貝塔象限， 琉璃主星，布魯斯莊園。
和第一帝國的母星相反，第二帝國的這顆主行星冬天的降水量遠超夏季。
即將進入十一月， 雨水愈發充沛，陰雨天也更加頻繁。
現在才下午三點，若是在母星，正是曬太陽的好時段。但琉璃星已是烏雲密布， 天黑了一大半， 看起來有幾分可怖。
紐曼·布魯斯從飛行車下來的時候， 天上已經飄下了雨點。
他昂貴的西裝本是不能這樣沾水的， 門童遠遠看見他， 急忙拿出傘迎過來，卻被紐曼擋開了。
他有要事在身，沒時間在意這些細枝末節。
紐曼匆匆進屋， 在玄關的烘幹裝置處簡單地吹了一下， 徑直走向二樓書房。
莊園的整體裝修都選了複古的款式，連門都是老式帶銅環的對開門。
他敲了敲厚重的木頭，每一聲叩響都充滿了年代感， 好似複原了影視劇。
得到應允後，紐曼推門而入。
書房有一麵巨大的落地玻璃窗，如果是光線充足的晴天，視野極好，能看得見千裏之外連綿的遠山， 與輕巧停泊在山巔的浮雲。
然而今日碰巧是個糟糕的天氣， 紐曼到家時還是剛剛下小雨， 也就幾步路的距離， 轉瞬間成了傾盆大雨。
豆大的雨點砸在玻璃上劈劈啪啪， 狂風大作，兩種噪音交纏在一塊，實在是愁雲慘霧。
但陰沉的不僅是窗外。
古梨花木的書桌後是一張寬大的座椅，此時它轉向窗外，留給紐曼的是椅背上浮誇的紋路以及布魯斯家族的家徽。
屋裏沒有開燈，紐曼小心地走過去，恭敬地站在書桌前：“剛剛接到消息，喬揀喬少將已經到衛三了。”
一個蒼老卻渾厚的嗓音緩緩響起：“消息確切嗎？”
“確切。”紐曼說，“我看到照片了，的確是少將本人，巴頓中校親自接機。”
“哦？看來是他們向第一帝國求助了。”
“是的。從暗網的消息傳開的時間來看，喬少將應當是接到請求後第一時間就趕過來了。”
“沒想到，他也會沉不住氣嘛。”
紐曼輕笑：“能勞煩他老人家親自來一趟，這麽看來，陛下失蹤的消息，應當是真的了。”
“哈……”那個聲音輕笑道，“還真是天時、地利、人和。誰能說這不是來自小皇帝的偏愛呢？”
“天佑布魯斯家族。”紐曼附和道，“還有另一件好消息，科學院將‘黑鑽’項目重啟了。”
“什麽時候的事？”
“一個月前。不過不一定和陛下失蹤有關，或許是很早之前的安排也說不定。”
紐曼沒有得到回答，主動問：“那我現在就去部署？”
“沉住氣，紐曼。”那聲音說，“就是因為你不夠耐心，沃格特那臭小子才會跟你有樣學樣。耐心點兒。耐心是最好的品格，是我們家族最重要的傳承——明白嗎？”
紐曼低下頭：“我知道了，父親。”
蒼老的聲音停頓許久，才慢慢開口：“我最近，發現我犯了一個很大的錯。”
“您是指……”
“沃格特調換誌願的那個孩子，叫鬱延的，你還記得嗎？”
“當然記得，父親。”紐曼想起那個男孩兒和喬揀當日來電如何拂了他的麵子，就恨得牙癢癢。
“你知道，他是喬揀的學生嗎？”
“知道，他是少將當年‘晨星計劃’中的一員。”紐曼不明白父親為什麽會說這個，“但計劃中有很多孩子，他也隻是其中背景最平凡、最普通的一個。”
“沒那麽簡單。”歎息，“的確，我當初在挑選人選時，也是這麽想的。這個孩子既有符合‘晨星’的資質，能夠進入遠征軍的行列，又沒有家族或者任何勢力在背後支撐，最適合……被選擇。”
“父親的考慮總是周全的。是沃格特太魯莽了，不然也不會有那場……鬧劇。”
他那個不學無術的兒子根本不會知道，一時興起需要布魯斯家族花多少力氣去處理。
幸好陛下那時候已經到第二帝國視察了，沒工夫管這些小事兒，不然萬一鬧大了……
紐曼不敢想象後果。
“我也是最近才知道，這個鬱延不僅是喬揀親自去挑來的學生，也是他最喜歡的一個。鬱延進第一軍校之前，許多假期都是被接到喬揀身邊度過的。”
紐曼了愣了愣。
喬少將看起來對什麽都沒所謂、又有特殊的永葆青春的“能力”，像個老頑童，實際上卻是個相當涼薄之人。
一生未曾婚娶，連愛戀都沒有過，全身心奉獻給了帝國。
他挑來的學生們，再怎麽優秀，再怎麽曾經被給予極高的評價，於他而言也就是為帝國添磚加瓦的工具人罷了。
怎麽會有一個學生，能讓他像對待親生孩子一樣悉心澆灌？
“抱歉，父親，我的確不知曉……”
“這不怪你，喬揀很注重隱私，鬱延被他看中的時候才十歲，今年都二十四歲了，這十四年裏，幾乎沒有人知道。”深深地歎氣，“當初把鬱延作為沃格特的置換目標，現在看來，實在是很愚蠢的決定。但是沒辦法，過去的事情無法更改，隻能向前看了。”
“您是指？”
“如果我猜得沒錯，喬揀就是‘黑鑽’項目的實際負責人。他年紀大了，陛下失蹤一事或許麵臨著難以想象的凶險情況，按照喬揀的性格，一定會在出發前把所有未盡之事都做好安排。而鬱延，這個他最看好的學生，也是最有可能繼承他衣缽的人。”
紐曼心中一凜。
父親這是在暗示，少將會將“黑鑽”項目透露、乃至交給鬱延？
“誰能想到把那個小孩兒換去諾厄星，其實是在順水推舟——我們這是送了喬揀一個大禮。我太後悔了。我們必須要在一切無法挽回之前，做點什麽。你明白我的意思嗎？”
紐曼點點頭：“調整戰略。”
拉攏鬱延，或者，徹底除掉他。
“該怎麽做，你都知道了。接下來需要你出麵的事情，我也在著手安排。路我已經為你鋪到這個地步，紐曼，不要再讓我失望了。”
已經四十二歲的紐曼·布魯斯像個小孩子一樣被教訓，他感到難堪、羞愧和屈辱，卻隻能握緊拳頭，咬著牙：“……是，父親。”
“去吧。辦好之前，就先不要回莊園了，節省點路上的時間。”
話說到這個地步，又和“做不到別回來見我”有什麽差別呢。
紐曼無聲地離開了書房。
布魯斯家族的現任家主倫勃特·布魯斯，依舊坐在原處，望著仿佛家族複興交響曲的狂風驟雨，低低地笑起來。
“喬揀啊喬揀，我倒是要看看，七十歲了，你還能翻出什麽風浪來？”
一道慘白的閃電照亮了暗淡的屋內，也照亮了倫勃特手中捏著的薄薄的相紙。
照片中七八個朝氣蓬勃的年輕人身著軍裝，衝著鏡頭笑得燦爛。
他們身後，是帝國第一軍校的標誌性建築，火箭環繞母星。
照片拍攝於帝國紀元77年的初夏，是個晴天。
此刻，帝國紀元124年的深秋，窗外風雨呼嘯。