法國在亞洲和非洲的殖民地繼續擴張，但與此同時社會動**和宗教與學校之間的紛爭動搖著社會統治。隨著第一次世界大戰的爆發，法國也被卷入了這場世界性的戰火中。
打到柏林去
普法戰爭的戰敗以及隨後簽訂的恥辱條約是鯁在法國人心中的一根刺。隨著時間的推移，這根刺紮得越來越深。戰後兩國在若幹國際事務上屢有摩擦，加深了法國人對德國的仇恨。曾經受到的恥辱，對法國人而言，必須由血來償還。
德雷福斯案件使執政的溫和共和派威信掃地，被迫下野，激進共和派取而代之。激進派對內反對教會幹預政治，多次鎮壓工人運動；對外則積極地進行殖民擴張。法國的殖民擴張在19世紀末20世紀初達到了**，亞洲、非洲、大洋洲的一些國家和地區陸續成為了法國的殖民地或保護國。在此基礎上，法國建立起了一個龐大的殖民體係，成為僅次於英國的世界第二大殖民帝國。
在擴張殖民地的同時，對德複仇也成為了法國外交政策的一個中心。但是，當時國際上的形勢並不樂觀，普法戰爭後，法國和德國的關係十分緊張，兩國都在迫切地尋找同盟者。俾斯麥的外交政策略高一籌，德國搶先拉攏了俄國和奧地利，簽訂了《三皇協定》，使法國在外交上陷入孤立。在19世紀整個80年代，法國的對外政策顯得非常被動，因此引發了國內的不滿，險些釀成動亂。
進入19世紀90年代後，為了擺脫困境，法國主動向俄國和英國示好，力圖擺脫在國際上的孤立地位。法國曾經向俄國提供一筆巨額借款，雖然當時沙皇還無意放棄德國與法國結盟，但此舉卻為日後兩國交好打下了基礎。
1890年，俄德關係惡化，法國借機親近俄國。為了對抗1882年建立的德、奧、意三國同盟，1892年，法俄兩國進行秘密磋商，簽訂了軍事協定。雙方相互承諾一旦對方發生戰爭，便會立即實行軍事動員，給予對方軍事援助，法俄同盟正式形成。
1898年～1905年的7年間，德爾卡塞出任法國外交部長。這位冷靜而果斷的外交部長以靈活的手腕對德國緊緊逼近，他一麵加強鞏固法俄聯盟，一方麵極力改善與宿敵英國的關係。為了集中力量對付德國，法國可謂是付出良多。1898年，英法兩國為爭奪非洲殖民地發生衝突，幾欲開戰，但法國唯恐德國乘機進攻，便主動做出讓步。法國秋波頻遞，英國也非不識風情之徒，兩國關係漸漸修好。
在德爾卡塞的努力下，1903年，英王愛德華七世與法國總統盧貝實現了互訪。此後，兩國多次進行秘密談判，最後於1904年4月8日達成了《誠意協約》。協約雖隻涉及殖民地問題，並未提及戰時的軍事支援，但消除了英法的分歧，英國在事實上已成為了法國的盟國。
德爾卡塞的高明之處不僅在此，他還施展渾身解數，將三國同盟中的意大利爭取了過來。德爾卡塞上任不久，緊張的法意關係便出現了緩和的跡象。接著，他巧妙地利用各種手段促使意大利遠離德國靠近法國。1902年法國駐意大利大使巴雷爾和意大利外長達成秘密協議：一旦法德發生戰爭，意大利保持中立。三國同盟瀕臨瓦解，法國消除了對德複仇的一個後顧之憂，由此又向戰爭邁進了一步。
1905年，法國與德國為爭奪摩洛哥發生了衝突：法國希望將處於戰略地位的摩洛哥納入控製範圍，而德國因此舉觸犯了自己的利益堅決表示反對，並以戰爭相威脅。法國被迫退讓。但在次年召開的阿爾赫西拉斯會議上，由於英、俄支持，卻簽訂了有利於法國的條約。1911年，第二次摩洛哥危機爆發，英國明確表示站在法國這一邊，這一次輪到德國讓步了。11月，法德達成協議，德國承認摩洛哥受法國保護，法國則給予德國一部分法屬剛果領土作為補償。
實際上，這一協議對法國是很有利的，但是法國國內的主戰派卻仍然認為內閣懦弱無能。1912年，總理卡約被迫辭職，主戰派普恩加萊走馬上任，任總理兼外交部長。次年，普恩加萊在總統選舉中獲勝，成為法國總統。普恩加萊上台後，極力推行對德複仇的強硬外交政策，同時煽動國內民族沙文主義思想，為戰爭製造輿論，並積極擴軍備戰，因此，得到了“普恩加萊一戰爭”的綽號。
法國已經做好對德作戰的準備了，軍隊指揮人員全換成了久經沙場的老將，還大幅度增補、更新武器裝備，並將兩年兵役製改革為三年兵役製，以此擴大現役軍隊的規模。
1914年6月28日，奧匈帝國王位繼承人斐迪南大公夫婦在波斯首府薩拉熱窩城被刺身亡，國際局勢驟然緊張。奧匈帝國將其視為塞爾維亞的好時機，而德國也支持奧匈帝國向塞爾維亞作戰。此事幹係到俄國利益，俄國自然不能置之不理。法國是俄國的盟國，一根繩子上的螞蚱，俄國動，法國就得動，而且法國早就想“動”了。由於備戰不足，俄國在塞爾維亞問題上雖然態度強硬，但是行動上卻明顯有所保留。為了推動俄國參戰，法國總統普恩加萊親訪俄國。
