比丘尼教團的成立，為佛陀“四姓入佛，同一釋姓”的平等精神做了最具體的腳注。因此，不隻是在佛教史上具有特殊的意義，對於整個世界的宗教史、人類的文明史，也都具有非凡的價值。在教團中優秀的比丘尼，或者伸廣長舌，宣說妙諦，或者悲心濟拔沉溺，或者建寺安僧，使弘法利生的佛教事業增添無比的光彩。
佛陀成道後第五年，淨飯王安詳舍報往生，摩訶波闍波提夫人便帶領王宮女眷等五百人到尼拘陀樹林中拜訪佛陀，三度向佛陀請求出家，經阿難從旁協助請求，又以女眾同樣能證得聖果為由，懇請佛陀允許。佛陀終於首肯，女眾得以出家，比丘尼教團因此成立。
摩訶波闍波提夫人出家以後，稱為大愛道比丘尼，她和五百尼眾很快就證得道果。她本著女性天賦慈悲、柔和的特質，帶領尼眾熱心從事佛化的社會服務以及各種賑濟工作，教育兒童學佛，勸導婦女皈依，推動佛化家庭，使佛教的發展得以深入女性社會，帶動社會的善良風氣。
大愛道所領導的比丘尼僧團，合乎佛陀的教誡，她們依止比丘受戒，每半月舉行布薩，懺悔過失。她們不議論僧團的是非，不妄語、兩舌、惡口，也不濫收徒眾，或隨便化緣應供。她一生為佛教奉獻努力，佛陀因此曾在僧團中讚歎她說：“諸比丘！大愛道比丘尼已除女人諸習氣，是位有德丈夫，其聖德美行，堪為僧團大眾楷模！”
在《雜阿含經》、《增一阿含經》、《律部》等諸多經論中，均載明佛陀時代比丘尼眾活躍狀況以及弘法衛教的卓越風姿。在《佛說阿羅漢具德經》中，載有十五位大聲聞比丘尼眾，例如：法臘第一，威德攝眾的大愛道；智慧第一，辯才無礙的善相差摩；神通第一，善德度眾的蓮華色；頭陀第一的波吒遮囉；天眼第一的蘇摩；多聞第一的輸婆羯哩摩囉；持律第一的訖哩舍；說法第一的達磨提那；福德第一的耶輸陀羅等十五人。其他經典還載有精進第一的索那，宿命第一的妙賢，信心第一的芝伽羅摩多，禪定第一的難陀，觀空第一的優波仙那，慈濟第一的帕紮佳拉，教化第一的摩努嗬利。
南傳《長老尼偈》[1]則收有七十三位阿羅漢尼證果的詩偈及生平傳略，其中刹帝利王族後妃公主計二十四人，婆羅門女十五人，富商女二十人，妓女四人，農民、奴隸女十人。例如：釋迦族公主難陀、精陀、梅陀，憍薩羅國王後烏比哩，舍利弗三個妹妹佳拉、烏帕佳拉、悉蘇帕佳拉均在其中。尤其阿拉沃卡國的賽拉小公主，剛滿七歲即聞法出家，七日後證阿羅漢果，佛陀破格為她授比丘尼戒。佛陀對待一切眾生都是這樣的示教利喜，權巧方便。
在阿育王時代，仁王化世，大法弘傳各國，王族多人出家，例如王弟維他蘇卡、王子摩哂陀、公主僧伽蜜多，以及外孫須摩那[2]等。摩哂陀在阿育王敕令下，帶領四位上座比丘與須摩那沙彌到楞伽島[3]弘法，受到天愛帝須王的歡迎。後因王後阿努拉意欲出家，使臣阿栗吒[4]便至華氏城請阿育王派尼上座前去協助，僧伽蜜多乃帶領十一位上座尼，同攜阿育王供養的菩提樹分枝前來，阿努拉王後與五百女眷隨即出家受比丘尼戒，王為彼興建象樁寺。比丘尼在楞伽國發揮其教團的影響力，對於弘法教化多有建樹。她們修行的成就與智慧的卓越，備受世人景仰。
斯裏蘭卡傳承兩千多年的菩提樹國寶，至今仍枝葉茂盛，而比丘尼教團卻因公元1017年教難，未能恢複。19世紀末雖有蘇達摩加利十戒女[5]努力奮鬥，卻受到很大的阻力。
中國比丘尼教團創始於東晉時代，第一位比丘尼淨檢[6]依止智山[7]剃度，並求受十戒，約四十年後，曇摩竭多於泗河船上建立比丘尼戒壇，與另二十三人共受具足戒。淨檢所領導的尼教團，安居於洛陽宮城西門竹林寺，並且“蓄徒養眾，清雅有節；說法教化，如風靡草”，為世人所敬重，也使佛教在晉朝更廣為流傳。
