刀美麗獨自回黑風嶺備貨去了，於是最近接連幾天，都時不時有送貨郞找上門來，拿著大大小小木箱子包裹等物找厲雪竹簽收，沒多久就把小院子給堆得滿滿當當。
按照事先約定好的，每次有陌生人登門、將刀美麗采購的貨品送上門時，都會拿出一張奇怪的發貨單來。那單子上麵是刀美麗畫的各種符號，厲雪竹收到後會按照單子來清點驗收、再用她的象牙簽章在上麵蓋個戳，送貨人將單子帶回去交還給刀美麗便可結賬領銀子了。
刀美麗認的字並不多，要想讓她短時間內學會如何記帳、並且能看懂各種貨品的名稱和數量，這個難度實在太大。於是她便跟厲雪竹商定好，先使用從柳長生那裏學來的符號記事法應急。
厲雪竹也十分遷就她，還專門畫了一張符號與文字的對照表來貼在牆上。一來是怕自己記混了，二來就是方便以後刀美麗能學會這些字，到時候記帳對帳時就方便多了。
隻不過，當這麽一張大表格製作完成、貼到屋裏牆上，刀美麗隻是馬馬虎虎記了個大概，關華倒是先成了她的頭一個學員。而且，自從那時起，他每日起床後頭一件事，便是先要對著那張紙在地上寫寫劃劃、認真練習一番，竟是學得一絲不苟。
這日一早，厲雪竹將算盤和新做好的幾個帳本擺到桌上，打算將近日來收到的貨物數目再細細梳理一遍，然後記錄在冊。然而這才剛剛研好墨，還未提起筆來，就見幾個四五歲的娃娃打鬧著從外頭闖進來，在院裏嬉戲起來。
這些孩子都是這村子裏的。現在這時辰，大概是家裏大人都上工去了，他們也沒了管束，便結伴在村裏各家串著玩耍。
厲雪竹現在住的這間小院子之前是空了好一陣子的，隻要院門沒關好，便不時地會有些孩子溜進來玩。今天似乎更加過份，興許是瞧著院子裏清靜以為沒人在家，竟是直接推門進了厲雪竹的屋裏。
這些小孩當中，有兩個她是認得的，正是房東葉三娘家的那小姐妹倆。幾個孩子扒在門框邊上，一雙雙好奇的眼睛怯生生地往屋裏四處張望，目光最終落在厲雪竹桌上的算盤上。
厲雪竹回頭看看他們，不由一笑：“有誰會背小九九麽？”
幾個孩子麵麵相覷、沒了動靜，唯獨就見年齡最大的葉三娘家大丫頭、乳名喚作巧兒的，舉起小手來晃了晃：“我會！”
“好，背來聽聽。”
厲雪竹笑眯眯道：“誰能全背對了，姐姐就獎勵一顆糖塊吃。”
孩子們聽了都很高興。巧兒則是最為聰明乖覺的一個，竟是當真背起小手、挺起胸脯來，一板一眼地背起九九乘法歌。
她一邊背著，厲雪竹則是左手放在算盤上、右手提筆疾書，有條不紊地整理著她的賬目，兩件事竟是互不幹擾。
外頭的關華聽到這屋裏有動靜，站到門口原是想將孩子們趕走，然而隔窗卻是見到這副景象，竟是一時看住了。
要說起厲雪竹這一心多用、左右開弓的本事來，那可當真算是個絕活！
關華也曾在錢莊裏、衙門裏見過專管錢糧的賬房和師爺，但從沒有一個能像她這般嫻熟地使用算盤、並且同時記帳的。而且，每當厲雪竹一摸到算盤，整個人立刻都變得不一樣了——就像是全身都籠罩在光環裏一樣，無論是專注的神情還是靈巧的十指，直讓人連連感歎：天下竟真的有這般奇女子？
就像關小朵說的，如果天上真的有仙女，大概就是這個樣子了吧。
關華隔著窗，遠遠望著專注於賬冊與算盤之間的厲雪竹，兩隻手要同時做著如此複雜的活計，耳朵裏聽著孩子們咿咿呀呀的乘法口訣，嘴裏還能不時地糾正出錯處來——就算世上真的有‘三頭六臂’這種頂配的神仙，也不過如此了吧。
這幾日的帳目在她手中，不過隻花了一盞茶的工夫，便已經全部整理完成了。末了，厲雪竹將賬冊合上，從抽屜裏取出幾個白花花的糖塊來，分給孩子們吃。
這時，就聽門外葉三娘的聲音遠遠傳來，喚著巧兒的名字。
孩子們分到糖塊，高高興興地邊吃邊往外跑，厲雪竹便也跟了出來。
“真是對不住。”
葉三娘有些不好意思地說道：“孩子們又給你添麻煩了吧？”
“不妨事。”
厲雪竹微笑地搖頭：“我看這丫頭聰明得很小九九都已經背得這麽熟了呢！若是好好念書，將來肯定有出息。”
“咳。鄉下的孩子，莫說要讀書認字，隻要不沾上好吃懶做、喝酒賭博那些惡習，便是已經要燒高香、謝謝祖宗顯靈了！”
