回憶起小時候，我可以睜著雙眼直視太陽，還能夠明察秋毫；看到細微的事物，一定會細細地觀察它的紋理，所以經常會有意外的樂趣。
夏日的蚊子飛舞聲如同滾雷，我就想象是一群仙鶴在空中曼舞。心中如此一想，眼前就真的好像出現了成百上千隻仙鶴。我不禁抬起頭來觀賞，脖子都僵硬了。有時，我還把蚊子關在蚊帳裏，慢慢朝裏麵噴煙，讓蚊子在煙氣裏飛舞，將它們當作青雲白鶴來欣賞，如此一來，真的好像鶴唳雲端，我歡快地拍手稱好。
我經常在土牆凹凸處、花台雜草叢生處，蹲下身子，與花台齊平，而後定神細細地觀瞧，把草叢當作森林，把蟲蟻當作野獸，將凸起來的土礫當作山丘，凹陷的地麵當作溝壑，我在想象中暢遊，怡然自得。有一天，我看到兩隻蟲子在草叢間相鬥，我正興致勃勃地瞧著，忽然有一龐然大物似拔山倒樹而來，原來是一隻癩蛤蟆，它舌頭一吐就將兩隻小蟲吞進了腹中。我那時年幼，又正瞧得入迷，不禁嚇得呀然一聲尖叫。等我定了神，一把將癩蛤蟆抓住，抽了它十多鞭子，把它驅趕到了別院。
長大一些後再想起這件事，兩蟲相鬥，也許是圖謀奸邪之事而起了內鬥。古語雲“行奸邪之事容易招惹殺身之禍”，難道蟲子也是這樣嗎？我因為太沉迷於這些事情，**還曾被蚯蚓吸過（吳地俗稱**為卵），腫得不能小便。家裏人捉來一隻鴨子，讓它張嘴來吸取蚯蚓之毒。婢女不小心鬆了手，鴨子就瘋狂地晃動它的脖子，像是要一口吞下去，我嚇得大哭起來，這件事後為被傳為笑柄。這些都是我年幼時候的閑情趣事了。
等我長大後，愛花成癖，喜歡修剪盆栽。認識張蘭坡後，才開始通曉剪枝養節的方法，繼而領悟到接花疊石的秘訣。蘭花為花中之最，是因為它的幽香韻致，但花瓣品相之好可入花譜的卻很難得。張蘭坡去世前，送給我一盆荷瓣素心春蘭，皆是肩平心闊，莖細瓣淨，是能載入花譜的，我對它珍惜如拱璧。當時，我正在外麵做幕僚，芸親自為它澆水，花葉頗茂。然而不到兩年，它忽然枯萎死了，拔根察看，皆潔白如玉，而且蘭芽也生機勃勃。我一開始無法理解，以為是自己無福消受，隻能哀歎而已；之後才知道有人想要這盆蘭花，我沒有答應，那人就用開水澆死了它。從那之後，我發誓不再養蘭花。花中其次的是杜鵑，它雖然無香，花色卻可以觀賞很長時間，而且易剪裁。因為芸惜枝憐葉，不忍大修其枝葉，所以難以成樹。其他的盆栽也都是這樣。
每年**盛開時，我便秋興大發。我喜歡將**折下插入花瓶中，不喜歡把**當作盆景來欣賞。並不是盆景不好看，而是家中沒有園圃，不能自己種植。如果去集市上買，又都是些雜亂不堪，沒有品相的，所以不玩盆栽。插在花瓶中的**，數目宜選單數，不宜雙數。每隻花瓶插一種，不要插不同顏色的。花瓶要選瓶口闊大的，不選窄小的，瓶口闊大的，**可舒展，不受拘束。不管是五朵七朵花，還是三四十朵花，瓶口中一定要有一叢怒起，以不散漫、不擠軋、不靠瓶口為佳，這就是“起把宜緊”。可以讓花枝或者亭亭玉立，或者飛舞橫斜。花朵要插得參差錯落，中間夾雜花蕊，以免花朵高低雜亂不好看。葉子要選擇不亂的，梗要選擇有柔韌性卻又不堅硬的，固定花枝用的針要藏而不露，如果針太長就折斷它，不要讓針露出花梗，這就是所謂的“瓶口宜清”。根據桌子的大小，一張桌子擺三到七個花瓶為宜，太多的話則眉目不分，就和市場上擺放**的架子一樣了。幾案的高低，應該在三四寸到二尺五六寸之間為宜，必須參差錯落，互相照應，以在氣勢上彼此聯係。如果中間高兩邊低，後麵高前麵低，成排對列，就又犯了俗稱的“錦灰堆”。或密或疏，或進或出，全在於插花者自己的情趣了。
