一、大島克裏特
克裏特位於地中海東南部，是一個東西長、南北狹的島嶼，從東到西最長有250千米，從南到北的最寬處，則隻有57千米，最狹處僅12千米。它的位置，正好處在歐、亞、非三大洲之間，從克裏特到亞洲的小亞細亞、非洲的利比亞和歐洲的巴爾幹半島，距離幾乎相等。因此，島上的居民從古代以來就相當多樣。其最初的居民可能公元前7000年左右來自小亞細亞，後來陸續有希臘大陸居民遷入，希臘人則可能要到公元前2000紀中期才以征服者身份來到島上。該島是一個多山少平原的地區，島嶼的中部有不少高山，其中的伊達山，據說是養育宙斯之地，經常成為航海者南來北往的基本路標。島嶼的北部和東南部是相對肥沃的平原地帶。青銅時代的克裏特文明，就產生於該島的這片地區。
希臘人有關克裏特的傳說不少。在荷馬史詩中，克裏特島被稱為百城之島，其中最大的叫克諾索斯，克裏特最著名的英雄是伊多墨紐斯，占據克諾索斯、哥爾琴等城市，一共提供了80條船，在希臘人當中實力僅次於阿加門農的邁錫尼。在與特洛伊人的戰鬥中，伊多墨紐斯表現勇猛，多次立下戰功。據說此人在戰爭結束後的歸途中遭遇風暴，於是向波塞東祈禱。波塞東要他把上島後看到的第一件東西獻給海神。不幸的是伊多墨紐斯平安上島後，看到的第一個活物竟然是他的兒子。雖然他按照承諾獻祭了自己的兒子，波塞冬並不滿意，仍然給克裏特降下瘟疫，致使國人大為不滿，將他趕走。在《奧德賽》中，英雄奧德修斯曾為掩人耳目，稱自己是一個克裏特人，多次外出搶劫並發財，但在劫掠埃及過程中被擊敗，成為埃及人的俘虜。
在稍晚的赫西奧德的詩歌中，克裏特再次具有了重要地位。據說第二代天神的統治者克羅諾斯與瑞亞結婚後，因為擔心自己的權威被子女推翻，將瑞亞所有的子女一律吞入腹中。當最小的兒子宙斯出生時，瑞亞用一塊裹在繈褓中的石頭代替嬰兒，而把宙斯送到了克裏特的呂克托斯，讓他在那裏的一個洞穴中長大。為了掩蓋嬰兒的哭聲，瑞亞讓當地的年輕人伴著強烈音樂跳一種節奏同樣強烈的舞蹈。宙斯長大後，成功迫使父親吐出他所有的兄長和姐姐們，接著與克羅諾斯展開大戰，最終擊敗父親，成為新一代天神的領袖，確立了以宙斯為中心的奧林匹斯神係，世界的秩序從此建立。
不過，上述神話對希臘曆史學家並無多少吸引力。對古代希臘最早的兩個曆史學家而言，克裏特都是傳說中的國王米諾斯的家鄉。米諾斯在那裏為王，統治著克裏特人民，並且每9年需要向宙斯匯報一次，求取新的統治技術。修昔底德還說，米諾斯是希臘第一個鎮壓了地中海上海盜的人，殖民了愛琴海上的島嶼，派自己的兒子為總督。在希臘人的另一傳說中，米諾斯還曾經遠征西西裏島，但被島上的居民設計燙死，從此喪失霸權。
上述的傳說，突出顯示了克裏特地理位置的重要性。作為愛琴海中最大的島嶼，它的麵積幾乎與塞浦路斯相當。其處於三塊大陸中間的位置，讓這裏能夠方便地與三大洲發生聯係。米諾斯在愛琴海中的霸權，還有遠征西西裏的傳統，以及迷宮和雅典王子提修斯的傳說，都在暗示克裏特對外聯係的活躍。然而要重建克裏特青銅時代的曆史，我們還需要轉向考古。
二、迷宮：克裏特文明的象征