7月23日，奧匈帝國向塞爾維亞提出條件極其苛刻的最後通牒，限定48小時內答複。7月28日，奧匈帝國在德國的支持下，以沒有得到滿意答複為借口，正式向塞爾維亞宣戰。第二天，普恩加菜即電告俄國，表示堅決支持俄方采取行動。7月30日，俄國宣布實行總動員。法國一方麵停止全軍休假，暗中調遣軍隊，一方麵命令麵臨德軍挑釁的法國軍團後退10千米，實際上是以退為進，力圖避免承擔發動戰，爭的責任。第二天，德國向法國發出最後通牒，要求法國在俄德兩國發生戰爭時保持中立。法國的答複是它不需要聽從任何國家的指示，它將依照自己的利益行事。
8月1日，法國和德國幾乎同時發布了全國總動員令。8月3日，德國駐法大使向法國總理維維亞尼提交了宣戰書，借口是法方侵犯邊界並用飛機轟炸德國城市紐倫堡。維維亞尼駁斥了德方的指控，並立即召回法國駐德大使，這意味著法國也正式對德宣戰了。第二天，德國對中立國比利時不宣而戰，原本保持中立的英國立即參戰。如此一來，歐洲的大國全卷入這場戰爭中。
在法國宣戰之前，國內勢力形成了兩個意見明顯對立的陣營，一個是普恩加萊為首的主戰派，一個是由社會黨、總工會和少數激進派組成的反戰派，他們的首領是社會黨領袖饒勒斯。為了壓製反戰力量，內政部製定了一份黑名單，即所謂的《B手冊》。手冊上列出社會黨、總工會的活動家和反戰積極人士的姓名，準備隨時予以逮捕。
政府積極地策動戰爭，反戰鬥士饒勒斯則為了和平奔走呼號。7月31日，在德國向法國發出最後通牒的那一天，饒勒斯被暗殺。此後，國內的輿論漸漸轉向了主戰派的一邊。
戰爭一爆發，法國便開始了廣泛的社會動員，全國進入戰爭狀態。在街頭、火車站，群眾手揮鮮花向出征的士兵致以熱烈的歡呼，他們喊著“打到柏林去”的口號歡送士兵。在強烈的民族主義情緒感染下，原來反戰的社會黨和總工會也決定支持政府的開戰決定。政府了卻了心腹之患，開始加緊戰爭動員。
8月4日，總統普恩加萊發表公告，號召人民聯合起來反對德國的侵略，實現“神聖聯合”。同一天，參眾兩院聯席會議的召開標誌著這一“神聖聯合”的形成。會上，議員一致通過了追加軍費、宣布法國處於戰時狀態、實行書報檢查製等提案。
法國人做好了戰爭的準備，他們雄心勃勃地急於投入戰鬥，發誓要一雪前恥，挽回普法戰爭中受損的名譽和利益。此時，這場世界大戰已經孑始了，兩個壁壘分明的聯盟互相仇視也互相敵對，一方是協約國，以法國、俄國、英國為主；一方是同盟國，其主要成員國是德國、奧匈帝國、意大利。此後，還將有許多國家被迫或自願攪入戰局，造成無數生靈塗炭。
馬恩河奇跡
戰爭之初，法軍根據總司令霞飛製訂的第十七號計劃，在梅斯以南向東出擊，進攻阿爾薩斯、洛林；在梅斯以北向東北方向出擊，穿過阿登山區，進軍萊茵河。起初，進攻的神話推動著法軍前進，並使公眾輿論感到欣慰。在8月15日至19日的幾天時間裏，法軍先後攻占了薩蘭堡、米爾豪森、科爾瑪等地。沒想到，德軍很快就展開了猛烈的反攻。在8月21日至25日史稱“邊境戰役”的一係列戰鬥中，雙方主力在法比邊境發生了激戰。經過幾天幾夜的血戰，協約國軍隊損失慘重，被打得有點措手不及的霞飛不得不下令法軍沿阿臘斯到凡爾登一線全麵撤退。
此時，德軍乘勝追擊，**。已直接受到威脅的巴黎一片恐慌，8天之內就有50多萬巴黎人拋棄一切，逃出巴黎。德軍抵達索姆河的消息使首都的恐慌達到頂點，連政府也因惶惶不安而在9月2日遷往波爾多。一時間，巴黎街頭充斥著五花八門的有關陰謀、叛變的謠言。被認為是德國人開設的商店被人搶劫一空。凡姓名有日耳曼味道的人都成了市民攻擊的對象。9月3日，加利埃尼將軍被任命為巴黎軍事總督。他在領命時慷慨激昂地表示：“我奉命保衛巴黎抵抗入侵者，我將履行這一使命直到最後！”
盡管德軍過於強大，而與法軍聯手作戰的英軍卻因“邊境戰役”的失利士氣非常低落，但霞飛很快就恢複了鎮定。他一方麵將盡可能多的法軍從東部調到西部，一方麵叫加利埃尼加強巴黎的防禦，侍機反攻。被勝利衝昏頭腦的德軍對法軍的重新部署毫無所知，反而為對付已攻入東普魯±境內的俄軍，把兩個軍團和一個騎兵師的兵力匆匆從西線抽調到東線。更有甚者，德方由馮·克魯克率領的第一集團軍因一心想消滅正在撤退的由弗倫奇統帥的英國遠征軍，從東西繞過巴黎，從而使自己的右翼失去掩護。
馮·克魯克部的孤軍深入，為法軍反攻創造了有利條件。9月4日晚，霞飛在成功地說服弗倫奇將軍停止撤退之後，下令“將在馬恩河上進行戰鬥”。第二天，莫努裏指揮的法軍第六集團軍開始向巴黎東北推進，並與馮·克魯克率領的德軍發生遭遇戰，馬恩河戰役的序幕由此拉開。6日淩晨，法英聯軍全部停止撤退，轉入反攻。從9月6日到9日，法英聯軍在巴黎和凡爾登之間的平原上展開了空前激烈的馬恩河會戰，雙方共投入了200多萬兵力，6600門大炮。戰鬥中，法軍官兵，尤其是首都軍民，表現得非常勇敢。7日那天，法軍因受到德軍的猛烈進攻暫時失利時，為了及時地增援前線部隊，加利埃尼在巴黎征用了所有的出租汽車（一千輛左右），連夜率領大批巴黎的增援部隊乘車開赴前線。用小汽車運送軍隊開赴戰場，這在曆史上還是第一次。此舉後來構成了世代相傳的民間傳奇。
