靠這麽近！”常皇後突然放開針線活，揉著自己的耳朵不滿地道。
海霄公主的臉一別：“父皇的耳朵也怕癢，但他從不說我！”
“整個皇宮誰人不曉，你父皇將你捧在手心都怕化了！”常皇後白了女兒一眼，於是話鋒一轉道：“你父皇到養心殿了？”
海霄公主接過宮女送來的茶水喝了一口，當即認真地點頭：“對！父皇剛剛用完早膳就過去了，他說今天那個宋黑炭會在宮裏查案，讓我害怕就避著點！”
“你會害怕？”常皇後重新拿起針線活，卻是打量著自己的女兒道。
海霄公主蹙著眉頭進行思考，顯得十分老實地答道：“我不知道我會不會害怕，但我想知道他是怎麽樣查案，聽說他查案很厲害！”
“那個宋澄的臉確實是黑，但為官以來十分清廉，這是難得的好官。如果你害怕就避著，人家查案亦不能給他添亂！”常皇後對自家女兒不放心，便是認真地叮囑道。
海霄公主認真地點了點頭，卻是一個灑脫的性子：“母後，那我到宮後苑的觀景亭，等下我先遠遠瞧一瞧宋黑炭嚇不嚇人！”
她有著自己的主意，先到後宮最高的地方遠遠觀望，瞧一瞧那個臉跟黑炭一樣的官員。如果自己不害怕，到時再瞧他是怎麽查案。
“你小心點！”
常皇後原本是想拴著自家女兒做一個文靜的公主，但奈何皇帝其實是一個女兒奴，對這個女兒都要寵上天，而且皇帝有著不一樣的教育觀念。
隻是她終究是一個母親，而今看著這個活躍天真的女兒每天活得如此快樂，心裏倒亦是甜滋滋的。
海霄公主高興地跳了起來，像一隻輕盈的小鳥一樣飛出了坤寧宮，直奔宮後苑。
常皇後臉上的笑意很快消失，突然變得十分可怕地詢問道：“清寧宮那邊的事情辦得怎麽樣了？”
“回稟皇後，下官已經將事情辦妥了，現在就等著他們誰先開口了！”旁邊的女官亦是鄭重地回答。
由於時節的緣故，雖然宮後苑的地麵沒有積雪，但這裏的花花草草早已經枯萎，那幾棵百年老槐亦是透著滄桑。
北方的寶，南方的草，這個皇宮禦花園注定很難四季常春。
“公主，等等我！”後麵的小宮女一路跟隨奔跑，顯得十分焦急地喊道。
海霄公主擁有很強的運動細胞，在很小的時候便已經能夠撓傷朱祐樘的臉，此時已經上到觀景亭。
由於這裏可以鳥瞰大半個紫禁城，亦是她最為喜歡呆的地方。此刻她隻需要靜靜等待，等待那個臉像黑炭的官員出現，那麽她便可以瞧一瞧那個臉跟黑炭似的官員可不可怕。
其實她剛剛躲在乾清門後麵瞧了好一會，雖然亦見到形形色色的官員出列奏事，但確實沒有瞧到一個臉跟黑炭一樣的人。
紫禁城，東華門。
身穿緋紅色官服的宋澄由東華門進入，在穿過皇宮這個巍峨的宮門後，仿佛穿越了時空的隧道，踏入這個屬於皇權的絕對領域。
皇宮的宏偉氣勢撲麵而來，金碧輝煌的宮殿在朝陽下閃爍著耀眼的光芒，仿佛訴說著皇權的輝煌與威嚴。
即便他已經是高高在上的刑部尚書，亦是受百姓敬仰的“宋青天”，但在這個皇權領域中，卻是跟一隻小螞蟻沒有任何區別。
若是一個不慎，他可能陷入萬劫不複。
宋澄遠遠看到高台上的奉天殿，金色的琉璃瓦在夕陽的映照下熠熠生輝，仿佛是權力的象征，在默默地宣告著皇權的至高無上。
“乾清門似乎是在那裏吧？”
“宋大人，你跟雜家走便是了！”
……
宋澄看著前麵的太監領自己行走的方向不對勁，當即便提出疑惑，但得到的答案顯得十分的強硬，甚至自己無法進行抵抗。
在這皇宮中，且不說自己的一舉一動都可能招來滅頂之災，若是自己走錯地方亂闖後宮的話，那可是殺頭之罪。
雖然他作為皇帝禦用查案官員十分風光，亦是他報答皇帝隆恩的方式之一，但其中的壓力隻有他才能知曉。
跟隨前麵的太監不斷穿過宮門，卻是發現太監領著自己朝西，隱隱間發現自己離乾清門是越來越遠，最終自己被帶到了仁壽宮前。
宋澄原本的目的地是乾清門，那裏才是縱火案的第一現場，但沒有想到被太監安排前來拜見王太後。
原本王太後沒有子嗣，加上遭到先帝的冷落，理由沒有什麽存在感。但在弘治朝，她反而因早早站隊皇帝而顯赫。
現在的王家不僅出了錦衣衛指揮使王相，雖然瑞安伯王源因站錯隊而被邊沿化，但其弟王濬早早投身汪直的麾下而屢建奇功。