假若是用盆、碗、盤、洗等器物來插花，先用漂青、鬆香、榆皮、麵和油，輔以稻灰，熬成膠。再將釘子釘入銅片，釘尖朝上，然後將之前熬好的膠燒化，將銅片粘在盆、碗、盤、洗中。等冷卻後，用鐵絲把花紮成一束，插在釘子上，宜放得偏斜一些，不可過於垂直；要枝疏葉清，不可擁擠。然後加水，撒少許沙子淹沒銅片，讓觀賞的人以為花是從碗底長出來才算上佳。
如果是用木本花果插瓶，修剪的方法（各種花枝不能自己一一尋覓，請人折下來的每次又都不合自己的心意），一定要先將花枝握在手中，橫著、斜著觀其勢，再從反麵、側麵觀其態。看好之後，剪去雜枝，以疏瘦古怪為佳。再思考如何將梗插入瓶中。或是折斷或是彎曲，插入瓶中，才能避免葉背花側的現象。若花枝一到手，便將花梗直的花枝插入瓶中，勢必會枝亂梗硬，花側葉背，既無美感，更無韻致。折梗打曲也要注意方法，將花梗鋸掉一半後，用磚石塞嵌其中，那麽直的也就變彎曲了；如果害怕梗倒，可釘一兩個釘子來固定。這樣的話，楓葉竹枝、亂草荊棘，皆可插入瓶中。或者用一截綠竹配以數粒枸杞，幾根細草伴以兩根荊棘，隻要擺放的位置恰好，都有一種超然世外的趣味。如果新栽植花木，不妨歪斜取勢，任其葉在一側生長，一年後，枝葉自己就能向上生長，如果每棵植物都直著栽，則難以養成上好的姿態。
至於修剪盆樹，要選擇根露出土麵如雞爪形狀的，先依據原有的枝幹，從左至右剪成三節，然後再留枝。一枝一節，最多七枝到頂，或九枝到頂。枝幹忌諱枝條對稱如雙臂，結節處忌諱臃腫如鶴膝。應該盤旋出枝，不可光留左右，以避免赤胸露背的現象，也不能前後直出。有所謂“雙起”“三起”，即一個樹根上生出兩三棵樹來，如果樹根沒有突出成雞爪狀，栽進盆裏後，就會像把樹枝直接插進盆裏，所以不宜取。然而剪成一株盆樹，至少要三四十年。我生平隻看到我家鄉一個叫萬彩章的老人，一生剪成數棵盆樹。又曾在揚州一個商人家裏看到有虞山遊客送的黃楊和翠柏各一盆，隻可惜明珠暗投，我沒有看到它們有何可取之處。不過呢，要是把所留枝條弄得盤旋如寶塔，枝條彎曲得像蚯蚓，就匠氣了，缺乏特色了。
點綴盆景的花石，小景可以入畫，大景可以入神。捧著一杯清茶，一邊喝茶一邊欣賞，瞧著瞧著，神識就化入盆景之中，才能供人在幽靜的雅齋中玩賞。因為種水仙沒有靈璧石，我就嚐試用類似石頭的木炭來代替。黃芽菜的菜心潔白如玉，我拿了五七個大小不一的菜心，栽種在盛滿沙土的方盤裏，以炭代石，黑白分明，頗有意思。以此類推，樂趣無窮，難以一一說盡。比如把石菖蒲所結的籽與冷米湯一起咀嚼，再噴到炭上，放在陰濕之地，能長出細菖蒲，隨意移植到盆碗中，綠茸茸的，瞧著很是可愛。把老蓮子兩頭磨薄，放入雞蛋殼裏，然後讓母雞去孵它，等到幼芽長出再取出來；將陳年燕巢泥加少許天門冬，搗爛拌勻，放進小器中，再把老蓮子栽種其中，用河水澆灌，用朝陽沐曬，等蓮花開放，花朵便有酒杯大小，葉子卻隻有碗口大小，亭亭可愛。
若是布置園亭樓閣、套室回廊、疊石成山、栽花取勢，則要講究大中見小，小中見大，虛中有實，實中有虛，或藏或露，或淺或深。不僅僅在於“周回曲折”四個字，同時也不在於地廣石多，白白浪費工夫財力。可以掘地堆土成山，裝飾一些石塊，再夾雜著種些花草，用梅枝編籬笆，以藤蔓繞牆，那麽就算沒有山也有山了。想要大中見小，可在空闊的地方種上容易生長的竹子，用比較茂盛的梅樹做屏遮擋；想要小中見大，窄院落的牆宜弄得凹凸不平，用綠色裝飾，讓藤蔓爬牆，再嵌上大石，石上鑿字做碑，推開窗戶觀瞧的話，就如同麵對石壁，會覺得峻峭空闊。想要虛中有實，或者是在山窮水盡之處，一拐彎而豁然開朗，又或者在軒閣之中設一廚室，一開門便可通向別院；想要實中有虛，在走不通的院落裏開一個假門，以竹石掩映，仿佛有門而實際上並沒有。在牆頭上設矮欄，就像上麵有月台，實則沒有。