經過數日的血戰，德軍從8日起漸呈不支。9日，德第一、二集團軍被逼北撤。第二天，德軍統帥部下令全線撤退。馬恩河戰役是大戰初期的一次重大戰役。法國人把法英聯軍在這次戰役中來之不易的勝利稱為“馬恩河的奇跡”。這一“奇跡”不僅使法國沒有重蹈當年色當的覆轍，使巴黎轉危為安，而且它還宣告了德軍速決戰的破產，並迫使德軍陷入長期兩線作戰的困境。
西線的對峙
在創造了“馬恩河的奇跡”之後，法英聯軍即乘勝追擊退卻中的德軍，但他們並未能追得太遠，因為德軍在渡過埃納河後即憑借高地，修築工事，阻擋住了一切正麵進攻。自9月下旬起，德軍又開始“奔向海邊”戰役，企圖切斷英法兩國之間的聯係。英法聯軍為粉碎德軍的計劃也竭盡全力向海邊推進。在此番持續數月的較量中，雙方各有勝負。從11月中旬開始，西線在結束了在佛蘭德爾地區的激烈對攻戰後轉入對峙局麵。同年12月下旬，當戰線開始穩定下來之後，法國政府各機構均從波爾多遷回巴黎。
1915年，德軍已把戰爭的重點從西線轉入東線。在這一年的春季和秋季，協約國的軍隊曾利用自己人數上的優勢，先後在香檳和阿圖瓦等地發動攻勢，均傷亡不小，卻奏效不大。在是年的絕大部分時間裏，西線都處於沉寂之中。在對峙的局麵下，為了更好地防禦敵人，保護自己，雙方都挖掘塹壕，構築工事。一時間，挖戰壕的鐵鍬和其他工具竟成了戰士的主要武器。
在西線對峙的局麵下，法國一方麵極力鞏固與俄、英兩國之間的同盟關係，另一方麵又力圖把更多的國家拉到協約國方麵來作戰。為了實現後一方麵的目的，法國與德國之間展開了激烈的外交戰，而這場外交戰的重點又無疑是爭取意大利的支持。經過一番秘密交易，法國夥同英國成功地把意大利爭取為自己新的盟友。1915年5月，意大利正式宣布退出三國同盟，並向奧匈帝國宣戰。此舉大大削弱了同盟國的地位。
1916年初，德軍在東線取得了一些重大勝利之後，力圖在西線也取得突破。是年2月21日，凡爾登地區的隆隆炮聲打破了西線長期保持的寧靜，在馬恩河會戰後接替毛奇出任德軍總參謀長的法金漢的指揮下，德軍在這裏出動了大批兵力，在一千多門大口徑火炮的掩護下，向法國東北部的這一重鎮發起了猛烈進攻。由於霞飛此時正忙於製訂索姆河反攻計劃，對德軍的戰略意圖判斷有誤，故法軍在凡爾登戰役中處於極為被動的局麵。
凡爾登如果失守，通往巴黎的門戶將再次向德軍打開。鑒此，霞飛命令駐守凡爾登的法軍不惜一切代價死守陣地。一時間，凡爾登猶如一座地獄，從一條戰壕到另一條戰壕，到處都在戰鬥。在炮火的轟擊下，抑或經過白刃戰，聯隊往往戰鬥到最後一個人。2月25日，德軍經過血戰，終於攻占了杜莫炮台。該炮台的失陷，使法軍的陣線被腰斬，與後方的交通也因此斷絕。在這危急時刻，霞飛急忙向凡爾登增派援軍，並委派貝當前去指揮。貝當一到凡爾登，就一麵要求士兵頂住德軍新的進攻，一麵立即組織人力在凡爾登和巴勒杜克之間打開一條輸送給養彈藥的唯一通道。從2月27日至3月6日，正是通過這條搶修出來的狹長的道路，法方有2300多噸彈藥、2500多噸各種物資和近20萬士兵被絡繹不絕的汽車送往前線。因此，這條路被譽稱為“神聖之路”。從3月到6月，雙方展開了空前慘烈的激戰。由於雙方為爭奪這彈丸之地傷亡共達100多萬人，以至於法金漢把凡爾登要塞稱為“絞肉機”。盡管凡爾登戰役一直要持續到年底，但從6月底便可清楚地看出，德軍已在這一戰役中受挫，而這一受挫又導致其在西線的總進攻計劃遭到失敗。
同年7月1日清晨，協約國經過5個多月的精心準備，發動了索姆河戰役。進攻是在飛機和密集無比的炮火掩護下開始的，僅法國第六軍陣地在7天內發射的炮彈就有250萬枚之多。在開始時的幾天裏，德軍被打得措手不及。但由於英法聯軍互相間配合不當，加之一些戰術錯誤，德軍很快就緩過勁來，拚死抵抗。由此，在4個多月的時間裏，雙方展開了拉鋸戰。其間，雙方傷亡共達130多萬人。11月18日，由於雙方物資耗盡和冬季來臨，索姆河戰役才在難分勝負的情況下宣告結束。不過，對法方而言，此役仍有不可低估的意義。首先它大大減輕了法軍在凡爾登要塞所受的壓力；其次，它使德軍在人員、物資方麵均受到慘重的損失，以至再也無法恢複過去的戰鬥力。
雖然也許可以說，協約國在凡爾登、索姆河兩大戰役中略占上風，但一個不爭的事實是，當1916年結束時，敵對雙方都未能取得決定性勝利。顯然，戰爭還將持續下去，可是，交戰國的士兵和老百姓對戰爭卻早已厭倦了。
失敗的巴黎和會
