5紅線茯苓
木盒裏絨布上，靜靜躺著一個黑黢黢的奇形怪狀的茯苓塊，上頭還綁了一根細細的紅絲線。
大廳裏的氣氛變得寒窖一般，老太太嘴角抽搐，顫聲問：“這是什麽？”
“紅線茯苓……”錦言想，現在隻能硬著頭皮撐下去了，誰讓她一窮二白沒才藝來著。
麗姨娘忍不住，掩嘴輕笑：“還是第一次見這樣的……壽禮呢！”
聽完，老太太的臉色變得黢青，簡直要跟茯苓塊一個顏色了。徐姨娘見勢笑勸道：“再怎麽說，也是大姑娘的一片心意……”未等她話音落下，麗姨娘便打斷：“何止是心意，簡直是驚喜，怕是早上專門去大鬆樹下麵刨出來的吧。”
承煥看了看茯苓塊，又看了看跪得筆直的錦言，心裏也好奇極了，聽麗姨娘出言不善，於是幫忙說：“老太太，我倒覺得其中大有蹊蹺呢，不如讓連大妹妹把話說完。”
老太太點了頭，錦言輕輕吐了一口氣，笑意滿眼，眉飛色舞地講起來：“大家應該都聽過麻姑獻壽，就是那個在絳珠河邊用靈芝釀酒祝壽的那個麻姑，傳說她見過東海三為桑田。可她原本隻是南城縣一個農莊的普通女孩兒，你們可知道她怎麽就變成神仙了？”見沒有人理她，錦言撓了撓酒窩，繼續說：“這個叫麻姑的女孩自幼就非常懂事，幫著家人砍柴、采菇。她和她嫂嫂每日一起出門，分頭采菇，同一時間回家，可她嫂嫂發現，麻姑采的蘑菇總比她多好幾倍。她嫂嫂起了懷疑，幾經追問，才知道原來每次上山，都會有個女童帶著麻姑去采蘑菇，可每次女童走到一棵大鬆樹底下的時候，就不見了。嫂嫂心裏好奇，於是告訴麻姑，讓她再見到女童時，將一縷紅絲線綁在女童身後，麻姑第二日就照做了，那女童走到鬆樹底下又不見了，暗暗跟著麻姑的嫂嫂走了過來，發現地麵上露出一截子紅絲線，嫂嫂起了壞心，拿起鋤頭就挖，你們猜挖出來什麽？”
錦言的故事講得毫無懸念，別人都是一副內傷的表情，隻有承煥忍不住要笑，邊笑邊答說：“是不是就挖出一個係著紅線的茯苓塊？”
錦言萬分驚喜，重重點了點頭：“公子果然絕頂聰明。”不理承煥笑得更猖狂，錦言繼續講：“後來啊，壞嫂嫂把紅線茯苓拿回家去煮了準備吃，麻姑覺得茯苓的形狀極像女童，心中不忍，趁嫂嫂不注意，要把茯苓救出來，誰知正巧嫂嫂走了進來，麻姑情急之下，把茯苓吞進了口中。最後，就坐著祥雲，成仙去了。”頓了頓，又俯首扣了一個頭：“孫女兒的紅線茯苓雖然不是女童變的，但卻有孫女兒的一片孝心在裏麵，希望祖母得了這紅線茯苓，也能像麻姑一樣，壽比天齊，天倫盡享。”
老太太的麵色柔和許多，眾人也都覺得這女娃兒伶俐。承煥也微微一笑：“跟連大妹妹的不死仙藥比起來，我和家妹送的藥材都不過是世間俗物，不值一提了。”
錦言回到人群中，悄聲跟承煥講：“多謝你啦，我沒有值錢的東西……也沒有時間準備節目……”說著，覺得靠承煥太近，臉紅了紅，退後了一點，輕聲講：“多謝你猜出我故事的答案，不然沒人理我，我講得怪悶的。”承煥輕嗽笑道：“你講故事的天賦……真不算太高明。”
承煥幾番為錦言開口，錦心早在一旁氣結，隻不過這時候若拂了錦言的麵子，就是拂了老太太的麵子，也是跟承煥作對，於是也就靜默一旁，心裏盤算著別的壞心思。
宴席擺在西院梅園空地上，南角支了戲台子。為驅寒氣，地上設了十八口鎏金青銅蟬紋三足暖爐，暖氣熏然，又有梅香暗度，白雪壓枝，端的是清雅非常。老太太素喜承煥兄妹，於是在主人席上多設了兩個位子，讓承煥無雙一左一右挨著她坐了。一出戲剛響了個音，就有下人端了梅花酒上來，然後是幾樣時新的點心。老太太笑言：“讓哥兒和姐兒見笑了，沒什麽好吃的。”
無雙夾了塊拔絲西瓜，笑意吟吟：“哪裏哪裏，就說這拔絲西瓜吧，放在夏天隻是一道尋常小吃，可寒冬臘月的，想吃西瓜可難了，最近我身上燥，吃這個最合意了。”
聽得侯門千金這樣讚賞，老太太也眉開眼笑：“這西瓜也還好，是兒媳婦的娘家人從廣西帶回來的，那碟子‘荷塘三寶’才最難得。”
大家都望向“荷塘三寶”，隻見水晶盤上擱著三片碧玉般的荷葉，分別盛著甜藕、蓮子、菱角，拿冰塊鎮著，都是極新鮮的成色，全無加工，蓮子心都沒去，菱角還帶著泥。錦言心想，西瓜還能反季種植，可這這三樣夏天才生長的果品，如何來的？果然虞家富貴如此，難怪虞氏雖與連明甫關係平常，又沒有子嗣，連家上下卻都讓她三分。