家裏清貧的士子，若是屋少人多，應當效仿我家鄉太平船後艙的布置，再進行安排。以台階為床，前後排列緊湊，可以布置三張床，再用木板隔開，糊上紙，前後上下則形成了單獨的小隔間，進進出出如走長路，就不會覺得空間狹小了。我們夫婦寄居揚州時，曾經效仿過這種辦法，屋子僅兩間，但我們把上下臥室、廚灶、客廳都弄成了獨立空間，而且房屋空間還綽綽有餘。芸曾經笑著說：“這樣的布置雖然很精巧，但終非富貴人家的氣象啊。”她說得對嗎？
我去山中掃墓，撿到一些有花紋的石頭，回去跟芸商量說：“用油灰將宣州石粘起來，然後放在白石盆裏，這樣顏色看起來會比較均勻。這座山上的黃石雖古樸，但若也用油灰，則黃白之色相間，鑿痕完全暴露在外麵，這該怎麽辦呀？”芸說：“找一些劣質石頭，搗成末，趁著油灰尚濕抹在有痕跡的地方，等幹了，或許顏色就一樣了。”我就依照她的話去做了，用宜興窯燒製的長方盆疊起一座假山，左側傾斜右側凸出，背麵為橫方紋理，像是雲林石法，巉岩凹凸，似臨江石磯一般。其中空出來一角，用河泥種了千瓣白萍。石頭上又種上了蔦蘿，即俗稱的雲鬆。花費了好幾天才完成。
到了深秋，蔦蘿蔓延滿山，如藤蘿一般懸掛在石壁上，花朵是火紅的顏色，白萍也怒放水中，紅白相間。神思暢遊其中，如登上了蓬萊仙島。將盆景放在屋簷下，與芸一起品賞：此處可以設水閣，此處可以立茅亭，此處應該鑿六個字“落花流水之間”，此處可以居住，此處可以釣魚，此處可以遠眺。心胸之中的種種構思，似乎都移到這上麵來了。可是有一天傍晚，有貓爭食，從房簷上墜下，連盆帶架子頃刻全碎了。我歎息著說：“造這麽一個可以賞玩的小物，也讓老天容不下嗎？”我們因此都悲傷得落下淚來。
靜室焚香，為閑中雅趣。芸曾經把沉香、速香等用飯鍋蒸透，在爐子上設一個銅絲架，離火半寸左右，慢慢地烘烤，香氣幽韻而無煙。佛手忌諱喝醉了的人去聞，聞了會容易腐爛；木瓜忌出汗，出了汗，用水洗淨；隻有香櫞沒什麽忌諱。佛手、木瓜也都有供法，無法用筆墨表達出來。時常有人拿起已經上供的水果隨便聞，又隨便一放，這都是不知道供法的人。
我在家中閑居時，案頭瓶花從來不斷。芸說：“你插的花含有風晴雨露的自然情趣，可以說是精妙入神。繪畫中有畫草蟲的方法，你怎麽不模仿一下？”我說：“蟲子爬爬跳跳不受控製，如何仿效？”芸說：“有一個方法，隻怕那麽做會引起始作俑的罪過呢。”我說：“你說說看。”芸說：“蟲子死了後，樣子不會改變，抓一些螳螂、蟬、蝶之類的蟲子，用針刺死，將細絲扣在蟲頸上，係於花草間，再整理它的足，或者抱梗，或者踏葉，宛若活的，這樣不是很好嗎？”我聽了很高興，就依照她說的辦法去做，見到的人無不稱絕。如今再尋找閨中女子，隻怕不會有這樣巧思的人了。
我和芸寄居在錫山華氏家裏時，華夫人讓兩個女兒跟隨芸識字。鄉下的院子空曠，夏季的太陽灼熱得很，芸就教她們製作“活花屏”，法子頗為巧妙：每扇屏風，用兩根長約四五寸的木梢做成矮條凳的樣子，中間空著，放置四個差不多寬一尺的橫檔，四角鑿圓眼，插上竹編的方眼，再將種上扁豆的砂盆放在屏風中，任扁豆藤順著竹編爬滿屏風，兩個人就可移動。如果多編數扇屏風，就能隨意遮擋，恍如綠蔭滿窗。因為它遮陰又透風，迂回曲折，可以隨時變換屏風的樣式，所以稱為“活花屏”。有了這種法子，一切藤本香草植物都可以選用，這真是享受鄉村生活的好辦法啊。
