刺州的形勢的確在變。
周維國自從省城開了保安會議回來，接連又開了幾天軍事會議，討論既要抽調隊伍支援章縣，又要確保刺州五縣治安的辦法。保安司令部參謀長是隨同周維國出席省保安會議的，他帶來個“確保地方治安清匪剿共方案”，在會上做了報告。大家見是上麵定下的辦法，沒什麽意見，照辦就是。可是在討論抽兵援章問題時，議論就多了，誰都有困難，誰都不願去，結果擬了條“先成立各縣鄉團，然後相機挺進章縣”的決議。理由是“地方兵力空虛，匪患猖獗”，報省請示。
為了成立本州地界鄉團，會上又議了個“召開各鄉紳共議國是”辦法。
於是在本州地界各知名豪紳、實力派，不論在朝在野人士，在同一時期內，幾乎都接到周維國司令的大紅金字請柬。這份請柬引起各方議論和各種猜疑，以他們的經驗判斷，這頓飯是不大好吃的。過去民軍時代，也曾有過這樣例子，什麽司令、師長、旅長給大家派了請柬，等大家盛裝赴宴，酒過三巡，就當堂宣布要籌糧餉若幹，槍支若幹，點名攤派，限期交結，如有違抗，傳令官就出來傳令：“司令有令，請某某先生等暫時留步！”所謂“留步”，隻是說得文雅些，實際就是扣留。一直到具結清楚，表示如數照繳，才又：“司令有令，某某先生等可以回家。”
自然也有人樂意幹這勾當，反正羊毛出在羊身上，渾水可以摸魚，上麵派的是五千，他向下麵要一萬，油水不薄。而所用方法也是一模一樣，叫作“上行下效”，隻是他們召開的是各戶家長會議，不是什麽“宴請”。屆時豪紳老大照樣把“聖旨”一讀，就叫各戶家長當場認捐、具結、限期交繳，如膽敢違抗，也來個：“保長有令，某某家長等暫時留步！”輕則在鄉公所過夜，重則送衙門法辦。物極必反，不過今天的老百姓已和從前不同了，因勒索過多而激起民變的也不在少數，有聚眾請願，有搗毀公所、打死保長的。因此鄉紳老大總是搖頭歎氣：“公益事越來越難辦。”
周維國這份大紅金字請柬，又不知葫蘆裏賣的是什麽藥，該不會又是民軍首領的那一套？去赴會嗎？為難；不赴會嗎？也為難。有人說：“為什麽不去請教請教為民兄？”他朝裏有人，消息靈通！一聽許為民也決定參加，才安下心參加。
那在刺州地界有鼎鼎大名的許為民，確也收到同樣一份“請柬”，與眾不同的是這份請柬不是由普通人送來，而是“專使、專程”送來。而那“專使”又不是別人，正是刺州大紅人----黨部書記長吳當本。那吳當本誰都知道是個有名的“無事不登三寶殿”，他長途跋涉，親上池塘，自然有“重要公事”。因此一經通傳，許為民就親身出迎了。這年在四十以上，戴金絲眼鏡，西裝革履，一手挾著公事包，一手揮動文明杖的大人物，一見許為民就滿口“許老”“老叔”，叫得怪甜。
當時他們在許公館台階上見了麵，吳當本就笑容可掬地先來個：“恭喜老叔，吉星高照。”許為民卻也滿懷敬意笑道：“我一不做官，二不發財，何喜之有？”吳當本用手指了指自己鼻尖：“你看，我這個有名無事不登三寶殿的都登上寶殿了，還不是有好事！”說著，兩個哈哈大笑，攜手共進大廳。坐定，用茶已畢，吳當本忽顧左右而問：“許老，此地諒無外人？”許為民看來勢就知道必有要事商量，便說：“外人倒無，還是到密室去談好。”這樣，他們又進了許為民經常用來密議大事的密室。
雙方坐定，用過另一道茶，吳當本便打開公事包，從裏麵拿出兩隻印有“刺州保安司令部”大信封，恭恭敬敬地呈了過去，開口說：“保安司令部周維國周司令向老叔致意，並派小侄親送請柬一道、親筆信一封。周司令因軍務繁忙，不克親自登門拜訪，多請原諒。”