承煥嚼了一顆蓮子，笑說：“果然是‘清新自然’。”
錦心有心要賣弄學問，一邊取了紅菱來剝，一邊笑說：“祖母這樣清雅，我也附庸風雅，出個對子，若能對上下聯的，我便剝一碟子紅菱給他吃。”說著，眼睛一轉，便慢慢念出：“蓮子心中苦，這蓮子又寓憐子，不能胡亂對上，既要工整，也要應情應景。”
一桌子長輩也有意試一試小輩的才學，便都不作聲，立遠素來好武輕文，想了一轉都覺不好，錦音生性沉默害羞，不願在人前顯露，承煥有意謙讓，錦言在心裏琢磨了一會兒，有了答案，卻被無雙搶了先，無雙嚷著：“我有了。”還沒說，又撲哧笑了出聲，眾人都催促，無雙才搖頭晃腦吟道：“核桃殼裏爛。”眾人都說不通，隻有錦言和承煥知道無雙是接了之前說錦心是“被蟲蛀爛的核桃”，於是都忍不住笑。
無雙笑穩了又說：“前兒馬府出了件大事，你們可知道？”
錦心剛才一心出風頭結果被無雙攪和了，心裏不痛快，默默喝酒，無雙瞟了她一眼，慢慢說：“怎麽？馬府出事，錦心妹妹一點也不關心？”
錦心沒好氣說：“我為什麽要關心？”
無雙沒有接她的話頭，隻講她的：“馬府的大公子，就是與錦心妹妹交情甚好的馬子原，在劉禦史家做客的時候，瞧見了人家的小妾，趁著吃飯的時候，偷偷塞給那個小妾一枚鴛鴦配，還好那小妾是個不錯的，轉身便稟告了劉禦史，你們猜怎麽著？馬子原就被劉禦史五花大綁押回馬府的！”言罷，正色道：“本來，這些話不該我個女孩兒家說道，隻是今兒在廳裏，看見錦心妹妹跟馬子原要東西來著，我母親常說，一些雞鳴狗盜之徒常就是因借東西之故撮合上的，你要了人家的東西，又拿什麽來還呢？”
這幾句話說得十分重，錦心嚇得臉兒立刻白了，剛要跪下辯解，老太太青著臉低吼一聲：“坐好！”錦心隻好又坐下，冷汗已經濡濕了中衣。
一個是侯府千金，一個是自家妹子，錦言心想，若是幫了前個，會讓家人覺得她胳膊肘往外拐，若是幫了後一個……也不知道說些什麽，畢竟錦心是犯了錯的，她一個新來的也沒什麽發言權，多說多錯。這麽想了一會兒，錦言決定遠離戰爭，低頭扒飯。
承煥放下手裏的筷子：“無雙，不許亂說，我聽得分明，錦心妹妹隻不過找馬子原借書來著，哪就成這樣了。”
無雙冷冷一笑：“上回除夕宴上，錦心妹妹暗裏給相識的公子哥們每人一個平安符，二哥也收到了，這事兒可不是我胡謅的吧。”
錦心心裏大喊冤枉，她哪送了那麽些平安符，隻不過暗裏送了李承煥一人罷了。可現在這情形，她總不能說她隻送了承煥一人，這等於是告訴大家她心裏戀著李承煥。徐姨娘不在主人桌上，錦心像老虎沒了牙，一時竟不知如何辯駁。
承煥本也以為錦心隻送了他一個人，現在也淡淡一笑，不說話了。連明甫是讀書人，臉皮最薄，女兒這樣不知羞恥，他氣得手顫。
錦心還要爭辯，錦言心知再這麽下去，再難堪的話也得說出來了，到時候，老夫人的壽宴泡湯了不說，萬一傳了出去，連家的臉麵還要不要了。想到這兒，錦言拿了個菱角，在手中悄悄磨蹭，然後在錦心耳邊輕聲說了句：“妹妹，你臉上有髒東西。”
錦心最著緊衣飾妝容，每次出來見客人總是精心打扮一番，連指甲上的丹蔻都不許有一絲剝落的，這會兒聽錦言這樣說，錦心立刻慌急起來，小聲問：“哪裏髒了？”
錦言伸出食指在錦心臉頰上一點：“就是這裏啊。” 手指尖預先抹上的泥，正好蘸在錦心臉上。
錦心不想讓別人看見她狼狽的樣子，於是袖子蒙了臉，推說去加衣裳，福身告了退。
明甫對著錦心的背影狠狠說了一句：“一會兒你不用出來了，晚上跟我到書房。”過了一會兒，又說：“錦言，錦音，你們也來。”
桌上的氣氛冷到冰點，錦言也尋了個事由離了桌，阿棠跟上了，在錦言耳邊悄悄說：“小姐，你看李大小姐，那才真真是貴門嫡女的樣子呢！那排場、那氣勢，嘖嘖……”
錦言仰天長歎：這就是命好啊！無雙是侯爺唯一的女兒，除了有父親母親的疼愛，還有兩位哥哥給撐腰，不像錦言，上有嚴厲父親凶惡祖母，下有陰險姨娘美貌庶妹，若她也像無雙那樣威風淩厲，恐怕隻會招致禍柄。像她這樣不受寵的嫡女，想要把日子過好，還是得小心翼翼，步步為營。轉念又想：立遠有林氏，錦心錦音有徐姨娘，隻有她沒有人依靠，憑著單槍匹馬，恐怕不是徐姨娘母女的對手，大樹蔭下好乘涼，須得尋找一棵大樹傍身才是……正呆呆出神的時候，身後傳來怯怯一聲：“姐姐……”