正是如此，而今的王太後不說得到皇帝的尊敬，而且她背後的王家同樣不容小窺。
“宋大人，太後有請！”一位麵容白淨的太監匆匆迎了上來，恭恭敬敬地道。
宋澄微微皺起眉頭，但皇命難違，隻得跟隨太監穿過了曲折的回廊，來到了莊嚴肅穆的仁壽宮正堂。
堂中的空氣彌漫著檀香，珠簾低垂，王太後端莊地坐在軟榻上。
由於養尊處優的緣故，雖然已經年近半百，但隻能算是徐娘半老。隻是她已經看淡一切，正審視著進來的宋澄。
宋澄的眼睛不敢望向珠簾，顯得規規矩矩地見禮道：“臣刑部尚書宋澄拜見太後！”
“哀家聽聞你破案如神，今日一見，果然有包拯之威。”王太後的聲音平和而威嚴，亦是進行誇獎道。
宋澄躬身行禮，並沒有因為這一句誇獎的話而自鳴得意：“太後謬讚了！臣生來臉黑，唐突了太後，還請太後原肴！”
王太後微微一笑，話鋒一轉，問道：“宋大人，關於此次乾清門和清寧宮縱火案，你是怎麽看呢？”
此話一出，在場的太監和宮女紛紛扭頭望向宋澄。
此次的縱火案是弘治朝以來最嚴重的事件，雖然僅僅燒掉乾清宮的兩根柱子，但性質可謂是十分惡劣。
現在案子已經交給了刑部尚書宋澄，而宋澄將會成為破案的關鍵人物，而他的調查結果將會影響後宮的格局。
“回太後，微臣辦案一向注重證據，不會憑空懷疑任何人。若要有定論，必須依據確鑿的證據。”宋澄從來都不是一個亂說話的人，當即一本正經地表明立場。
王太後的嘴角微微上揚，卻是繼續糾著這個問題不放：“宋大人，你可曾懷疑是清寧宮的人在賊喊捉賊？”
“臣不敢胡亂猜測，但亦不會放過任何一種可能性，請太後容臣先行調查！”宋澄心裏微微一動，卻是十分冷靜地道。
其實他哪可能不會進行猜測，但這種立場不可能說出口，一切都要通過縱火現場尋得線索進行慢慢調查。
若說皇宮之中，有誰敢謀害皇帝，又從皇帝的死中獲益，那麽最大的嫌疑人自然是清寧宮的太皇太後。
太皇太後雖然是皇帝的親奶奶，亦是太皇太後親自將皇帝撫育長大，但兩個人的關係早已經決裂。
皇帝當年為了奪得軍權和推動國家改革，先是以謀反的罪名將太皇太後的弟弟周壽誅了九族，而後最後一個弟弟周域同樣被推上了斷頭台。
此後，周太皇太後的女兒重陽公主及女婿，同樣被皇帝論罪處死。
這麽多年以來，因為那一段恩怨，皇帝和太皇太後的關係已經降到冰點。太皇太後不再見皇帝，而皇帝亦不再前往清寧宮問安，兩個人大有老死不相往來的勢頭。
現在六宮的關係十分和睦，而王太後的地位亦是得益於弘治皇帝，所以周太皇太後才是第一嫌疑人。
雖然她居住的清寧宮被燒毀，但正如王太後所猜測的那般，沒準這是周太皇太後賊喊捉賊的把戲。
正是如此，哪怕宋澄在進皇宮之前，雖然心裏有著其他的懷疑對象，但亦是同樣對周太皇太後產生了懷疑。
王太後點了點頭，眼中閃過一絲讚賞之色：“哀家就喜歡你這般謹慎的態度！皇宮之中，人心複雜，希望你能查清真相，將意圖謀害皇帝之人掀出來，還皇宮一個清淨。”
“臣定不辱使命！”宋澄暗鬆一口氣，當即鄭重地表態道。
王太後並沒有多為難宋澄，於是揮了揮手：“哀家乏了，你去查案吧！”
宋澄躬身告退，心中已經有了計較。
雖然王太後指明了一個方向，但他不能過於主觀判斷，畢竟王太後同樣可能存在嫌疑。現在一切都要以火災現場的線索為準，然後再將縱火的真相揭開。
從仁壽宮出來，宋澄跟隨太監往東而去。
他眼看乾清宮在望，突然發現太監竟然向北前行：“這位公公，乾清門似乎是在那裏吧？”
“宋大人，你跟雜家走便是了！”前麵的公公再度給出了似曾相識的答案。
宋澄仍舊無法到達乾清宮，而是乖乖地跟隨前麵的太監朝北而上，隱隱間看到宮後苑的觀景亭有一位公主剛好轉身離開。
雖然皇宮的皇子和公主有多少個，現在已經成為宮內的秘密，但他對被皇帝捧在手心的海霄公主有所耳聞。
原本他亦好奇這位海霄公主的長相，卻不想對方剛好離開，而他出於身份的關係，亦是遙遙地施予一禮。
宋澄跟隨太監來到了坤寧宮前，隻是人還沒有邁進坤寧門，便看到自己娘子雲娘站在這裏，此刻意識到這皇宮的水比自己想象要深得多，自己想如同當年那般直來直往地查案是不可能了。