克諾索斯迷宮是克裏特文明的象征，地處克裏特北部偏東處的一個平原上。早在公元前6000年左右，這裏已經出現了居民，而且是一批知道如何耕種土地的農民。公元前3000紀初，這裏開始出現最初的宮殿建築。宮殿有一座相當雄偉的大門，高26英尺（1英尺≈0.3米），寬52英尺，上承蜂窩狀的拱頂。要進入宮殿內部，還需要經過一條隧道。如此大費周章地修建如此雄偉的門廊，看來裏麵藏有某些值得守衛的東西，也說明當時的社會已經出現分化，否則克諾索斯的統治者難以找到如此多的材料並集中如此多的人力，來修建一座看來非常耗時費力的大門。
公元前2000年左右，克裏特的文明獲得進一步發展，其典型表現，一是克諾索斯的宮殿較早期的宮殿結構更加複雜，規模也更大。二是在克裏特的其他地區出現了類似的宮殿設施。克諾索斯宮殿的入口在北邊，經過複雜的門廊，進入中央大院。大院的西邊是國王用房和庫房，庫房中儲藏著橄欖油、穀物、酒、青銅、銀子和金子。東邊可能是手工業者居住區，因為考古學家們在那裏發現了陶器作坊。與前一時期比較，另一個重要變化是宮殿的入口有明顯的防禦設施，排水設施也相當完善，下水道以石頭砌成，灰漿彌縫。更有趣的是，當時人居然已經使用抽水馬桶。同樣在這座宮殿中，人們還發現了一個有埃及風格的雕像，或許暗示當時的克裏特人已經與埃及有了商業和貿易上的往來。可惜因為房屋後來被地震摧毀，克裏特人在原址上推倒舊房屋重建，我們對室內裝飾一無所知。然而該時期陶器上留下了一些房屋裝飾的模型。它們或者多個圓環相連，或者采用類似拱廊的結構，也有的畫成太陽花的形狀，或為反向的新月形，頗為有趣。[5]
但是，這並非米諾斯文明發展的頂峰。約公元前1700年，克裏特遭遇一次強烈地震。但地震並未摧毀克裏特的繁榮，震後宮殿以更大規模重建。重建的宮殿麵積達到5英畝（1英畝≈4047平方米），其中一邊達400英尺，圍繞一個中心大院組合起來，房間超過300個，曲回廊繞，稱之為迷宮確不為過。房間功能各有不同，有些是倉庫，有些是舉行儀式的禮儀性房屋，有些可能供生產陶器等，還有些大概是表演場所。在其中一座房子裏，靠牆有一座石膏製成的寶座，兩邊以獅身鷹頭獸的壁畫與其他空間隔開。有人認為，這可能是國王的寶座。果真如此，則這裏可能也是國王接待外來使節、與大臣議事的地方。宮殿的柱子，如果伊文思的修複可信，采用的是紅藍兩種顏色，下細上粗。牆上布滿以人物、動物和植物裝飾的壁畫。其中一幅壁畫上，表演的正是鬥牛的場景。一個牛仔壓住牛頭，另一人似乎在牛尾處那位的幫助下，從牛的尾部以體操空翻動作翻上牛背，在牛背上倒立後，再從牛的頭部翻下來。盡管現代學者無數次嚐試，但從無一人獲得成功。如此驚險的動作，很可能會造成鬥牛者死亡。估計久而久之，希臘人中間就留下了米諾牛吃人的傳說。其他壁畫也多有表現克裏特人日常生活者。一幅壁畫上出現的可能是祭司——國王的形象，胸部高聳、肌肉發達、大腿細瘦、上身**，就腰間有一窄窄的布條遮住私處。腰身之細，會令今天的很多女士們羨慕不已。有些壁畫上出現的年輕男性還會戴上耳環、項鏈和手鐲。壁畫上出現的女性一般都皮膚白皙，眼睛大而黑，頭發自然卷曲，一縷縷地自然披散在前額上，下巴尖而細。女士們所穿的服裝，即使在今天也足夠稱為時髦，大多高領低胸。不過也正是這身裝扮，透露了她們的身份：不用參加社會生產的上流社會婦女。
