一
從梅雨過後的六月中旬起，由於胃的激痛已去，武藏又恢複了平常的生活。當初，為看護武藏搬進來住的阿鬆也回家了。
也許是因為尾藤金沒有再婚之意，光尚所提出的婚姻之事尚未具體化，阿鬆依然絲毫未覺，每隔兩三天便來探視武藏的情形。
生病時，每天都來探望的春山，從這以後也有一陣子未見人影，但這天，他來看武藏，剛好阿鬆也來了，兩人坐在武藏麵前。武壇裏，寺尾信行跟師弟們正在練武。
“春山，近來還上岩殿山嗎？”武藏突然開口說話。
“昨天還去過。”
武藏停了一下，說：“我很久沒去了。”
“最好別太勉強。”
“不，不是因為病體。是因為刀。”
“哦，刀？”
“我拜托永國新製一把刀，看來他正在精心打製，還沒有送來。”
春山好像閱讀一樣，仔細凝望武藏的眼睛，似乎了解其心意，微笑說：“春山拂塵以待。”
接著，春山改變了話題。
“先生，最近，藤崎宮的神官加屋維久到我們寺裏來論辯。”
“什麽，維久去了？”武藏很感興趣地張大了眼睛。武藏從生病以來未出門一步，門徒也知道武藏不喜歡世上傳言，所以他什麽也沒聽過。
“先生，你認得他？”
“嗯，認得，他說我漠視神，而跟我論辯。他是一個清純的人，我破佛身垂跡說時，他非常讚成，高高興興地回去。”
春山擊膝說：“先生，原來如此！他說，僧侶隨意宣揚佛身垂跡說，極不合理，連師傅也挨了罵。”
“哈，哈，哈，真的？”
“不過，在我們教派裏，並不特別主張此事，像師傅就完全無視於此，認為此說甚為荒謬，維久先生也就無著力之處。但是，他最近走遍寺、社，倡言排佛，似乎很引人注意。”
武藏表情認真。
“嗬，那神官是無能為力的。曆經幾百年的漫長時間，佛早已深入民心，憑一個神官怎阻止得了？縱使是謬論，長期停駐庶民心中，也具有不死的強韌性。何況還不僅僅是迷妄。”
“先生，確是如此。永棲庶民心中，無形的觀念也會有形，縱使是木片、石塊山一樣，會成為活生生的，就像佛像那樣。”春山說著，目中閃閃發亮。
武藏以尖銳的眼光回視春山，想要開口，走廊上卻傳來了叫聲：“師傅！”
“誰？”
“是孫之丞。”
真是不尋常，好像是從庭院進來的。武藏覺得有點異樣，緊鎖眉頭。
“進來……”
“是。”
阿鬆急忙挪了座位。
孫之丞卻端坐在走廊上，說：“師傅，有事稟告！”說罷，雙手俯伏在地。
二
武藏默默凝視孫之丞。阿鬆和春山也同樣望著這少年。略帶茶色的單衣，胸前沾了兩三滴血。
武藏開口說：“殺人啦？”
“是，有吉重兵衛先生的公子小次郎……”
“什麽，殺了小次郎？你們不是同門師兄弟嗎？”
阿鬆和春山也大吃一驚。孫之丞立刻抬起頭。
“對不起。隻因一時的衝動，終於動了手……”
“速道詳情！”
“是。”
孫之丞毫不隱瞞地說出馬場上的一切經過。
武藏聽完後，說：“那麽，小次郎的傷勢很重？”
“是的，從右肩斜斜砍下，立時氣絕而亡。”
武藏不評誰是誰非，隻“哦”的一聲，旋即交代阿鬆：“鬆小姐，加上信行，你們三人可在另一房間商議。快派使者請新太郎速來。”
“抱歉。孫之丞，走吧！”
阿鬆帶著孫之丞到另一房間去的時候，武藏重新坐好，說：“春山，剛才我有話要說。”
“顧聞其詳。”
“無形的觀念意指佛即真如。木片、石塊大概是指佛像。的確，現在在庶民心中，真如已顯化為人像而栩栩如生，因此禮拜木佛、石佛、金佛或畫在紙上的佛像。你認為這樣也可以嗎？”
春山沉思了一下，旋即回答道：“對於像先生這類窮究佛道的人來說，是不可以，在禪門中，忘本而為偶像，首須破除。坐禪不隻要去雜念，同時也要拋棄佛的形象，以體悟無形的真如。”
“嗯，勢須如此。”