許為民確也有些意外，從周維國坐鎮刺州後，他們從無往來，雖說過去凡有人當權於刺州必來登門請教，成為慣例，周維國一不登門請教，二從不理會，他心裏正有幾個疙瘩，摸不清對方態度，是看不起呢，還是對自己有意見？這時竟有親筆信來，而且還派了這樣一個大人物送來，也有幾分得意。但這老奸巨猾的家夥，在政界混了多年也知道作態，以抬高身價。
當時裝作無動於衷地接過那封親筆信和請柬，略為瀏覽一下，便放過一邊，說：“多謝周司令的美意，小弟還沒登府請教，他卻先寫信來了。”吳當本道：“老叔這份心意，周司令早心領了。小侄今天奉派前來，原有要事奉商，臨行前，周司令再三致意，務請老叔支持。”他輕輕地咳了兩聲，這是他遇有重要話要談時慣有的做法，以示鄭重：“當前刺州大勢，老叔是知道的，內有匪亂，外有共軍，生靈塗炭，民不聊生。周司令關心民間疾苦，以黨國為重，坐鎮以來，建樹雖多，苦於無法治本清源，救民於水火之中。老叔向以鄉梓為重，威望霍霍，誰個不敬畏三分，此次遣派小侄前來，實有所求…………”
許為民暗自得意：你這周維國也搞不下去了，才來請我，暫時探探口氣再做理會。便謙虛道：“人老了，無用，說幹事業，還是要你們這些年輕有為的人來。”吳當本連稱：“老叔謙虛了。”又說：“周司令準備日內召開本州地界五個大區的治安大會，共商國是。這次會議關係重大，務請老叔帶頭參加。刺州事，誰都知道沒有老叔參加，就解決不了。”許為民心裏明白幾分，卻說：“吳書記長說錯了，我是井底蛙，見識淺，一向株守在家，外麵事知道不多，幫不了周司令的忙。倒是少不了你這個少年英俊的幹才！”吳當本連稱：“老叔過獎，過獎！”之後，又鼓起如簧之舌：“周司令的意思是想通過這次治安會議成立各鄉鄉團…………”
許為民打斷他問：“人呢，槍呢，糧餉呢？”吳當本繼續說道：“已議過，都有出處。隻是在人選方麵，尚費躊躇，周司令自兼刺州鄉團總司令，下設各區司令。老叔為南區大戶，又是德高望重。南區為刺州首富，人人都說得刺州就得刺州五縣，得南區就得刺州，可見南區地位的重要。如此重任，周司令說，非請一賢能有為的人擔任不可，這樣擔子就落在老叔身上了。”
許為民忽然起身放聲大笑，連稱：“你們找錯人了！找錯人了！”一會兒又坐下提問：“當年有所謂團練，今天提出鄉團是不是一回事？”吳當本道：“所謂鄉團，顧名思義，就是為鄉梓治安服務。與當年團練不盡相同。”許為民故示吃驚道：“刺州匪患雖深，但有周司令、中央軍坐鎮，正安如磐石，還要成立鄉團，不畫蛇添足，多此一舉？”吳當本當即解釋道：“老叔所說極是，周司令年少有為，中央軍兵強馬壯，刺州治安自然無慮。但由於共黨在江西慘敗，殘餘共軍尚有向我方突圍侵擾可能。刺州地處戰略要害，距章縣隻有五百餘裏，而章縣現處風雨飄搖，一日數驚境地。中央深謀遠慮，認為如要確保地方治安，非動員民眾以收配合作戰之效不可，這就是倡組鄉團的原因。”
許為民頻為點首：“俗語有雲：好花需綠葉扶持，道理我明白。不過，我算什麽綠葉，就怕扶持不了好花！”他也有意思要刺一刺吳當本：“拿我們小小南區來說，僅許天雄這股匪幫，就無奈他何，而周司令安坐大城從不過問，我無實力，對付許天雄尚且如此，如何說得上與中央大軍配合反共？”又問：“周司令對許天雄有何看法？”吳當本勸說半天還沒個著落，知道他和許天雄矛盾深，便故意說：“隻要老叔肯出山…………”許為民反問道：“如果我不出山呢？”吳當本微微一笑：“很難說周司令不去起用他！這樣南區天下便不再是老叔…………”