克裏特鬥牛像
像前一時期一樣，克諾索斯的宮殿擁有完善的排水係統。西邊的倉庫裏，排滿了各種類型的陶甕，甕內存儲著可能作為稅收征收上來的各種農產品與手工業品。考古學家還發現了兩個裝有8640枚箭頭的箱子，說明克裏特人可能並不像壁畫表現的那樣，根本不喜好軍事活動。希臘人傳說中的米諾斯王鎮壓海盜的活動，如果沒有必要的武力作為後盾，估計難以實現。倉庫以及宮殿的修建再次暗示，克裏特已進入階級社會，產生了國家。在克裏特發現的線性文字A雖然仍未解讀成功，但學者們已經大概能猜出其中一些泥版文書的意思，發現它們可能像後來邁錫尼人的線性文字B一樣，是宮廷的收支記錄。宮殿中集中的大量農產品和手工業品，表明克裏特實行的可能是一種再分配經濟。土地和收入的相當大部分可能集中於宮廷，由宮廷支配，用於災荒時救濟平民，或者對外貿易。也就是說，經濟活動很大程度上被宮廷控製。
宮殿本身及其居民區構成了城市。學者們從城市的麵積推算，估計其人口可能接近10萬人。他們中能夠像壁畫上的人物那樣，穿著輕鬆時髦，不用參加勞動的，大概隻是宮廷中最為上層的分子。其他大部分人實際需要勞動，隻是因為宮廷壁畫都是為上層階級服務，其表現內容，也多限於上層。但其他地區的發現，仍能讓我們一窺當時普通人的日常生活。在提拉島阿克羅提利地區的一幅壁畫上，我們看到了兩手各拎著一長串魚的人。此人雖然像前麵出現的國王一樣，幾乎全身**，腰身纖細，但上肢肌肉發達，可能是勞動者的形象。最能說明問題的，當然是在聖特裏亞達發現的所謂“收獲者花瓶”，其上的畫麵，描繪的大概是一批農民剛剛完成一天勞動、享受過晚餐後回家的情形。估計那天的活計讓農民們比較輕鬆，雖然他們肩上都扛著工具，但不少人正扯開嗓子歌唱，還有一位可能喝高了，撞上別人後拒不認錯，卻對他人怒目而視。在鄉間發現的房屋遺址中，也出現了一些2～3層的民居。他們很可能並非農民所有，更像是領主或者官僚貴族的房屋。
規模宏大的宮殿，再分配型的經濟體係，社會的分層和文字的使用，證明克裏特早在公元前2000紀初年已經進入階級社會，國家已經產生。因為克裏特人使用的線形文字A尚未成功解讀，雖然我們能夠從宮廷的倉庫以及貴族奢華的生活中，發現當時人生活的一二，然而僅僅依靠這些資料，還有古代希臘後來留下的某些傳說，如米諾斯王對愛琴海的霸權，雅典王子提修斯殺死米諾牛等，無力重建當時政治和社會製度的畫麵。比如，那位可能既是祭司、又是國王的人物，在克裏特文獻中到底稱呼為什麽，我們並不清楚；對他的職能和權力，也隻能猜測。克裏特人再分配的經濟體係如何運轉，至少是宮廷如何征收賦稅，通過什麽手段和途徑，能夠修建如此豪華和規模的宮殿，我們仍一無所知。連克裏特文明最後如何被毀滅，都隻能從考古資料推測。目前比較確定的是，公元前14或前15世紀，希臘大陸上的邁錫尼人攻占了克諾索斯，成為迷宮的新主人。克裏特其他地區的宮殿，也不同程度地遭到摧毀，克裏特文明也從此滅亡。但入侵者似乎人數並不多。今天的克裏特人，與我們從古代壁畫上看到的克裏特人，從外表上似乎看不出特別明顯的區分。克裏特人的文字，在經過改造後，被邁錫尼人接受，變成了書寫希臘語的媒介。