經過四年三個月零八天的艱苦奮戰，法國雖然最終贏得了勝利，但卻已經精疲力竭，遍體鱗傷。連年的戰爭給這個作為戰勝者的國家帶來的損失是驚人的：因法國自始至終是交戰場所，東北工業區已夷為平地，其餘地區受到的破壞也同樣觸目驚心；140萬人死亡或失蹤，約300萬人受傷，這使這個原本就勞力不足、人口老化的國家在人口問題上雪上加霜；為支付天文數字般的戰爭費用，法國已債務累累，欠美國近40億美元，欠英國30多億美元，由於發售“愛國公債”等債券欠本國人民1千多億法郎。與此同時，因為戰爭與革命，法國在國外，尤其是在俄國的投資已血本無歸。凡此種種，使整個財政瀕臨崩潰的邊緣。
盡管如此，法國畢竟是最主要的戰勝國之一。在法國統治集團看來，最終清算德國和獨霸歐陸的時刻已經來到了。為了更好地實現自己的這一宏願，法國政府自停戰起就積極展開外交活動，力爭使和會在巴黎召開。他們的努力沒有付諸東流。1919年1月18日下午3時，巴黎和會，即各戰勝國的分贓會議在法國外交部大廳宣告開幕。借東道主之利，法國在和會上不僅扮演了主要角色之一，其總理克雷孟梭還坐上了大會主席的交椅。
會議開始後，法國代表團就提出了一整套削弱德國的計劃。該計劃的重點有二。首先，法國借口“安全保障”，要求把萊茵河作為法德之間的邊界--這是法國幾個世紀以來所夢寐以求的，並在萊茵河左岸建立一個同德國分離，且又受法國保護的萊茵共和國；其次，向德國索取巨額的戰爭賠款。法國代表團的這一要求得到了國內大部分社會輿論的強烈支持。會議期間，《晨報》成功地發動了一場“德國佬應該賠款”的運動，頃刻之間，“德國佬應該賠款”成了婦孺皆知的口號。更有甚者，在當時絕大多數的法國人看來，隻要將這一口號變成現實，就能一攬子解決戰後的全部問題：物價昂貴、公債和貨幣崩潰、北部和東北部地區的廣泛破壞、勞動力和交通器材的損失，等等。
雖然以“老虎總理”為首的法國代表團在巴黎和會上使出了渾身解數，但麵對美英兩國的共同抵製，仍未能實現法國的全部意圖。在持續數月的和會期間，克雷孟梭和“三巨頭”中的另兩位：英國首相勞合，喬治、美國總統威爾遜多次發生激烈的爭吵，以至有一次威爾遜竟憤然準備乘船回國。
經過一係列的討價還價之後，參加和會的協約國主要國家終於草擬了和約文本。5月7日，克雷孟梭代表協約國把已經草擬好的和約文本交給德國外長勃洛克道夫·蘭左，並向他宣稱：“清算的時候到了。你們向我們要求和平，我們把和平交給你們。”克雷孟梭不允許德方代表就和約內容進行口頭陳述，要他們在15日內提出書麵意見。德方曾試圖對和約的條件作有利於德國的修改，但被協約國方斷然拒絕。在協約國的脅迫下，德國最終被迫無條件接受和約。6月28日，在凡爾賽宮明鏡廳，即普魯士國王在1871年普法戰爭中戰勝法國後宣布建立德意誌帝國的地方，簽署了《協約及參戰各國對德和約》，即《凡爾賽和約》。這一簽字地點是由法方精心安排的，意在報複當年德意誌帝國在此羞辱法國的一箭之仇。
盡管《凡爾賽和約》未能滿足法國的一切要求，但它的許多條款還是讓法國頗感滿意：阿爾薩斯、洛林歸還法國；薩爾地區的行政權由國際聯盟代管15年，期滿後通過公民投票決定其歸屬，在此期間，薩爾煤礦由法國開采；萊茵河左岸地區由協約國占領5～15年，右岸50公裏地帶宣布為非軍事區；一些德國殖民地由法國“托管”；德國承受賠損的一切責任，在賠款委員會確定賠款總數之前，於1921年5月1日前先交付200億金馬克，其中50%為法國所有。
應當說，為使《凡爾賽和約》包含上述有利於法國的條款，克雷孟梭已盡了最大的努力。然而，在法國，仍有一些人責難克雷孟梭簽訂了一項既無保證又無安全措施的和約。起初，克雷孟梭尚可振振有詞地反駁說，英美兩國已分別作出了共同擔保法國東部邊界安全的保證。但在1919年10月，由於美國參議院拒絕批準威爾遜總統代表美國在巴黎和會上所作的這一保證，遂使克雷孟梭在反駁時就無法再理直氣壯了。
綏靖政策
一戰後簽訂的《凡爾賽和約》雖然使法國在表麵上獲利良多，實際卻多是一紙空文。法國為了報複和盡快恢複國威，對德國采取了以暴製暴的方式，在德國人心裏埋下了仇恨的種子。德國人堅信，隻有依賴戰爭推翻《凡爾賽和約》，才能從法國人的壓迫和侮辱中解放出來。1933年希特勒的上台便是德國走向極端民族主義的一個危險標誌。
在30年代初期，法國政府仍奉行對德強硬的外交政策，在日內瓦裁軍會議上曾堅決反對德國提出的“軍備平等”要求。為了放手擴軍，1933年10月，德國宣布退出裁軍會議和國聯。法國反應強烈，幾乎釀成另一場衝突。法國的強硬政策在1934年外交部長巴爾都上任後達到極點。