有人進來通知開飯。
膳中，吳當本重提出山事，許為民問：“你是在朝官，我且問你：共軍對本州威脅到底有多大？”吳當本道：“照共軍慣用的奔襲戰術看，他們如要攻打本州，隻要兩天一夜。”許為民又問：“周司令在本城的實力又如何？”吳當本道：“我們是自己人，不能不說老實話，相當空虛。”許為民神色一變：“抵擋得住共軍嗎？”吳當本道：“如果抵擋得住，也不用請老叔出山啦！”
許為民至是放聲大笑：“擺了半天龍門陣，才說實話，為什麽不早說？”吳當本道：“我怕老叔摸清周司令底細，更下不了決心！”許為民正色道：“虧你我是世交，這點也不了解！共產黨如果來，我還有什麽好活的？我全副身家都在這兒。周司令打敗了可以撤退，我就是無路可退。請你轉告周司令，一切放心，我人雖老，身體還結實，可以再幹三幾年！”吳當本也大為振奮，緊緊拉住許為民的手：“老叔，我知道你一定會出山。”許為民卻又說：“反共我不落人後，但在南區，有我就不能有許天雄，我得把話說在前頭！”吳當本滿口保證道：“周司令既已荷重老叔，哪有再找許天雄之理，一朝不能有二君呀！”許為民舉杯：“一言為定！”兩人碰杯，一飲而盡。
二
周維國宴請群“雄”的那一天，許為民穿了身藍絲夾袍，黑緞子馬褂，紅頂子瓜皮帽，黑緞子厚底鞋。乘著特製私家人力車，由四名挎著匣子槍的商團丁，前呼後擁地擁進城。
在中山大街，他看見受邀的四鄉豪紳老大也服裝整齊地在趕路，他們都對他熱情地招呼，親切問好，而他儼然以司令自居，威嚴地端坐在包車上，隻是微微點頭還禮。
不久，他到達保安司令部門口，吳當本早在大門前迎候，他們互相拱手問好，許為民歉聲道：“遲到了。”吳當本卻說：“不遲，人還隻到三分之二哩！”他被迎進去，沿途站崗的衛隊都給他敬禮，他表示非常滿意，偷偷問吳當本：“他們都知道我已當區司令？”吳當本乘機買好道：“老叔的威名，在保安司令部內哪個不知道！”他點點頭。
從大門口走過三道戒備森嚴的大拱門，就是保安司令部大堂。這個寬敞高大到足以做室內足球場的大堂，一向被人稱為“白虎堂”，舉凡處決要犯都在這兒過堂。普通人到了這兒，都不免膽戰心驚。但議論大事，有時也在這兒舉行，它算是刑堂又是禮堂！
今天這白虎堂布置得特別花彩，擺了近二十台酒席，還點綴一些盆花，正中高懸“蔣委員長像”和他親筆題的四個大字，做“禮義廉恥”。
這時，大堂之上，已到了不少豪紳、名流。在鄉裏他們個個是有身價的人，平時對人威風凜凜，神氣十足，可是一到這兒，卻像剛出洞的小老鼠，小心翼翼，低聲下氣。許為民自以為是見過大場麵，而且又是未來司令，神態風度自是不同。他安步自若，談笑風生，雖到處有人與之拱手為禮，恭稱聲“許老”，他還是昂首闊步，愛理不理。
吳當本當時把他直迎進貴賓室。那貴賓室裏自是另有一番氣氛，早有不少軍政大員在內，吳當本逐個替他介紹，這個是參謀長，那個是政訓處長、軍法處長、縣長、團長、商會會長。他在這些大人物中，自覺短了半截，態度也變得謙恭而有禮貌。可是到了東區的林金水也被迎進貴賓室，他又覺得比這個姓林的高出半個頭，神態也傲慢起來。
