第四百零七章 秋闈
七月十七日，趙琇在城門口處，同時為方仁珠與蔣雯兩位閨中密友送信。
今年七月裏適合出行的吉日本就不多，蔣家走得倉促，方家則是急著南下，兩家都碰巧選擇了這一天，倒是給趙琇省了不少事。她一次過送別了兩人，還順便介紹了兩位朋友認識，也算是彌補了當初建南侯府小宴上，二女錯過的遺憾。
方仁珠與蔣雯也算是一見如故。兩人家世相當，教養相近，一人斯文，一個活潑，都是善良正派的好姑娘，又與趙琇相交莫逆。在她這位中間人的介紹下，她們很快就成為了好朋友。此番兩家南下，都選擇了水路，在到達天津前，她們可以相處一陣子，正好緩解了旅途無聊。不但方仁珠與蔣雯兩人心情愉快，就連方太太與蔣四太太，也挺高興有個性情相投的聊天對象，很快就搭起話來。
趙琇將做好的信匣和附帶的鑰匙分別送給了兩位朋友，衝她們眨了眨眼睛：“我特地叫人打的最堅固的小鎖頭，你們將信鎖在裏麵，除我之外，再不會有人看到的，有什麽不好跟人說的心事，隻管寫在信裏。”
方仁珠立刻就漲紅了臉，她想起了趙琇曾經提起這個主意的原因……
蔣雯卻非常高興，拉著趙琇的手道：“太好了，我正煩心呢，去了天津就沒法給你寫信了，那可怎麽辦？如今就不用愁啦。”
趙琇還給她們準備了些路上解悶用的小玩意兒，諸如跳棋、九連環、華容道、雙陸棋盤之類的，也有幾樣自家廚娘做的點心，都是蔣雯與方仁珠喜歡的口味。三個女孩子手拉手聊得熱切，依依不舍得很，都磨蹭了將近半個時辰了，還沒有說完的跡象。
不過蔣方兩家其他人倒是沒有埋怨的意思。兩家都有親眷前來送行，方家是兩家親密些的族人，蔣家則是蔣二老爺和蔣二太太——在蔣家幾房人裏，二房與四房算是關係比較好的了。他們不過是充當親友代表，送人出城的，但既然遇上了另一家人，又都是世宦名門，也不介意結交結交。方家這邊，本來應該由方三爺同麵跟蔣家人打招呼，可他頭上還頂著個謀逆份子的名頭，見了太後的娘家人也是尷尬，便躲在車隊後頭不露麵，一應交際事務都交給大侄子方錦騏來辦。方錦騏身為方家嫡支的繼承人，今日好好刷了一把存在感，展現了一下世家子弟的翩翩風度。
等把人送走了，送行的人調頭各自回家時，蔣二太太還私下跟蔣二老爺說：“方家嫡長子不錯，容貌俊秀，知書達禮，瞧著也是個溫和性子。你覺得他配我們六丫頭如何？”
蔣二老爺意外極了：“你看中了方家嫡長子做女婿？可你先前不是說……”
蔣二太太哂道：“太後娘娘不答應，我們能如何？況且我們六丫頭年紀小，又自小嬌慣，隻怕未必過得了宮裏的日子。既如此，還不如給她挑個好女婿，將來就嫁在京城，我們要照應也方便。”
蔣二老爺沉吟片刻：“倒也罷了，方錦騏確實是個不錯的孩子，隻是他跟我們六丫頭有沒有緣份，如今還不好說。他父親眼下在外任上，不過區區四品知府，若是三年任滿後，有望回轉京城，再往上走一走，方錦騏也知道上進，那倒還算是門不錯的婚事。倘若他父親一直待在外地，那還是另挑一個好的吧。”
趙琇不知道今日這一場送行，會給蔣方兩家的關係帶來什麽樣的變數，她隻知道，蔣雯與方仁珠離開後，她在京城就沒幾個合得來的好朋友了。雖還有個曹蘿，但隻能算是性情挺好相處，脾氣也比較討人喜歡，可一說到誌趣相投，那還是不如方仁珠的。曹蘿又不象蔣雯那樣爽利，趙琇跟她相處起來，說話都要仔細先想一想才能出口，還得提防說了什麽不合規矩的，會讓曹蘿無意中泄露給了曹太夫人知道，然後再由曹太夫人的嘴，傳回張氏的耳朵裏。有時候她與曹蘿通信，隻會說些筆墨丹青，又或是賞花拂柳的閑話。本來趙琇還想著，閑來無事，請曹蘿到家裏玩玩算了。可曹蘿如今還在守她舅舅的孝，不便出門玩樂，趙琇隻好做罷了。