巴爾都是為數不多讀過希特勒的自傳《我的奮鬥》的政要之一，他敏銳地察覺到了德國的危險。為了抑製德國，他力主加強法國的軍事實力，並在國際社會上致力於建立集體安全體係。巴爾都施展外交手段，通過《東方條約》和《法蘇互助條約》將蘇聯拉入己方陣營，他還積極主張締結由法國、南斯拉夫、希臘和意大利組成的《地中海洛迦諾公約》。然而大事未成，巴爾都便與來訪的南斯拉夫國王雙雙被刺殺。巴爾都的去世標誌著法國外交從強硬政策到綏靖政策的傾斜。
1936年3月，德軍公煞違抗《凡爾賽和約》，進駐萊茵河左岸。萊茵河是保障法國國土安全的天然屏障，萊茵區的重新軍事化意味著法國將隨時麵臨德國的軍事威脅。此事引起了法國政府的震動，內閣連忙召開緊急會議，一部分官員強烈要求采取行動製裁德國；但另一些官員唯恐擴大衝突，反對製裁行動。
經過幾天幾夜激烈的爭論後，內閣宣布在國聯未作出決定之前，將不采取任何行動。法國的退讓使希特勒懸於半空中的心放下來了。當時的德國軍事實力尚未恢複，希特勒冒了一次險試探法國的底線。如果法國即刻采取製裁行動，德軍隻有夾著尾巴灰溜溜撤回的份兒。可是法國在希特勒的試探之前屈服了。對於德國的挑釁，它隻是將此事上訴國聯，而國聯所做的無非是發表一通無關痛癢的“譴責”罷了。希特勒從此更加有恃無恐地進一步擴充軍備。法國一戰以來力圖建立的集體安全體係逐漸崩潰，法國的外交政策自此唯英國馬首是瞻，實行綏靖政策。
1936年7月，西班牙內戰爆發，當時法國執政的是勃魯姆人民陣線內閣。麵對西班牙總理的發電求援，勃魯姆起初決定援助西班牙政府。然而英國和國內右派輿論的反對迫使勃魯姆打消原有計劃，一步步走向不幹涉政策。
德國和意大利雖然信誓旦旦地宣稱不幹涉，實際上卻源源不斷地向西班牙叛軍輸送軍火，最終在西班牙建立了一個親德意的政權。如此一來，法國被德國、意大利和西班牙團團包圍，處於三麵受敵的困境。而原本與法國結盟的國家見法國對西班牙置之不理也心寒不已，紛紛另尋出路。這一事件令法國威信大失，它苦心經營的抗德聯盟也宣告分崩離析。1937年，德意日三國軸心形成。1938年3月，德國吞並了奧地利之後，又把矛頭直指捷克斯洛伐克。法國是捷克斯洛伐克的盟國，根據1925年簽訂的《法捷互助條約》，法國有義務在捷克斯洛伐克受到慢略時提供軍事援助。此時執政的法國總理達拉第本有踐約援捷之意，然而國內大多數人卻反對他發動戰爭，他最終隻好無奈地選擇了綏靖政策。
1938年9月28日，達拉第前往慕尼黑，同英國首相張伯倫、德國總理希特勒和意大利首相墨索裏尼簽署了出賣捷克斯洛伐克蘇台德區的《慕尼黑協定》。而被迫割讓領土的捷克斯洛伐克卻未能出席會議。強國之間如此昵目張膽地強買強賣，被史學家譏諷為“慕尼黑陰謀”。
9月30日，達拉第從慕尼黑回國時，已經做好了接受唾罵的準備。然而出乎意料的是，等待他的竟是國人熱烈的歡迎，人們讚揚他給法國帶來了和平。達拉第受寵若驚，也有些飄飄然了。10月4日，議會以絕大部分票數通過了《慕尼黑協定》，標誌著法國的綏靖政策走向了極端。
馬奇諾防線
法國采取綏靖政策其實是多方麵共同作用的結果。一是政府懦弱無能，再也沒有出現過拿破侖那樣的人物主事，隻能尾隨國力強於它的英國。同時，國內的厭戰情緒也十分強烈。第一次世界大戰爆發時，政府曾信誓旦旦地保證士兵們能回家過聖誕節。但是仗一打就是4年，無數家庭失去了自己的親人，法國國力也遭到了重創。
剛剛從戰爭的陰影走出來，人們再也不希望看到流血和殺戮，不想再背井離鄉，骨肉分離。他們開始盲目地渴望和平。然而，將和平的希望寄托在希特勒身上是不切實際的，向劊子手乞求和平無疑是癡心妄想。
1939年9月1日淩晨，德國向波蘭發動閃電戰。波蘭立即向法國請求援助，法國像對待西班牙和捷克斯洛伐克一樣選擇了熟視無睹。其實，戰局對法國還是相當有利的，當時德國將大部分兵力集中在東線攻打波蘭，而法國在德軍防禦薄弱的西線上部署了大量軍力。隻要法國發起猛攻，必定會打亂德軍的軍事布局。沒想到，法軍卻選擇了按兵不動，希特勒走的這步險棋又成功了！
9月2日，達拉第還希望通過談判解決衝突。這一要求遭到了希特勒的明確拒絕後，法國迫不得已於第二天對德宣戰，實際上是宣而不戰，史稱“奇怪戰爭”。宣戰之初，法國曾借口沒有完成動員一再推遲向德國進玫的日期，後來在波蘭政府的強烈要求下，才派一支軍隊進攻德國。法國和德國似乎達成了默契，德國任法國占領幾個無人村莊，而法國也識趣地不再前進，並於半個月後撤回。法軍的不戰而退讓德軍鬆了一口氣，也敲響了法蘭西第三共和國的喪鍾。開戰前半年，基本上是“西線無戰事”，交戰雙方都在對方步槍射程範圍內，卻可以大搖大擺地在敵軍視線範圍中走來走去，甚至隔著陣地開玩笑。在前沿陣地上，德軍隻要豎起“我方不開槍”的標語牌．就可以不用掩蔽地進行工程作業。防守在馬奇諾防線後麵的法國士兵無所事事、百無聊賴。政府和軍方為了給士兵“散心”，還在軍營裏建立了娛樂中心，派劇團演出，後來又購買1萬個足球，供士兵們發泄精力和煩悶。