這林金水雖在地方上混了二十多年，做過民軍團長，有小小虛名，卻是隻紙糊老虎，有名無實，別說全州擺不上他的位置，即使在東區知名人士中，也不過是個二流貨色罷了。為什麽這二流貨色竟然也擠進貴賓室？難道東區真的可憐到這地步，連個像樣人才也派不出？許為民心裏兀自不服氣，那林金水倒是相當殷勤，伶俐地對許為民叫了聲：“許老！”許為民隻冷冷對他點頭，話也不多說一句。過了一會兒，北區、西區也有人被延請進來，這些人在許為民眼下也不過是二三流角色罷了。他想地位不同，身份有別，何必與這些人多費口舌應付？他略作應酬，便想走開，不意這時竟有人進來通知：“請貴賓入席！”
回到大堂，大部分人都已入席，隻剩下兩三席沒人敢坐，大概是等貴賓室的貴賓。許為民遲疑著決不定該坐哪一席，要是把他放在林金水一席該怎麽辦？正猶豫間，吳當本已過來了，低聲說：“許老，請坐首席！”和他在一起的又是參謀長、政訓處長、商會會長、吳當本等一流人。至於林金水等則被招呼到次二三席上，他大為得意，心想：“周維國到底是場麵上人物，有眼光！”口裏卻說：“我怎麽可以坐在首席，讓我和他們一起吧。”吳當本哪兒肯，一把拉住，還特別招呼：“這是周司令的意思。”他笑了笑也就當仁不讓了！
席位大體安排已定，卻不上菜，在首席主位上還空著，大家都知道大人物還沒出場。突然間，從後堂匆匆走出一位戴少校領章的軍官，筆挺地站著，以霹雷巨響，厲聲喝道：“周司令駕到----立正！！”大堂之中大起**，有人因這一聲“立正”像觸了電直跳起來，有人膽戰心驚地半天站不起身，也有人業已起身又複摔倒，有人把杯筷碰翻，發出玻璃破碎響聲。許為民雖也心跳不已，卻裝作若無其事，故意對商會會長說：“我們刺州實在太無人才，這樣一個小小場麵，也把人嚇得屁滾尿流。”商會會長因剛剛那陣霹靂聲，也有些膽戰心驚，聽許為民的話以為存心譏諷他，也老實不客氣回敬兩句：“像許老這樣人才當然不多！”
這時全堂鴉雀無聲，出現著一片靜肅、陰森局麵，周維國恰在這時昂首闊步而來。此人年在四十出外，獅子麵，粗眉大眼，扁鼻子，身材短小、肥胖，活像隻獅子狗。在他後麵跟著副官處長和十來個麵目猙獰的衛士。他麵無表情地對大家舉手為禮，一直走進席位。那霹雷聲又響了：“坐下！”這次大家有了準備，也就不像剛才那樣亂成一團。
菜上了，吳當本忙著把“地方父老”介紹給周維國。當介紹到許為民時，周維國果然恩寵有加，獅子麵上露出半邊笑容：“許老先生，久仰了！”許為民連忙起身拱手為禮：“司令的威名，本人也早心領了。”周維國點點頭：“聽說許老先生熱心公益，辦鄉團的事可要多出一把力！”許為民恭恭敬敬地說：“願效犬馬之勞，願效犬馬之勞！”周維國點頭，許為民卻又加上一句：“怕是老朽了，做不了什麽事！”商會會長卻從旁插嘴道：“誰不知道許老至今還妻妾成群，風流韻事甚多，健壯得如中年人！”說著，又冷笑一聲。
許為民心裏發恨，“他專在揭我老底！”卻又不便光火，倒是周維國救了他的駕，說：“會長先生，聽軍需主任說，你那筆軍餉還沒繳齊。你知道我是軍人，不尚空談隻重實際，開口說話隻有一次，到了第二次可要用槍口哩。”看來像是開玩笑又像下命令，語氣間陰森可怕。許為民暗自痛快，那商會會長卻是一頭大汗，連聲說：“三天之內繳齊，三天之內繳齊！”正話間，酒菜已過三巡，參謀長低聲問周維國：“請司令訓話？”周維國點點頭，他對那值日官彈彈手指，於是霹雷聲又響了：“司令訓話！”
