1. 留美博士歸國
1926年夏末的一天，在美國普林斯頓大學的大禮堂中，一場莊嚴的博士學位頒授典禮正在舉行。
當吳國楨的名字在大禮堂上空響起的時候，一位身材瘦小的青年，在掌聲中走上主席台。他戴一副圓鏡片眼鏡，身著租來的博士服，顯得老成持重。但實際上，他隻有23歲。
普林斯頓大學校長親自將象征博士身份的絛帶係在吳國楨的身上，然後為吳國楨頒發證書，並再次與吳國楨握手，真誠道賀：
“祝賀你！”
在場的導師、教授、博士候選人以及來賓，紛紛起身鼓掌，吳國楨心潮澎湃地發表講話，對導師們的辛勤培養、基金會的資助表示感謝，並表示回國後要將所學奉獻社會，造福人類。
吳國楨來自中國湖北建始，自幼便有“神童”之稱。他三歲入私塾，不數月便能對《三字經》倒背如流。五歲時與哥哥吳國柄跟隨母親赴北京，來到父親身邊。其父吳經明是清朝秀才，早年畢業於日本陸軍士官學校，時任北京陸軍部軍學司司長。兄弟兩人到京後即入府學胡同小學讀書。
幾年後吳國柄考入天津南開中學，放假回家時，吳國楨便翻閱哥哥的課本，有些功課與哥哥一起做，時間長了其功課竟與哥哥相差無幾，有幾門課甚至比哥哥學得還要好些。吳經明便將幼子也送到天津南開中學就讀。
當時吳國柄15歲，吳國楨剛剛10歲，成為南開中學年齡最小的學生。
南開中學是著名愛國教育家嚴修、張伯苓於1904年創辦的一所著名中學，多年來培養了一代又一代對國家有傑出貢獻的知名人士，周恩來、溫家寶總理皆畢業於該校。國民黨高層數十人曾就讀於該校，如吳國楨、張道藩等人。
當時由於吳國楨年幼，夜裏常把被子踢掉，校長張伯苓晚上巡查學生宿舍時，經常為他蓋被子。一些生活上的事，吳國楨也難以自理。其兄吳國柄雖然也在該校，但由於父親一直誇弟弟聰明，說哥哥笨，吳國柄不服氣，對弟弟很少照顧。
當時，15歲的周恩來也在南開中學就讀，便常以大哥哥的身份照顧吳國楨，兩人常常一起學習，一起外出，天長日久，感情倍增，情同手足，於是結拜為異姓兄弟。
1914年，周恩來、張蓬仙、常策歐等人發起組織“敬業樂群會”，由於該會旨在聯絡同學感情、增強社會活動能力，並開展了形式多樣、豐富多采的適合青少年的活動，吳國楨入會後進步很大，活動能力提高很快。原來性格內向羞於與人說話的他，後來曾在演講比賽中獲獎。
畢業前夕，為了留念，周恩來與吳國楨合攝照片一幀，周恩來坐在長靠椅上，吳國楨站在椅子後麵，兩人手攜手，麵帶微笑。以後盡管兩人站在不同的政治陣營裏，但是私交一直很好。
1917年中學畢業後，吳國楨考取了北京清華學校。當時的清華是一所留美預備學校，結業後相當於一般大學的一二年級。吳國楨1921年結業後被官費保送到美國愛荷華的格林奈爾學院留學，兩年後獲得經濟學學士學位，隨後考取了新澤西州的普林斯頓大學，攻讀政治學博士。
此間，一個意外的插曲，差一點改變了他一生的命運。
那是1925年春，北洋政府臨時執政段祺瑞的心腹徐樹錚，以中國政府專使的身份，率領代表團到歐、美、日等十幾個國家進行考察。在從歐洲動身到美國之前，徐樹錚給中國駐美公使施肇基發了一份電報，他出了一道題：
“美國哪種政治（體製）合宜中國？哪種政治（體製）不合宜中國？”
要公使館通知學政治、經濟、法律的留學生，就此題目寫成文章，供他研究。
吳國楨在普林斯頓大學研究的就是政治，很快就寫了一篇論文投寄到公使館。在十幾名應征的留學生中，吳國楨的文章寫得最好，能聯係中國的情況，坦陳利弊得失，徐樹錚看了連連稱讚，覺得吳國楨是個不可多得的人才。