其後曆代名尼，從兩晉到唐宋元明清，以至現今，後妃公主等貴族階層或書香世家發出離心者眾多。這是由於佛法弘傳東土，首達宮廷王家之故。
兩晉七十年間尼眾教團初成，以曇備[8]、智賢[9]、惠湛[10]、支妙音[11]等較為有名，受到當代帝王崇敬。南北六朝一百五十年間，比丘尼教團發展快速，庵舍講堂小則納眾百人，多則千數以上。許多道場受到國主、高官護持，名尼輩出。隋唐宋以降，佛法逐漸普遍於各階層，識見超卓或奇節高行的比丘尼更廣見於經傳。例如：東晉安令首[12]領眾第一；六朝法宣[13]弘法震浙東；隋代智仙[14]預知楊堅為開國大帝；唐朝有智首[15]東渡日本弘傳律法；法澄[16]譯經傳千古；無盡藏[17]預知惠能當為龍象；如願[18]為禪律元匠；宋朝法珍[19]斷臂募刻大藏經；元朝真淨[20]為帝後師；清代有無為蕭山尼[21]治病“隨物取與，煎服即愈”；又有傳慧[22]創拈花社為禪宗女眾叢林，帶動江南比丘尼參禪之風等。
清末民初，因戰亂迭起，佛法傳承幾近覆沒，幸有高僧大德先後來台，乃有台灣佛教奇跡之開展。及至近代，台灣比丘尼教團成為世界之冠，比丘尼眾弘化全球，開世紀之先風，複超卓於曆朝。1998年2月15日至23日，佛光山在印度菩提伽耶舉行國際三壇大戒戒會，共有二十三個國家一百餘位來自世界各地的女眾求受比丘尼具足大戒。其中，斯裏蘭卡有四十位傑出女青年前來求戒。此為有史以來第一次世界佛教團結在佛陀成道處，共同寫下跨世紀光輝的一頁。
在中國方麵，現代比丘尼著名者甚多，如台灣有傳授三壇大戒的妙然、圓融；建設寺院、創辦佛學院的如學；有在世界各國創建寺院的慈莊；肩挑教育、文化大任，創辦西來、佛光等四所大學的慈惠；熱心慈善事業，擅長活動組織，負責國際佛光會推展委員會，在世界各國成立一百多個佛光協會的慈容；主編《佛光大辭典》[23]的慈怡；創辦華梵大學的曉雲；授課於柏克萊大學的耶魯大學博士依法；日本駒澤大學博士達和；台灣師範大學博士依空；日本愛知大學博士依昱；哥倫比亞大學博士妙淨；創立香光比丘尼教團的悟因；創立慈濟功德會的證嚴；護法衛教熱心的昭慧等。以上均為有德碩學的比丘尼代表。此外，佛光山的比丘尼對文化工作的推動不遺餘力，例如《佛光大藏經》[24]的編纂，曆數十年默默耕耘，不求聞達，為佛教文化的弘揚流傳開創新頁。
此外，世界各國現代傑出尼眾：泰國有法身寺蒙昆貼牟尼法師的嗣法門人詹孔那雍八戒女[25]，教育出湯瑪猜優等法身寺一代住持；斯裏蘭卡有蘇達摩迦利，被尊為“斯裏蘭卡女性之光”；新加坡有創辦女子佛學院的廣平；菲律賓有創辦第一個施診所嘉惠民眾數十萬的廣仁；韓國有全國比丘尼會教育部部長的光雨[26]；加拿大有杜登卓隆於美加弘法；美國有國際佛教婦女會創辦人卡瑪勒西卓摩；德國有阿雅克瑪在歐洲弘禪。
比丘、比丘尼教團有如鳥之雙翼、人之雙足，缺一不可。比丘尼教團源自兩千六百年前佛陀親自組織成立，傳承至今日，法脈遍布各國，傑出尼眾輩出，或本分默默耕耘以利生，或承擔艱巨的弘法重任，比諸僧眾，各有特長。麵對21世紀的今日，佛教走向人間，佛法與生活密不可分，正是佛教動員團結的時代，各國佛教界應及早更進一步地合作，盡速建立世界性的比丘、比丘尼教團，同時各國男女二眾教團亦應力求健全圓滿，四眾通力合作，共同推動世界的和平共處，使全人類同沾法益，幸福安樂。
【注解】
[1]巴利小部經之一。內容收錄佛弟子中長老尼的偈頌。記載六十九位長老尼修持生活上的體驗。
[2]僧伽蜜多之子。
[3]位於印度半島南端，今斯裏蘭卡。謂佛於此說《楞伽經》而得名。