周維國起身訓話了，他用嘶啞嗓子隻叫了聲：“各位父老兄弟…………”散處各席以主人身份陪同貴賓的大小官員，立即帶頭鼓掌。“先讓我用主人身份敬大家一杯！”大家又是鼓掌，又是舉杯。那破嗓子繼續幹叫下去：“今天，我請大家來，為的是和大家見麵。”鼓掌。“其次是奉蔣…………”他先自立正，大家極為混亂，不知道該怎麽辦，有坐有起，極不雅觀，把那值日官急得一頭大汗：“這些土財主太不懂禮貌！”索性來個“軍事管理”，大喊：“立正！”這下才像個樣。“…………奉蔣委員長命令，坐鎮貴境，清匪反共…………”這些土地主卻又屹立不動，那值日官不得不又叫：“坐下！”“…………蒙各位父老兄弟同心協力，匪患因之大減，治安得以確保，此皆蔣…………”值日官又大叫：“立正！”“…………此皆蔣委員長領導英明，各位協助之功。”鼓掌，值日官：“坐下！”“…………匪患雖減而未清，交通仍遭破壞，劫案不斷發生，共軍不甘江西慘敗，小股殘餘仍有入侵吾境可能…………”
與會者均表吃驚，一時交頭接耳，嗡嗡之聲不絕，都在談共軍入侵的事。周維國的話講不下去了，皺起大眉，值日官被迫出來大叫：“不許說話！”“…………不過，大家也不用害怕，我中央大軍兵強馬壯，而共軍則為強弩之末，來了也不過送死而已！但保家鄉，衛民國，人人有責，我周維國有責，你們也有責。你們這些人，在共產黨眼中都是地主惡霸，都在被清算殺頭之列。我問你們要等共軍來了被清算殺頭，還是現在就出錢出力？”這一問大家又嗡嗡麵談，也顧不了什麽禮節，雖值日官連喊幾次：“肅靜！”也沒人理會。
政訓處長第二個訓話，這個一副蒼白老鼠麵、戴深度近視眼鏡、萎縮矮小、活像大煙沒有抽足的老槍，用小得可憐的聲調，說了一番表揚周維國“愛民如子，語重心長，請大家千萬不要誤會，不要害怕，刺州治安絕對無慮”的話，又吹了一通中央軍實力雄厚，兵強馬壯，我們做準備，是為了防患於未然，為了徹底根絕共禍之類。
最後參謀長出來宣布：全州立即成立鄉團！辦法如下：本州地界成立鄉團司令部，由周司令兼任，下分東南西北中五區，各設分團司令部。區下大鄉成立鄉團大隊，中等鄉成立鄉團中隊，小鄉成立鄉團小隊，幾個鄉合起來尚可成立鄉團聯隊。各鄉團隊的人員、槍械、服裝、給養，由各鄉自籌。鄉團任務：協助國軍清匪剿共，維持地方治安。服從統一調動，不得借故推辭。“現在形勢已十分緊迫，不容延緩，本參謀長代表司令宣布：從本日起，宣布成立，限期十天各鄉須呈報人員、槍支、彈藥，如逾期不報，當以違抗命令論罪！”之後，他當眾宣布了一份名單：南區鄉團司令許為民，東區鄉團司令林金水之類等等。
參謀長剛一坐下，軍法處長就起身說話，他說：“我是軍法官，我隻從軍法角度提意見。周司令已決定先在本州成立鄉團，然後再推行本專區其他四個縣份，他是司令官，他說出的話就是命令，命令就是法令，隻許讚成、服從，不許反對！誰聽了不照辦就是反對，反對命令就是違法亂紀，就得法辦！我說我是軍法官，我有執法之責。執法有各種，輕的判刑，重的殺頭，叫作軍法從事！我這個人從來做事痛快，先小人後君子，說過的話就一定要做，務請各位善自珍重。到那時軍法如山，不要說我鐵麵無情！”在一陣威脅恐嚇之下，大家都驚慌失色，麵麵相覷，不知下麵又有什麽把戲，因而酒菜也不再對這些人發生**了！
在參謀長示意之下，吳當本算是代表全州鄉紳父老出來說話。這個油頭粉麵家夥，一開口就說：“我代表全州四十萬民眾，對周司令的英明決定表示感謝，也代表與會的父老兄弟表示接受！周司令是我們的父母，他的命令就是父母命令，父母的命令豈可不聽，不聽父母之命就是不孝。周司令的命令是代表中央下的，中央就是國家，國家的命令誰能不服從？不服從國家命令就是不忠！因此，對這命令不執行就是不忠不孝！”這個油嘴說得周維國頻頻點頭，參謀長也表示滿意。