我的朋友魯半舫，名璋，字春山，善畫鬆柏及梅菊，工隸書，兼工篆刻。我曾寄住在他家的蕭爽樓有一年半之久。蕭爽樓共有五間房，朝向東，我們住在第三間。無論是黑夜白晝，還是刮風下雨，都可以遠眺。院子裏種著一棵木樨花樹，清香撩人。院子裏有走廊和廂房，極為幽靜。我們搬來這裏住時，帶著一仆人、一仆婦以及他們的小女兒。仆人會剪裁衣服，仆婦會紡織，於是芸刺繡，仆婦紡織，仆人再將其裁剪成衣，所獲銀子用作平常支出。我一向好客，喝酒一定會行酒令。芸可以用便宜的食材做出美味的食物，瓜蔬魚蝦，一經芸的烹飪，便有意料不到的美味。朋友們都知道我貧寒，每次都是他們自己出錢買酒，然後暢談一整天。我又喜好幹淨，地上一塵不染，且不受拘束，所以很自由自在。當時有個人叫楊補凡，名昌緒，善畫人物寫真；袁少迂，名沛，工山水；王星瀾，名岩，工花卉翎毛，他們都很喜歡蕭爽樓的幽靜典雅，時常帶著畫具來這裏作畫，我則跟著他們一起學習繪畫。我幫人作些詩文書畫、刻圖章，所得費用交給芸準備酒菜以待來客，我們每天都品詩論畫，逍遙自在。還有夏淡安、夏揖山兩兄弟，另外還有繆山音、繆知白兩兄弟，以及蔣韻香、陸橘香、周嘯霞、郭小愚、華杏帆、張閑酣等人，如梁上飛燕，總是自來自去。芸則拔釵買酒，未曾有過任何抱怨，對於良辰美景，從不輕易放過。如今，大家天各一方，風流雲散，加之芸香消玉殞，真是不堪回首啊！
蕭爽樓有四忌：談官宦升遷、官府時事、八股時文、看牌擲色，有犯忌的人一定要罰酒五斤。有四取：慷慨豪爽、風流蘊藉、落拓不羈、沉靜緘默。夏日無事時，我們便以對對子會友。每場詩會有八個人，每人各帶著二百文錢，先抓鬮，抓到第一的人為主考，為了顯示公正，讓他獨自坐在一個位置上。得第二者為謄錄之人，也就座，其他人則是考生，各自在謄錄處拿一張紙條，蓋上印章。主考各出五言、七言詩一句，焚香計時，可以走著或者站著思考，但不能低聲交談。作出對子後將紙條投入匣子裏，方能就座。所有人都交卷後，謄錄之人開啟匣子，將對子抄寫在一本冊子上，轉交主考，以杜絕徇私舞弊。十六個對子中取七言三聯、五言三聯。六聯中得第一的人即為後任主考，第二的人則為謄錄。假如兩聯都沒有中選，則罰錢二十文，一聯中選免罰十文，超過時限的則加倍罰。一場下來，主考官可得錢一百文。一天可以考十場，積累下來的錢就有千文，完全夠買酒的了。我們會詩時，唯有芸被特別對待，她可以參與對對子，但不計入比試名額，可以坐下來想對子。
楊補凡為我們夫婦畫了一張戴花的畫像，神情酷似。當夜月色頗佳，蘭花暗影投到粉牆之上，別有景致。王星瀾醉酒後興致勃發道：“補凡能為你們寫真，我則能為花畫影。”我笑著說：“花影又豈能像人影？”王星瀾取了一張白紙鋪在牆上，隨即就依照著蘭花的影子用濃淡參差的墨畫了起來。白天拿出來一看，雖不能成為一幅畫，但花葉蕭疏，自有月下之趣。芸極為喜歡它，朋友們都在上麵各自題了詩。
蘇州城中有南園、北園兩個地方，菜花黃時，卻苦於那附近沒有酒家可以喝酒。我們帶著食盒前往，對花喝冷酒，一點兒樂趣都沒有。有的人就說就近去找酒家，有的人說看完花回去再喝，但終究不如對花喝著熱酒有情調。眾人說來說去也沒說定，芸笑著說：“明日大家隻管帶買酒錢前去，我會擔著爐火過去。”眾人笑著說：“好。”