“不過，先生，佛本來就是自悟真如，與真如合而為一的覺者，所以真如即覺者，即佛。是故，佛也是體現真如的理想人物形象。釋尊說，佛的容貌有三十二相六十種好。這是人在心中描繪的最高理想形象，包含了慈悲與明智，涵蓋了真善美。若仔細思考此相，則為空。由於無數佛師1 的精進功夫，佛像才能臻至今日的境界。所以眾生膜拜之，亦無不可。”
武藏沉吟道：“春山，我以前見過許多佛像，以其為精美卓傑的藝術品，深感敬佩。”
“是啊。先生否定宗教，但先生是兵法家，同時也是藝術家。請以劍叩開真如之門，以歡欣描繪理想人物形象。由我看來，這就是先生的佛像，我膜拜此像。”
1 佛師：製作佛像的人。
春山說著，有如膜拜一樣，仰視武藏。
這時，仆人報告說：“先生，尾藤金右衛門先生來了。”
三
“嗬，春山也在。”
尾藤金就座：“先生，病體如何？”
“你看，已經起床了。”
“太好啦。寺尾的孫之丞來過了？”
“在另一房間裏。”
“哦，那想必已經知道了？”
“聽他說過。”
“在下慢一步經過現場，聽有吉重兵衛和維久說了詳情，故追蹤孫之丞而來，料想在先生府邸，特來探問。”
“歡迎你來。”
尾藤金咋舌說：“孫之丞那家夥，真是魯莽，不過，錯卻在小次郎。
重兵衛也太急躁。歸根結底來說，是因為維久把佛像拿到大路上。那瘋子要燒毀佛像，是他的事，重兵衛卻多管閑事。”
武藏微笑說：“尾藤先生，這怎麽說呢？”
“總之，錯隻在重兵衛。這老人家天生就是那種脾性，才造成這種事。必須向重兵衛說明原委，以和平方式解決問題。”
尾藤金這樣斷言後，眯著眼睛說道：“孫之丞那小夥子，先生也很關懷，的確是個可愛的小孩，是肥後藩誇耀天下的名葩，勢將慢慢成為藩的柱石，非設法拯救不可。”
尾藤金極口褒揚孫之丞，並維護他。孫之丞確實美若少女，而且有少女所未有的端雅純潔，確是肥後藩數一數二的名葩。尾藤金關心孫之丞，讓他出入己宅，有如掌上明珠一般疼愛他。孫之丞也因尾藤金豪邁，充滿溫情，與師傅武藏不同，懷著欣慕之心私淑尾藤金。
武藏對尾藤金的品格評價甚高，低頭施禮說：“尾藤先生，一切煩勞了。”
接著他喚來仆人，引尾藤金到孫之丞所在的房間。
以此為機，春山站起來，辭別道：“先生，我想你一定很擔心，不過，還請多保重身體。”
武藏獨自重新坐好，默默沉思。不久，他深頷其首，低聲自語：“尾藤金真是了不起的人物……”
武藏雖然隻沉思瞬間，卻想了許多事情。尾藤金認為這事件純為偶發，沒有一個人有惡意，對尾藤金這種看法，武藏深表同感，認為是極富人情味的正確看法。
不過，武藏的思維並不止於此。按尾藤金的意見，不要把事情公開，一切訴之以情，向重兵衛述說原委，以和平方式解決問題。但國有國法，以武藏的性格來說，既生活在法律之下，就不許以情製法。如果不承認法律，那麽像阿部一族那樣，采取反叛之路亦無不可。
然則，除接受法律製裁之外，就別無解決之道嗎？武藏自問自答後，自語道：“另有一個解決之道！不流於情，亦不至於受法律製裁，道義的解決方式！”
這時，武藏滿臉全是沉痛之色。
四
“喂，孫之丞，我來了！”尾藤金說著走進後院的房間，本以為隻有一人，想不到信行之外，阿鬆正與孫之丞相對而坐。
“哇，這……”尾藤金抓抓頭。
信行立刻移至下座，阿鬆請尾藤金坐上座，施禮道：“我是孫之丞的姑姑阿鬆。孫之丞承蒙多方照顧……”
阿鬆認識尾藤金，尾藤金卻隻聞其名，不識其人，因為女人很少在公共場合露麵。而且邸宅相距甚遠，身份又不相同，所以家庭間來往不多。
彼此在路上必定見過幾次，但尾藤金本來對女人就不關心，以致未嚐一顧。
尾藤金害臊地胡亂解釋道：“哦，是鬆小姐，久仰大名。本以為隻有孫之丞一人，請寬諒粗忽之罪。”
他不僅以自己的粗忽為恥，阿鬆的容貌也使他內心怦怦作跳。