這一來吳當本勁頭更足了，他說：“要在這樣短時間內組織幾萬鄉團，不論人員、財政當然有困難。但我們這兒有辦民軍傳統，子弟兵一呼而應，槍械也不成問題，又有各區司令親自主持，我相信十天不算短。”接著，他又用恐嚇口氣說：“周司令的作風大家知道，說幹就幹，一點不含糊。軍法處長執法如山，法紀嚴明，剛才他也訓過話，說得十分清楚。請各位不要以身試法，到那時你們再來找小弟，小弟也無能為力了！”
吳當本說完話，暫時沒人說話，參謀長卻暗示區分團司令也該表表態。這一下吳當本又忙碌起來，他在五個區司令間奔跑了半天，大家都不肯出來，有人還說：“請許老代表吧，他就坐在首席。”他想這也有理，便過來對許為民說：“許老，你是首席分團司令，大家都推你出來代表。”許為民表麵謙讓，內心卻得意，他對商會會長說：“怎麽推到我頭上？”商會會長道：“五個區分團司令，就隻許老德高望重呀！”他隻好起身說話：“周司令和各位長官都訓過話，說過的話就是命令，我們隻有服從，不服從就是違抗命令！我提議大家回去馬上開會，辦事。事情辦得好辦不好，看大家自己了！不過，辦鄉團這件事，看來十天實在太短，我要求司令放寬些，就改為一個月吧！”
有人鼓了掌，也有人低聲在交談：“許老這句話說得好！”許為民大感得意：“論年紀我是落後了，做不了多少事，既蒙周司令寵愛，又是為鄉梓福利，也隻好拖條老命出來效犬馬之勞。在南區我一定照司令的命令辦，司令的軍法嚴明，自然人人害怕。我們決心出來幹，我想還不僅僅是怕軍法從事，更重要的是為鄉梓福利…………”又是一陣掌聲，有人又低聲在說：“好！許老有膽量！”但周維國和軍法處長的麵色卻不大好看，周維國心想：“這老狐狸拉攏人倒有兩手！”
大會散了，五個區分團司令又和參謀長單獨開會。
三
許為民在回家途中，有幾分得意也有幾分憂慮。得意的是總算當上中央委派的司令，和那些雜牌民軍委派的不同，將來在家譜上也可以添上一筆。擔憂的是形勢未可樂觀，周維國這番話不管是真是假，都說明了國民黨宣傳的紅軍已垮，共產黨被消滅的話靠不住。另外還擔憂鄉團組成之後，周維國會不會用過去對付民軍的辦法對付他，連人帶槍收編過去？如此一來，他的起家老本，手頭那幾百條槍便血本無歸了。
他安坐在私家包車上，閉目養神，似覺有點疲乏，卻無法安定。
他又想起，周維國看來似乎對地方實力派還不信任，既信任就得信任到底，為什麽在委任各區分團司令同時又派出特派員呢？當時各區分團司令被留下開會，參謀長就對大家宣布：為了便利各區與總部保持密切聯係，周司令已委出幾位特派員分駐各區。還沒來得及聽取大家意見，就急急忙忙地把那幾位特派員介紹給大家。被派到南區來的是個少校軍官叫林雄模，他筆挺地站在許為民麵前，用力把軍靴後跟卡特一拚，說聲：“陸軍少校特派員林雄模報到，聽許區司令吩咐！”許為民想：“這簡直是強奸民意，要買要賣雙方總得有個誌願，不能說要派就派！”又想，“什麽叫聯絡呀，明明是監視，把人按上寶座，又派了個太上皇！”他覺得頭緒很亂，又是個“未可樂觀”。
許為民的大公子許添才，一早聽說老子被周司令請上城開會，又聽家人說老頭快當上什麽官兒了，便急急忙忙地從為民鎮趕回家，等候佳音。