眾人離去後，我問道：“你真的打算擔著爐火去？”芸說：“當然不是的。我曾看到集市中有賣餛飩的人，他的鍋、灶齊全，將他雇來不就可以了嗎？我先將酒菜準備好，到了之後再熱一熱，茶酒便都有了。”我說：“酒菜固然方便了，但煮茶缺少茶具啊。”芸說：“帶一個砂罐過去，用鐵叉串起把手，將鍋拿走，把砂罐懸在灶上，加柴火烹茶，這不也很方便嗎？”我鼓掌叫好。
街頭有一個姓鮑的人，以賣餛飩為業，我們用一百文錢雇了他，約在明日午後，鮑欣然答應。第二天，看花的朋友們都來了，我告訴他們來龍去脈，他們都很歎服。吃過飯後，我們帶著席墊就出發了。到了南園，在一處柳蔭下圍坐起來。先烹茶，喝完茶後，又燙酒熱菜。當時，風和日麗，遍地金黃之色，青衫紅袖，來來往往，遊玩不絕，蜂蝶飛舞，令人不飲自醉。沒過多久，酒菜都已弄好，我們坐在地上開懷暢飲，那個姓鮑的人頗為不俗，我們拉著他一起喝酒。遊人看到後都很羨慕我們的奇思妙想。我們吃得杯盤狼藉，所有人都心滿意足，我們或坐或臥，或唱歌或吹簫。紅日要下山的時候，我想喝粥，鮑立刻去買米煮粥，我們吃飽肚子才回家。芸問：“今天的遊玩快樂嗎？”眾人說：“若不是夫人，我們不會這樣歡快！”大家笑著分手了。
貧寒士子的起居、衣服、吃食以及器皿、房舍，都應該省儉而雅潔，省儉的辦法叫“就事論事”。我喜歡小酌，卻不喜歡有太多酒菜。芸為我置備了一隻梅花盒：取二寸白磁深碟六隻，中間放一隻，四周放五隻，塗上灰漆，讓其形狀如梅花。底部和蓋子都有凹楞，蓋子上有把手，就好像花蒂。把它放置在案頭，有如一朵墨梅覆蓋在桌子上；開啟後一看，酒菜像裝在梅花瓣中一樣。一隻梅花盒可裝六種菜，兩三個朋友可以隨意取食，吃完再添。芸又做了一隻矮邊圓盤，以方便放杯筷酒壺等，隨處可放，移動或者收拾也很方便。這就是食物省儉的方法之一。
我的帽子、衣領、襪子都是芸做的，衣服破了移東補西，但一定是整潔的。衣服選擇顏色比較深的，這樣不容易留下汙垢之色，既可以出去會客，也可以在家裏做便服穿。這又是服飾省儉的方法之一。
剛到蕭爽樓時，我們嫌裏麵太暗，就用白紙糊壁，於是亮堂多了。夏天，樓下去掉窗子，沒有護欄，我覺得空洞無遮攔。芸說：“還有舊竹簾，為什麽不用它代替欄杆？”我問：“該怎麽做？”芸說：“用黝黑色的竹子數根，一豎一橫，留出走路的地方，裁剪半截簾子搭在橫竹上，一直垂到地上，高度與桌子平齊，中間豎四根短竹，用麻線固定，然後在橫竹搭簾處，用黑布條裹住橫竹一起縫起來。既能遮擋又能做裝飾用，還不浪費錢。”這就是“就事論事”的方法之一。以此類推，古人所謂的竹頭木屑都有用，的確是這樣。
夏季荷花初開時，夜晚含苞而清晨開放。芸用小紗囊撮茶葉少許，放在花心裏，第二天早上取出，用天泉水烹茶，茶香尤佳。
[1] 項為之強：脖子僵硬。
[2] 拱璧：雙手合抱的大玉璧，亦泛指珍貴的物品。
[3] 飛鈸耍盤：雜技中鐃鈸、盤子上下翻飛，此處比喻花朵高低雜亂的樣子。
[4] 太平船：內有船艙的小船。
[5] 糝：混合。
[6] 雲林：倪瓚的號。倪瓚，元末明初畫家、詩人。
[7] 石磯：突出在岸邊的大石。
[8] 鐵筆：刻刀，此處指刻印。
[9] 杖頭錢：買酒錢，典出《世說新語·任誕》，晉代阮修常以百錢掛於杖頭，用於買酒。
[10] 昆季：兄弟。
[11] 公廨：官府。
[12] 青蚨：銅錢代稱。