阿鬆今年應是五十歲，但看來隻有三十五六歲。身材像少女一樣苗條結實，真是清朗強韌。臉形酷似孫之丞，眉清目秀，鼻梁挺直，雖是美女，並無誘人的華美與嫵媚，卻洋溢著端莊、坦誠的氣質，因為有處女的純潔，所以如童女般清淨。
阿鬆的這種容貌使尾藤金以前所持的女性觀頓時翻覆。阿鬆的美無意間已充滿了他整個心靈。
而且，他是自己所疼愛的孫之丞的姑姑。以前對女人，甚至對亡妻也未曾感受到的親近感，籠罩了尾藤金的心，因此也愈發激起了對孫之丞親情般的愛。
尾藤金以豪邁的笑容對著氣沮俯首的孫之丞，以充滿情意的目光凝視一下，出聲說：“孫之丞，別悶悶不樂！”
“是。”孫之丞抬起頭，觸及尾藤金的目光後，擦拭滿眼的淚水。
尾藤金伸手拍拍孫之丞的肩膀。
“別悶悶不樂！既生為武士，難免會遇到這類事情。你救了神主維久的性命，為自衛而殺了小次郎。以小次郎來說，既拔刀就須有被殺而不悔的決心。這就是武士道。”
“但是……”孫之丞剛說，阿鬆就接口以堅決的口吻說：“尾藤先生，不管理是理非，縱然是過失殺人，既殺了同藩的人，又是同門的小次郎，就須以武士的身份負起責任。孫之丞也很了解這一點。”
“尾藤先生！姑姑說的沒錯。”信行也附加了一句。
尾藤金似乎很覺意外，猛搖著頭。
“不，不。要負起責任，就須切腹。以我藩來說，真是無謂的浪費，同時失去兩個有前途的少年，實為一大損失。抵償過失之罪的方法有好幾種，但最好的方法莫過於孫之丞更勤勉修習兵法，以一身兼負自己與小次郎的重責，出仕奉職！”
而後，他赫然瞪大眼睛說：“鬆小姐！信行！我這就去重兵衛府邸談判。別太急躁啊！孫之丞，你也一樣！”
細川家數一數二的豪者，以三千石高秩的身份，強迫式地殷殷叮嚀，尾藤金聳聳肩走了。阿鬆、信行和孫之丞都高興地目送他。
五
之後，寺尾新太郎接到通知，急速趕來，進入武藏居室。
“新太郎，別驚！”
武藏看到新太郎後，先打了招呼，然後再談及孫之丞的事，問道：“尾藤金右衛門跑來，說要跟重兵衛談判，以和平方式解決問題。他現在剛剛出去，你認為如何？”
新太郎沉默不語，想了一會兒，靜靜開口說：“尾藤先生的好意，不能置之不理，隻好任由他去。不過，即使秘密解決了，我也必須有所處置。”
“我也這麽想。再者，金右衛門的周旋，未必會成功。新太郎，那時候的決心是很重要的。”
“當然。”新太郎猛點頭。
之後，新太郎不禁流下淚來。
“師傅，其實，孫之丞並不是我的親生兒子，我有個弟弟，少年時過繼給藤芳家做養子，所以師傅並不知道。十四年前，還在小倉的時候，因細故傷害了同輩之人，殿下不悅，遂切腹而死。當時，弟婦已經懷孕，弟弟去世前一切托付我，無論所生之子是男是女，一定要讓他振興藤芳家。”
“噢，有這等事？”
武藏傾耳靜聽首次聽聞的秘事。
“生下的是男孩，真是禍不單行，弟婦因產褥感染，不久即去世。
孩子由我領過來撫養，放棄不為主上所喜的姓——藤芳，而以我親生子的名義養大。此子就是孫之丞。”
“哦。”
“可是，孫之丞也快到加冠的時候了，所以前幾天把一切情形報告給殿下知道，並請求殿下俯允我跟弟弟約定之事，殿下很愉快地寬諒了弟弟，並允許使用藤芳的姓。於是，我也把真實情形告訴信行，秘密決定把我的食邑地分一百五十石給孫之丞，以便複興藤芳家。師傅，這才是開端呢！”
新太郎隱含著淚水。
武藏對自己寄以厚望的愛徒新太郎這一席出乎意料的話，不知如何安慰才好。
新太郎繼續說下去：“在殿下看來，孫之丞這次事件，無疑是父子兩人皆背棄主家恩寵的行為。而且，弟弟誤殺之人也同樣是有吉家的族人。
此事一旦起訴，除了由我代為切腹之外，別無拯救孫之丞之道。”
“新太郎，真可憐……”
武藏已察覺這三十年來愛徒的心意，默然歎息。
但最後隻好暫且委諸尾藤金，任其發展，孫之丞則使之幽居己宅。
新太郎領著孫之丞，悄悄回去。
六