此人大有父風，在南區橫行了三十來年，被人稱為“二霸”，隻是生來“先天不足”，少了個聰明腦袋，冒失魯莽，他老子常批評他：“快五十的人了！看你什麽時候才成器！”成不成器都好，在南區他反正是坐第二把交椅的！
他在許公館門口已等了許久，也早有人來通風報信：“許老已被中央委任司令。”他還是站著等，不是為了向他老子祝賀，而是想打聽一下自己的出路。父親當了司令，那麽兒子呢？他對於做官比玩女人更有興趣，多少年來他就夢想能正正式式地穿上軍裝，戴著金色領章，掛上斜皮帶，到城裏炫耀炫耀！
老頭的包車一拉進村口，就有人在接，一到公館門口就爆竹連天，站在大門口的商團舉槍致敬。包車剛一停下，前麵是許添才，後麵是七太帶著一大群丫頭養娘簇擁而上，把老爺扶下：“老爺辛苦啦？”“老爺沒什麽吧？”之聲不絕。許為民麵露倦容，一手扶著七太，一手輕輕捶著腰杆，回頭對許添才說：“誰叫你們這樣張揚的？”許添才恭恭敬敬地說：“老爺當了司令，還不熱鬧一下！”許為民裝聾作啞地反問：“誰說的？”七太接下道：“滿城都傳開了，老爺還想瞞我們嗎？”
一群人簇擁著進了正堂，幾位夫人和全家大小都出來，他們把許為民讓上太師椅坐下，丫頭們送熱手巾的、送鐵觀音的、送水煙袋的，像走馬燈似的去了一個又來一個。許為民接過熱手巾揩揩麵，喝了兩口鐵觀音，接過水煙袋，蹺起腳來，上了兩筒。之後，掃了大家一眼，故意問道：“你們來了這許多人幹什麽呀？”七太是所有夫人中最受寵愛的一個，她的發言具有代表性，她搶先發言道：“來給老爺賀喜呀！”許為民哈哈笑道：“這叫少見多怪，周司令請吃一頓飯，也用得著你們興師動眾。”又抽上一筒水煙，似要說明經過，又像有意賣弄：“不過，他給我的印象還不算壞，第一次見麵，就對我那樣殷勤、親切，滿口老叔長老叔短，就像家人一樣呀！人家到底是吃過外國麵包，喝過西洋水，是蔣委員長學生、親信嫡係，有眼光，有學問…………”七太嘴尖舌利，插嘴道：“這個周司令到底有多大年紀，是不是也是個老頭？”許為民不快地橫了她一眼：“你問這個做什麽？”七太掩著嘴咯咯地笑：“人家叫作少年得誌，比我家大少爺還年輕上十歲，卻是個少將司令，手下人馬也有幾萬。”說著眼睛隻一瞟，轉到許添才身上。
許添才非常緊張，七太卻在暗笑，以為又有場好戲看了。但許為民卻沒有說：“看你什麽時候才成器！”隻是說今天盛會：“今天這個會真可稱為群英大會呀！全州的知名人士都到了，不管是多大的豪紳名流都到，隻是周司令不把他們放在眼下，隻有對我客氣…………”聽眾活躍。“我一下車，周司令就親自到門口來接，稱我為老叔，自稱小侄，又說因軍務繁忙未及登門拜訪，又說這次見麵真是三生有幸…………”七太又插嘴道：“這樣，他就委你當司令？”許為民瞪了她一眼：“…………當時我就被迎進貴賓室。在那兒又會見參謀長、政訓處長、軍法處長等大人物，他們對我自然比周司令更謙恭、更有禮，都說相見恨晚…………之後，我就被迎上貴賓席，由周司令陪著喝酒…………”大家又發出一陣興奮呼聲：“啊！…………”
許為民故意申斥道：“少見多怪！”又說：“吃飯時候，周司令親口對我說：蔣委員長久慕老叔大名…………”七太又忍不住了，她幾乎是驚叫地說：“蔣委員長也知道老爺？”許為民麵不改容地申斥道：“少見多怪！我許為民雖不天下聞名，卻也紅遍半邊天…………周司令說：蔣委員長對老叔極為器重，早就有意請老叔出山，共商國是。我說老了，無用了。他一味地請，我就一味地推…………”七太著急道：“老爺真的把官兒推掉？”