後方同前線一樣，幾乎所有人都認為戰爭打不起來。在這種盲目樂觀情緒的支配下，人們馬照跑舞照跳，一派歌舞升平。法國人之所以能夠這麽樂觀，主要是因為馬奇諾防線的存在。
凡爾登要塞在一戰中曾經起到過重要作用。戰後，法國為了保障軍事安全，開始製定在邊境構築壁壘要塞體係的計劃。1929年，馬奇諾任陸軍部長。他正式向議會提出了在法國東北部邊境修建防禦工事係統的提案，這一防禦工事體係因而被命名為“馬奇諾防線”。馬奇諾防線從1929年底起修建，一直到1940年德國入侵法國才停止。
馬奇諾防線全長約700千米，由保障地帶和主要防禦地帶組成，共建有大型要塞工事44個，開挖地下坑道100千米，有炮塔150多個，大小碉堡1500多個。防線主體由鋼筋混凝土建造而成，地麵是機槍工事和火炮工事。地下建築有數層，包括指揮所、兵營、食品儲藏室、彈藥庫、醫院、發電站、過濾通風室等，內部通道四通八達，較大的工事中還有電車通道。工事外麵則密布金屬柱、鐵絲網，或是河流、沼澤等天然屏障，可謂是固若金湯。躲在馬奇諾防線後麵，法國人如同吃了一粒定心丸。
自向德國宣戰以後，法國一直奉行消極避戰的政策，一來是想維護“和平”的局麵，二來希望將戰爭的禍水引向蘇聯。德國之所以也“安分守己”，是因為要穩住西線，避免兩線同時作戰。侵占波蘭後，德國又試圖以此為煙幕彈，掩飾其戰爭意圖，以爭取軍事準備時間。
當德國準備就緒之時，便是法國大難臨頭之日。這一天很快到來了，1940年5月10日，德軍在西線發起全麵進攻。馬奇諾防線確實堅不可摧，但德軍從比利時取道，繞過馬奇諾防線進占了法國北部。耗費巨資修築而成的馬奇諾防線完全失去了作用，淪為了世人的笑柄。
德軍打起了擅長的閃電戰，快速繞過馬其諾防線，直搗法國中心地區。而此時，固守馬奇諾防線的士兵還在眼巴巴地等待敵人的正麵攻擊。當時法國的軍事力量遠遠落後於德國，當德國使用大規模裝甲集群、並有空軍配合進行協同立體式作戰時，法國還依賴單兵作戰，企圖用漫長的防禦線迎擊德軍集中絕對優勢兵力的機動作戰。
德軍裝備現代化的坦克、戰鬥機，強大的空軍直接從空中摧毀了法國的地麵部隊。而法國幾乎沒有防空武器，隻能坐以待斃。在德軍的快攻之下，法軍節節敗退，公路上擠滿了南逃的平民和潰敗的士兵。德軍很快深入到法國腹地，德國飛機不停地在上空盤旋，對地麵軍事建築進行空中襲擊。馬奇諾防線被德軍包圍了，它確實是固若金湯，在德軍的猛攻下毫發無損，但是在巴黎麵臨圍困的情況下，它已經沒有意義了。
6月10日，法國政府匆忙撤離巴黎，遷往圖爾和波爾多。同日，意大利向法國宣戰，狠狠地在法國背後捅了一刀。恐慌情緒迅速蔓延了法國，戰敗的謠言四起，要求停戰的輿論鋪天蓋地地襲來。
6月16日，主戰的保爾·雷諾總理下台，在凡爾登戰役中一舉成名的貝當元帥組閣，他立即請求西班牙政府充當法國與德國談判的中間人。第二天，貝當下令法軍停火，並向全國發表廣播講話，宣稱要停戰議和。6月20日，貝當政府正式向德國請求停戰投降。第二天，雙方代表在貢比涅森林附近的雷通德車站談判。德國人沒有忘記簽署《凡爾賽和約》時遭受的侮辱，他們特地將談判地點安排在1918年11月11日法國將軍福熙接受德國投降的那節車廂裏。6月22日，法德雙方在停戰協定上簽字，法方幾乎在所有談判條款上都做了讓步。
馬奇諾防線的駐軍不敢也不願相信政府已經投降了，他們一直堅守到了6月底。7月1日，法軍總司令要求他們投降的命令直接下到了防線，他們才明白一切都結束了。士兵們絕望地走出了工事主體，馬奇諾防線成為了德軍的戰利品。
根據停戰協定，法國被分為“占領區”與“自由區”兩部分。前者由德國直接占領，法國還必須支付巨額占領費；後者僅占法國領土的2/5，由貝當政府統治。法軍削減至10萬人，隻能駐紮在南部。法國人沒有感到屈辱，他們隻知道戰爭結束了，人們向促成停戰協定的總理貝當歡呼，奉他為救世主。
6月29日，因波爾多被劃入德軍占領區，貝當政府被迫遷往克萊蒙費朗，7月1日又遷往溫泉療養勝地維希，貝當統治下的法國因而被稱為維希法國。7月10日，議會通過了賦予貝當起草新憲法的權力。從7月11日開始，貝當連續頒布3個製憲法令，用“法蘭西國家”取代了“法蘭西共和國”，第三共和國壽終正寢。
貝當被授予“國家元首”的稱號並兼任總理，擁有召開國民議會、製定行政立法、指揮軍隊等多種權力，新議會實際上成為了可有可無的裝飾品。手握大權後，貝當開始了清算，一切被他認為應該對戰敗負責的政界人物紛紛下獄凡是拒絕宣誓效忠於他的官員都被免職；左翼力量被排斥在政權之外；太平黨被宣布為非法政黨，3萬多名太平黨人被捕；猶太人遭到迫害，他們被禁止擔任公職，連新聞業和工業也不能從事。