方奕山一家被出族，是指他夫妻二人以及一兒兩女，不包括他的父母祖宗，自然也沒把曹太太曹方氏給算在裏頭。可是曹方氏很難接受這個結果，哪怕方奕山與她素來感情平平，但總歸是她的親弟弟。方奕山死了，還有她的親侄兒方錦駒在呢。他們被逐出宗族了，他們這一房就沒了人，她父母、祖父母的香火誰來供奉？方慧珠斷了他們這一支的香火，這仇大了去了。曹方氏對她恨之入骨，不過對嫡支其他人倒是沒多大恨意。方太太與方三爺為方奕山的妻兒奔走打點，把人從牢裏撈了出來，又派心腹送回老家安置，還給他們添置了房屋地產，讓他們今日衣食無憂。再加上出族之事，方太太與方三爺原本都是反對的。曹方氏記下了這份情誼，跟嫡支是更親近了，隻是將宗族的決議視若罔聞，她和她的兒女，該為方奕山守的孝，依然守著，對族人們也沒了好臉色。
曹方氏如今最恨這些被慫恿了幾句，就合力違抗嫡支意願，硬將方奕山一房趕出宗族的族人。如今有族老提議，方奕山出族後，他這一房無人承繼香火，可從族中過繼嗣子。這一房的族產地產可不少呢，即使被抄了家，老家還保住了一份族田的產出，一年下來少說也有幾百兩。方氏雖是大族，也不是每房每戶都過得寬裕的，那些子嗣眾多卻家產不豐的人家，盯著那每年幾百兩的入息眼睛都紅了。而柱國將軍夫人曹方氏又是這房人如今僅剩最體麵的出嫁女了，孩子過繼了，也是叫她一聲大姐，她的意願自然是最重要的。不少族人紛紛尋了關心曹冉的功課、關心曹蘿的婚事、關心曹方氏的身體……諸如此類的借口，上門找曹方氏拉關係，希望她能挑中自家孩子，但曹方氏一律不為所動，更鄙夷族人所為，隻是還需要端著書香名門出身的貴婦人架子，心裏再生氣，也不能大罵著將人趕出門去。
倒是曹太夫人出麵扮了白臉，將一些不知所謂的人打發走了。她身份高，又是老人，方家族人誰還能跟她較真？曹方氏總算得了清閑，對這位一向有些看不起的婆婆，真心有了一份感激。婆媳關係比先前倒是和睦了些。
張氏見狀，還私下對趙琇歎道：“蘿姐兒她母親如今懂事了許多。”
趙琇隻當在看熱鬧了。她其實一直覺得曹方氏那架子端得很沒必要，如今能夠跟曹太夫人和睦相處，也是件好事。不過方氏族人為了那一份族產，居然能如此放下身段，可見這世間的大族都是差不多的，有些人可以重風骨輕財帛，有些人遠不能免俗，不可一概而論。相比之下，趙氏一族這種人人都覺得是草根的家族，也沒比方氏書香世宦差到哪裏去，不過是少幾個讀書人，少幾個官，少幾代積累罷了。
建南侯府的明知書館開業已有數日，短短的時間內，已經在京城內外積累了不錯的名聲，而且還越來越有名氣了。書館籌備數月，本來就已經有許多讀書人盼著開館了。開館當日，趙家雖然低調，但消息還是早早傳了開去。起初是家中沒多少藏書的清貧學子來得多，等知道館中藏書的人多了，什麽階層的讀書人都跑來看了。等館中有《永樂大典》殘本的消息傳開，連京中幾位學問大家都按捺不住，跑過來開眼界。
時近秋闈，館中所藏的各種經史典籍最受學子們的歡迎，前朝與本朝多位進士的應試文章也吸引了許多人去翻閱。許多人都說，若是這座書館早一年開館就好了，有一年的功夫，他們就有足夠的時間去翻閱館中藏書，又何愁今科不中？如今離秋闈隻有一個月，夠什麽使呢？若是今科不中，隻好在書館裏苦讀上一年，等明年正科再試了。
書館的規矩，天黑前就要閉館的。可是每天晚上都有許多學子哭著喊著不肯出去，請求館中人員允許他們挑燈夜讀，還表示不用書館出燈油錢。趙琇給書館訂下這條規矩，就是為了避免夜間燭火走水，引發火災，燒毀藏書，書館人員怎麽可能會答應那些學子的請求？好說歹說，差點要把人抬出門去。最後還是那位住在東鄰的老翰林過來鎮場，才把人都給弄走了。
明知書館在京城裏迅速掙得了偌大的名聲。每日都有本地學子與來自外地的考生慕名而來。書館占地本就不大，有些不堪重負了。消息報到建南侯府，趙琇連忙下令疏導人流，免得惹出什麽禍事來。她心裏也清楚，如今正值秋闈，到明年春闈結束為止，京城學子雲集，書館擁擠些是正常的。再說，書館如今新開，眾人還貪新鮮，等新鮮勁兒一過就好了。不過自家書館能有這樣的成績，她心裏也挺高興的。
時間一天天過去，轉眼就到了八月。趙瑋即將要下場參加秋闈了。趙琇一邊幫著祖母張氏預備中秋節事宜，一邊為趙瑋準備考籃，一應筆墨紙硯都是上品，不求最貴，卻必須是趙瑋用得最習慣的。連他帶進考場內的食水，她都要再三斟酌檢驗，以保萬一。
八月初八，乙亥年的恩科秋闈終於拉開了序幕。