她這話說的，瞬間便讓厲雪竹想起那日她被醉鬼丈夫毆打的事來，不由皺眉道：“讀書使人明理、開智，哪怕不去考功名，多識得幾個字也是好的。”
關華也在一旁點頭附和道：“讀書真是這天底下最有用的事了！”
“兩位這話說的極是。”
葉三娘歎氣道：“若是家裏能有些閑錢，我也是真的想要送娃娃去上學堂的，可是……唉。”
她就算不說，厲雪竹也大概能猜到幾分：她在村口那餅鋪其實生意還算不錯的，加上這間小院子的租金，一家四口的生活應該還算寬裕才對。至少，絕不會像現在這樣，母女三人竟是連身體麵衣裳也沒幾件，孩子都這麽大了還在外頭整日的瞎玩、荒廢光陰——如果家裏沒有那麽個酒鬼丈夫，肯定不會是現在這種窘況。
葉三娘眼中一片黯淡，滿腹苦水。
刀美麗和關小朵說話向來是得理不饒人、嘴巴就像刀子一樣，葉三娘平時見了都不大敢跟她們攀談。唯獨這厲雪竹，長得秀氣不說，說話也和氣，待人更是和風細雨地十分有禮貌，於是葉三娘就想跟她多聊幾句：
“說起念書這事，我們村裏其實也有學堂的。隻是當地的習俗，小姑娘通常養到十二、三歲上便要說婆家了，家裏頭便想著：娃娃就算念書識了幾個字也都帶到婆家去了，對娘家也沒什麽好處，所以就沒人願意把女孩子送到學裏去。
我看姑娘這打扮、這通身的氣派，應是大戶人家出來的，肯定是個知書達禮的大小姐吧？跟那位刀姨竟然不像是一家子人呢。”
厲雪竹一笑，不置可否：“人雖然不能選擇自己的出身，但是當娘的，總是要多想著會為了孩子多做點事。比如讓她多識幾個字，興許她以後有機會了就能多讀幾本書，將來就會有不一樣的人生境遇呢？說不定就能比你活得更好呢？”
就像關小朵。
刀美麗那也是大字不識一籮筐的粗人，以前那也是張嘴罵人、說話葷素不論的厲害人物，而那關小朵雖說辦事風格與她十分神似，但畢竟是念過幾年書，遇事講道理，終究是不一樣的。芙蓉鎮上年輕守寡的婦人不止刀美麗一個，但是能她像一樣堅強自信、樂觀開朗地活著，並且教出這麽優秀的女兒來，恐怕全天下也是難再找出第二個了。
葉三娘看厲雪竹時滿麵羨慕之色，但談到自己卻隻有搖頭歎氣。
厲雪竹見狀，心裏不由惋惜：可惜，她終究是太過軟弱，恐怕永遠也成不了刀姨那樣的人。
有一種強大，並不是來自家世出身或者背後有著強大的勢力，而隻是源自於內心。就像是無權無勢的關小朵，當厲景秋派來的媒婆上門，她照樣有勇氣一個人跑來找到厲家門上：哪管你們是家大業大、有權有勢又如何？如今你們惹到我了，我不將你們鬧個人仰馬翻、雞犬不寧絕不罷休！
對，那就是勇氣。
厲雪竹突然覺得，自己做了將近二十年的聽話乖乖女，早就習慣了逆來順受，也許正是那日遇到她，看到她那副氣勢萬千的模樣，竟是將向來說一不二的厲景秋罵個狗血淋頭、然後瀟灑地轉身離去，自己才突然意識到：原來女人還可以這樣活著？原來一個女孩子也可以如此強大？哪怕她出身卑微，哪怕隻是孤身一人，也能活得瀟灑自在、光芒萬丈？
大概就是從那時候起，她才突然想要試著改變自己吧？
厲雪竹的思緒漸漸走遠，這時，就見一個容貌與葉三娘有幾分相似的婦人迎著她朝這邊走來：
“三妹。”
葉三娘趕忙介紹道：“這位是我的一位遠房表姐，臨時來家裏借住幾天的。”
說是表姐，那婦人看著卻比葉三娘還要年輕，她主動上前來向厲雪竹行禮道：“兩位好，我叫葉英。”
“我叫厲雪竹。”
關華也上前見了禮，打聲招呼。厲雪竹倒覺得這婦人雖說與葉三娘的相貌有五六分相似，但目光中自有一番堅定和果敢，隻是莫名帶著些許喪氣：
“我此番來京城，原是想找個東家或是大點的繡莊，給鄉下做刺繡活計的姐妹們謀個掙錢的出路。可是一連進城跑了幾天都沒什麽結果，恐怕是隻能就這麽空手回去了。”
“啊？”
厲雪竹一愣：“嬸子原來是個繡娘麽？”
葉英點頭道：“我們家鄉是南邊的，聽說這幾年京城流行緙絲的手藝，我們鎮上剛好有位老師父精通此技、還十分有名氣，而且鎮上也有不少姑娘也會的，便做了些繡樣、想進京城來碰碰運氣。”
說著，她掏出幾條帕子來遞給厲雪竹，歎氣道：“哪知道東西拿來了，人人見了都說好，卻並沒有人願意幫我們把生意做起來。”