貝當對內打出了“民族革命”的旗號，宣稱要保衛“勞動、家庭和祖國”。他抬高了天主教的地位，關閉了他認為是反神學院的師範學校，由此得到天主教的支持。貝當對外則執行法德合作的政策，1940年10月，他和希特勒在都蘭的蒙都瓦握手會晤。此後，貝當聲稱，為了法國的“榮譽和尊嚴”，法國必須尋求對德合作。這已經是很明顯的投降主義政策了。
很難僅僅用“凡爾登英雄”和“1940年賣國賊”來形容貝當。這位出生於天主教農民家庭的元首信奉專製，在停戰之初，他力圖建立一個穩固強權的政府。然而他畢竟是個軍人而不是政治家，在德國的操控下，他隻能左右搖擺，後來還基本被架空了權力。
1942年11月美軍在北非登陸後，德國即出兵占領了法國南部地區。此後的貝當完全成
為傀儡。1944年8月20日，貝當被德國人從維希帶到洛克馬林根的霍恩佐倫軟禁起來。法國解放以後，貝當回國接受審判，以叛國罪被判處死刑，經戴高樂將軍特赦才改判無期徒刑。1951年，貝當死於囚禁地耶島。這是後話了，無論貝當的真實意圖如何，由於奉行的妥協政策，他無形中成為了納粹的幫凶，出賣了祖國的利益，這條罪狀是如何也免除不去的。
法國的解放
人屈服，也有人鐵骨錚錚。當貝當政府投降時，有很多人反對向納粹德國妥協，其中反對最為強烈的人便是戴高樂。這個身材高瘦、目光冷峻的男人，堅決地為捍衛法蘭西的自由而戰！
戴高樂於1890年出生在法國一個天主教家庭，他的父親曾經參加過普法戰爭。1912年，他從軍校畢業後進入軍界，後參加第一次世界大戰，因作戰勇敢、指揮得當受到多次嘉獎。一戰後，戴高樂充當貝當的幕僚，致力於研究戰略和軍事理論，出版過若幹軍事理論著作。在長期的相處過程中，戴高樂與貝當培養出了親密深厚的感情。他極為尊敬這位老元帥的功勳，然而當得知貝當準備投降時，他卻是反對最為強烈的。1940年6月l7日，貝當發表停戰廣播講話那一天，知道局勢已不可挽回的戴高樂毅然離開了法國，前往英國倫敦。
當時的戴高樂隻不過是個準將，在政界默默無聞。但正是這麽一位小人物，卻幹出了了不起的事業。6月l8日，戴高樂通過英國廣播公司，發表了《告法國人民書，即著名的“6·18”號召。他莊嚴地宣告：“無論發生什麽事，法國抵抗的火焰都不會熄滅。”戴高樂第一個舉起了爭取民族解放、民族獨立的旗幟，號召建立“自由法國”。自此之後，法蘭西國內外的愛國誌士們紛紛開展抗德救國活動。
戴高樂是個創造奇跡的人，他的第一個勝利就是使英國首相丘吉爾承認他是“金體自由法國人的領袖”。盡管這兩個性格同樣強硬的火關係。並不融洽，但並不妨礙他們將國家利益覆放在首位攜手合作。
要救國就必須擁有強大的武裝力量，然而在英國的戴高樂幾乎是單槍匹馬。為了組建軍隊，他積極招募後撤到英國的法國官兵和誌願軍。6月22日，他宣布成立“法蘭西臨時民族委員會”。籌建之初，他曾向法國殖民地的總督和海外駐軍司令發電，力邀他們參加該委員會，但是沒有一個人理會他。幸運的是，招兵行動頗為順利，到了7月，他已擁有一支7000多人的部隊。7月14日，戴高樂檢閱了自由法國第一支部隊。
8月7日，戴高樂和丘吉爾達成了一項協議，允許法國誌願軍參加英國陸空軍作戰。與此同時，他還成功地將喀麥隆等法屬非洲殖民地爭取過來。不久，大洋洲上的法屬殖民地、印度的法國居留地人民也站到了戴高樂一邊。散布世界各地的法國僑民，在戴高樂的號召下，積極展開了支援自由法國的行動。10月27日，戴高樂以全法國的名義宣告“法蘭西帝國防務委員會”成立，他個人的政治威望也隨之不斷提升。到了1942年下半年，戴高樂領導的自由法國已經獲得了所有交戰國的承認。至此，法國分成了兩個對立麵：維希法國和自由法國。然而，戴高樂深知，如果想打回法國去，單純依賴海外軍團是行不通的，必須將國內的抵抗組織統一並爭取過來。
貝當政府投降後，法國人民曾一度歡呼和平的到來，然而他們很快就發現，原本彬彬有禮的德軍卻逐漸露出了猙獰的麵目。盡管停戰協定並未涉及兼並阿爾薩斯和洛林省，但是德軍還是於1940年8月兼並了這兩個省。停戰後，當難民們打算返回家園時，才發現返鄉之路充滿了艱難。德國人早已劃定了一條“綠線”，將12個省囊括在內，形成一個禁區。如果他們原先住在禁區以內，便不能回去。直到1941年底，德軍才允許禁區內的難民重返家園。當法國人回到已經處於德軍占領下的家園時，卻發現他們的行動受到了限製。如果他們想與留在“非占領區”的親朋好友通信，隻能用一種統一規格的明信片，即臭名昭著的“區間明信片”。