[4]阿努拉皇後之弟。
[5]出身斯裏蘭卡（錫蘭）貴族家庭，其一生為成立比丘尼僧團而奔走呼籲，也積極提升婦女的教育程度，以大無畏的丈夫行贏得時人的尊敬，為女性揚眉吐氣，可稱為“錫蘭佛教女性之光”。詳見《佛教·弟子》頁七六一。
[6]詳見梁寶唱撰《比丘尼傳》卷一。
[7]罽賓僧，於晉懷帝永嘉年間（307—312）來中土弘揚佛法，至東晉元帝建武元年（317年），西行返回罽賓。佛圖澄來到中原，曾盛讚智山德業。
[8]受到晉穆帝司馬聃與章皇後敬仰，為造永安寺。詳見《比丘尼傳》卷一。
[9]前秦苻堅因其冰雪戒行，特製寶袈裟一襲供養。詳見《比丘尼傳》卷一。
[10]感化盜賊放下屠刀，得司空何充崇敬。詳見《比丘尼傳》卷一。
[11]博學內外典籍，善文章，受晉孝武帝、太傅等崇敬。詳見《比丘尼傳》卷一。
[12]中國比丘尼教團初立，安令首隨淨檢受具戒後，兩百餘人依其出家，寺規嚴整，秀拔輩出，另隨學者無計；又造精舍六所，“道學莫不宗焉”。詳見《比丘尼傳》卷一。
[13]受吳郡張援、潁川臾詠、汝南周顒、會稽守蕭照胄、衡陽王元簡崇仰。詳見《比丘尼傳》卷四。
[14]隋文帝楊堅誕生之日，忽至，為命名那羅延（如金剛不可壞之意）。又以“此兒來處異倫，俗家雜穢，自為養之”，直至楊堅十三歲。詳見《續比丘尼傳》卷一《同州般若寺尼智仙傳》。
[15]隨鑒真和尚東渡日本弘律。詳見《續比丘尼傳》卷一《藤州通善寺尼智首傳》。
[16]三國吳帝孫權之後，華嚴三祖法藏大師高足。法藏大師每謂徒眾曰：“住持佛法者，即此師也。”造《華嚴義疏》三卷，重譯《盂蘭盆經》、《溫室經》等多種。詳見《續比丘尼傳》卷一《長安興聖寺尼法澄傳》。
[17]六祖惠能大師自黃梅得法後，回村安居，而人無知者，無盡藏尼因請問《涅槃經》義，知六祖為非凡之人，乃遍告裏中耆德：“此有道者，宜請供養。”由此集全村之力，重建寶林古刹，禮請六祖住持。詳見《續比丘尼傳》卷一《韶州曹侯村尼無盡藏傳》。
[18]隴西李氏女，唐太宗氏族女，有“月照千潭，寒鬆萬嶺”之德風。詳見《續比丘尼傳》卷一《長安真化寺尼如願傳》。
[19]詳見《佛教·弟子·斷臂刻藏法珍比丘尼》。
[20]高昌人，八歲入宮，受真懿順聖皇後提攜。出家後，內而妃主，外而王公，皆事以師禮，稱“八哈石”，即“老師”之意。年六十四寂，賜號“真淨大師”。詳見《續比丘尼傳》卷三《元京師妙善寺舍藍藍傳》。
[21]二十出俗，三十遊方，專修淨土。明嘉靖年間（1522—1566），宮中時疫行，奉詔治愈，賜號“無為心禪師”。詳見《續比丘尼傳》卷三《蕭山某庵尼無為傳》。
[22]首參淮安湖心南庵老人，示以話頭，悟後機辯縱橫，老參宿納不能挫其鋒。傳以大僧籍，隱跡金山大徹堂，司至維那，人無知者。後於淮安創拈花社為女眾叢林，上堂法語錄於《廩山正燈錄》。詳見《續比丘尼傳》卷四《淮安拈花社尼傳慧傳》。
[23]《佛光大辭典》自1977年開始編纂，至1988年完成。由“佛光大藏經編修委員會”集千百萬資金，聚數十人之力，搜千百種資料，共二萬二千六百條詞匯，七百餘萬言。
[24]共分十六部，乃采集各版藏經，加以考訂，並將經文分段，逐句標點，注釋名相，經題解說，是一部現代人人能讀、易解、能信、易行之佛教聖典。目前已出版有《阿含藏》、《般若藏》、《禪藏》、《淨土藏》等一百四十三冊。
[25]詹孔那雍優婆夷在慈父逝世後，拜在蒙昆貼牟尼法師座下修習，後帶領麻猜優法師等創建法身寺。
[26]曾任1998年佛光山舉辦之印度菩提伽耶國際三壇大戒戒會的尊證阿闍黎尼。