次日，加屋維久在龍田山裏切腹自殺，這消息由信行告知武藏。
武藏聽了隻說：“是嗎？”
事件的本源也可以說起自武藏向維久論辯佛身垂跡說。武藏一念及此，內心隱隱作痛，但又有何法？
中午時分，阿鬆來訪，報告尾藤金斡旋的情形。昨天，尾藤金即赴有吉家，雖忙亂，終於也見到了主人重兵衛。尾藤金說盡好話，勸其私下解決，重兵衛不肯答應。
尾藤金今晨到寺尾家。新太郎認為家主出見，世間風評勢將不佳，故不肯出來應對，而由阿鬆代替。尾藤金說完交涉經過後，說：“鬆小姐，事件剛過，重兵衛氣憤難平，不肯答應，乃理所當然。在下去的實在不是時候，打算再去見他本家的家老求情。請別急躁。傍晚時分再來，請等我的好消息。”
武藏從阿鬆聽了這消息，也同樣隻說：“原來如此。”
信行為躲避世人耳目，也閉居家中，第二天，阿鬆又來報告。這天要舉行小次郎的葬禮，所以尾藤金一大早就去見重兵衛，要求在事件告一段落以前別把死因公開。重兵衛毫不猶疑地拒絕，並說已把真相告訴首席家老長岡寄之。
但尾藤金仍未絕望，滿懷信心地回來，說道：“鬆小姐，我要再去見寄之先生，請他在最近別稟告殿下，莫向眾人公開。”
武藏聽了這報告，也隻說：“是嗎？”
這天晚上，尾藤金和阿鬆一起來見武藏。
豪快的尾藤金也表情沮喪。
就座後，尾藤金說：“宮本先生，現在隻有勞駕您了。”
“什麽，要我……”
“我向寄之先生請求私下解決，寄之先生說，有吉一族對孫之丞父子雙重的傷害大怒，我也無法私下解決。不過，宮本先生和有吉本家的賴母先生關係密切，如果宮本先生向賴母先生商量，也許可以私下了結。總之，再過一二日再向殿下稟告。先生以為如何？”
尾藤金沉思般雙手俯伏。
武藏閉目思考，旋即張目說道：“尾藤先生，我不能。”
“噢！”
尾藤金仿佛懷疑自己的耳朵。驚訝地望著武藏。
武藏毫無血色的蒼白臉上如冰一般冷，卻沁出痛苦的表情。
繼續沉默了兩三分鍾。
阿鬆好像忍受不住，開口說：“尾藤先生，請你體諒武藏先生的心意，先生是無能為力的。”
她目中淚光閃閃。
七
又過了三天。孫之丞之事終於起訴。近日內將在光尚侯禦前由家老和奉行商議，再下判決。
這天晚上，長岡寄之悄悄來到武藏府邸。寄之已繼致仕的養父佐渡之後，出任家老。
寄之在公共場合都直呼武藏，但隻有在兩人相處的時候，則稱先生。
“先生，是為通知孫之丞之事來訪。”
寄之執師禮。
“哦，痛心之至，在我門徒中竟出了不法之人。”
“後天，將在禦前商討孫之丞的判決，事實上，處罰已經內定了。”
武藏不禁關心道：“情形如何？”
“是死罪。雖說是新太郎的兒子，事實上是以前殺害有吉族人，為殿下怪罪，切腹而亡的藤芳金彌之子。父子兩代皆犯殺人罪，實難寬恕，故內定在井口刑場處斬。”
“寄之先生，承蒙賜告，武藏代寺尾家深致謝意。”
武藏靜靜回答，低頭致謝。
寄之眨著眼睛，又說：“不過，殿下體察新太郎心意，已因其請願，寬恕金彌，所以將斟酌情形，於日後複興藤芳家，以慰孫之丞在天之靈，這是殿下私下告訴我的。”
武藏沉思半晌，微微點頭，恭敬地回答：“聖諭，茲代新太郎拜領！”
第二天早上，武藏在濱之助陪伴下赴寺尾府邸。
武藏出其不意地來訪，家人立刻引他進大廳，新太郎出來請安。
武藏對新太郎說：“有話要說。速請尾藤先生。”
使者飛奔而去，尾藤金騎馬而來。
“噢，先生，在下奔走無功，終於起訴了，不過還未到絕望的時候。
還可向重臣陳情，以待私下解決。”
尾藤金還很樂觀。
“你的努力，武藏由衷感謝。我想向大家說些話，包括你在內。”
武藏說罷，向裏間喚道：“新太郎、鬆小姐、信行、孫之丞，到這裏來！”
“是，馬上就來。”阿鬆回答。不久，眾人都一齊出現在武藏麵前。
“我告訴你們。”武藏靜靜環視眾人。