德國將工業區劃為占領區，把貧窮的農業區留給了維希政府。工廠裏加班加點為德軍生產物資，留給法國人的卻是物資匱乏和饑餓。一切都實行配給製，德軍將法國人的生存物資壓縮到了最低點。人們隻能憑票購買食物，而且麵包越來越黑；連冬天生火取暖的煤也得不到保障；因為缺少汽油，巴黎的街頭很少見到汽車，電車也早就停駛了，馬車和自行車重新成為了人們的主要交通工具。
法國人民醒悟過來了，原來他們渴望的和平隻是一個幻影！他們紛紛奮起反抗，為得到解放而努力奮鬥。當時，無論是在納粹德國控製的占領區，還是維希政府統治的自由區，都存在著抗德地下組織。當通過電台收聽到戴高樂的講話時，許多人都為之潸然落淚。更有不少法國人冒著生命危險，偷渡海峽，投奔戴高樂。因此，當戴高樂派人潛回國內，組織情報收集工作時，得到了人民的熱烈支持和擁戴。
法國國內的抵抗鬥爭逐漸形成規模，成立了“保衛法國”、“解放南方”和“自由射手”等組織。1942年1月，戴高樂任命前埃爾·羅亞爾省省長讓·穆蘭為全權代表，回到國內將各抵抗組織統一起來。同年七月，“自由法國”改稱為“戰鬥法國”。在穆蘭的努力下，南北方的抵抗組織走向統一，並承認戴高樂的領導地位。穆蘭於次年6月被捕，受盡酷刑後被處決。但是在他被捕前一個月組建的“全國抵抗運動委員會”已經將全國的抵抗組織有效地聯係統一起來了。
戴高樂在英國也絲毫沒有懈怠。在他的指揮下，倫敦電台不斷地向法國發出號召，傳達捷報。德國人千方百計地幹擾電波，但仍有越來越多的法國人準時收聽電台的廣播。這場電波戰戴高樂打贏了，廣播講話激起了法國人的信心和鬥誌，瓦解了敵人的意誌。戴高樂也成為法國人心目中當之無愧的領袖。
然而，戴高樂還不是唯一的領袖。美國與維希政府斷交後，支持北非的抗德領袖吉羅德將軍，處處與戴高樂作對。不過獲得英國支持的戴高樂也毫不退讓。1943年1月，在英美兩國的壓力下，兩人和解，吉羅德擔任阿爾及利亞駐軍司令。表麵上看吉羅德獲得了勝利，實際上戴高樂卻是以退為進。同年6月，戴高樂和吉羅德在阿爾及爾成立了法蘭西民族解放委員會，兩人同時擔任主席。該委員會一成立，便獲得了英、美、蘇等國的承認，實際上成為法國的臨時政府。在隨後的權力鬥爭中，戴高樂成功地將吉德羅排除在權力核心之外，毋庸置疑地成為了“另一個法國”的總代表。
戰事行至1943年，德軍已經日見頹勢。美國的參戰讓德軍感受了強大的壓力。1942年11月，美英盟軍在北非登陸，維希政府失去了對北非的控製。隨後，德國為報複盟軍對北非的行動，占領了法國南部，“自由區”從此不複存在。11月26日夜，德軍調集一個裝甲師包圍土倫港，企圖奪取停舶該港的法國軍艦。第二天淩晨，法國艦隊司令發出軍艦自行鑿沉的命令，甘願玉石俱焚，也不願淪為德軍對付人民的武器。與此同時，法國國內的武裝鬥爭也迅速發展，在全國抵抗委員會的領導下，遊擊隊在全國廣泛開展行動。法國的解放指日可待！
1944年3月，全國抵抗委員會通過了《共同綱領》，號召全國立即開展武裝鬥爭。聽從號召，抵抗運動的各軍事組織最終聯合為法國內部武裝部隊（即內地軍）。內地軍中的各組織保有獨立性，但需服從法蘭西民族解放委員會的領導。5月16日，戴高樂發布要求內地軍協從盟軍作戰的“加門計劃”，並提出了具體的作戰方針。此時，法國抗德組織已為解放祖國做好了充分的準備。
1944年6月6日淩晨，在大批戰鬥機和艦艇的掩護下，英美盟軍在法國北部的諾曼底登陸，摧毀了德國人苦心經營的“大西洋壁壘”，開辟了第二戰場。英美盟軍登陸當天，戴高樂便在倫敦發表演說，號召法國人民投入解放法國的戰役。內地軍迅速投入戰鬥中，起義席卷了全國。
7月14日，巴黎人民無視德軍的槍口，舉行了國慶遊行。民眾的愛國熱情不斷高漲，從8月初開始，罷工便不斷發生。19日，經過激烈爭論，全國抵抗委員會常委會和巴黎解放委員會召開聯席會議，正式通過舉行起義的決議。巴黎人民即刻爆發了起義，許久不見的街壘重新在巴黎的街頭出現。起義軍同駐守德軍發生了陸陸續續的巷戰。經過浴血奮戰，起義軍攻占了德軍據點。盟軍第二裝甲師聞訊後趕來支援，起義軍越戰越勇。8月25日，駐守巴黎的德軍投降。戴高樂隨即回到巴黎，受到了法國人熱烈的歡迎，巴黎人民將他視為解放法國的英雄。
巴黎起義的勝利，鼓舞了全法國人的士氣。內地軍和同盟軍協同作戰，到了9月中旬，除了阿爾薩斯、洛林和西部海岸的幾個港口外，基本上所有法國領土都得到了解放。1945年是勝利來臨的一年，法國第一集團軍和盟軍一起乘勝追擊德軍，陸續解放了全國，並越過萊茵河，向德國境內推進。
5月7日，德軍被迫投降。第二天下午，戴高樂與杜魯門、斯大林、丘吉爾一起向全世界宣布：戰爭結束了。5月8日午夜12時，在柏林正式舉行了德國無條件投降儀式。法國第一集團軍司令塔西尼出席儀式，並代表法國政府在德國的投降書上簽字，宣告了法國的全線解放！