吳國楨的父親吳經明是徐樹錚在日本士官學校的同學，也是徐樹錚的部下，徐樹錚一行在英國參觀工廠時，急需一名懂工程技術的翻譯，吳國楨的兄長、正在英國工廠實習的吳國柄便擔當了翻譯工作。因此，徐樹錚讓吳國柄給其父發電報，說他決定把女兒許配給吳國楨，待吳國楨學成歸國即完婚。
吳國楨被授予博士學位後，於當年8月，與其他9位留美學生，乘坐麥金萊總統號輪船返回祖國。
此時，吳國楨已得知徐樹錚與父親為他訂婚之事，但回到北京沒幾天，徐樹錚在廊坊被人槍殺，吳國楨與其女兒的婚事就此作罷。
倘若徐樹錚不死，以徐樹錚在段祺瑞政府中炙手可熱的地位，又是吳國楨父親的頂頭上司，吳國楨的一生或許將是另一種境況。
2. 蔣宋知遇之恩
在北京小住一段時間後，吳國楨即赴上海國立政治大學任教，然後毛遂自薦，上書給武漢政治分會主席李宗仁《整理財務稅收方案》萬言書，對武漢的財政窘迫狀況提出若幹改進意見，深受李宗仁賞識。
李宗仁當時兼任國民革命軍第4集團軍總司令，其參謀長張華輔，是吳經明日本士官學校同學，湖北省政府主席張知本也是吳經明的至交好友，他們都竭力在李宗仁麵前為吳國楨美言。
李宗仁的桂係正處於鼎盛時期，為了維護其統治，李宗仁重視任用人才，因此特設漢口煙酒事務局，任吳國楨為局長，以觀察吳國楨的才能。
當時外商利用在華特權，大量進口洋煙洋酒，由外國俱樂部和洋行直接銷售，從不納稅。吳國楨到任後，立即製定煙酒納稅條例，令行法隨，上任9個月便創下煙酒稅收90萬的佳績，給當時的湖北軍政大員留下極為深刻的印象，為他日後屢次升遷奠定了基礎。
此後，吳國楨又擔任過漢口土地局長與財政局長、湖北省政府委員和財政廳長等職務。
1931年夏天，湖北發生水災，漢口被淹三個月之久，數十萬災民斷炊，餓殍遍野。過去湖北省的財稅收入近百分之四十出自漢口，如今不但不能上交財稅，而且急需救濟。湖北省政府主席何成浚派吳國楨前往南京，找財政部長宋子文撥款湖北賑災。
吳國楨與宋子文素無來往，又無熟人聯絡，到達南京後，上海、南京追了一個來回，總也見不到宋子文的蹤影。後來他用20塊銀元買通宋子文在南京官邸的門房人員，等宋回到南京，他立刻得到消息，果然在財政部見到了宋子文。
一見麵，宋子文用英語說：
“K.C.I can only give you five minutes to present case.（國楨，我隻能給你五分鍾的機會。）”
結果，吳國楨隻用了三分鍾時間，便把湖北水災災情的嚴重性講得一清二楚。宋子文聽了很受感動，立即拍板同意：中央每月貼補湖北50萬元，幫助湖北渡過困難。
但宋子文有一個條件，那便是：隻有吳國楨在湖北財政廳長任上，宋才會撥款，換了其他人做財政廳長，宋即終止此項財政補貼。可見宋子文對吳國楨才幹與為人的欣賞。
1932年蔣介石坐鎮武昌，成立鄂豫皖三省“剿共”總司令部，自任總司令。由於蔣介石打算在武漢居留半年，因此急需一名熟悉當地情況、精通英語的年輕秘書。經湖北省政府主席何成浚推薦，吳國楨被調到蔣介石侍從室任秘書。
此間，吳國楨除了陪蔣介石會見中外賓客，每天必須要做的事有：整理和搜集若幹有關資料，供蔣介石參考；為蔣介石起草文件或記錄、整理蔣的口述講話；將每天報紙上的重要消息勾出，為蔣翻譯並閱讀英文報刊的重要消息；出席各種會議，為蔣充當耳目，反映情況；代蔣回複來自國內外的信件。
這些工作看起來簡單，做起來卻很難達到蔣介石滿意，蔣介石從1928年重新上台到1975年去世，47年中用過的秘書不下25人，真正令他滿意、能得到他青睞的極少，吳國楨便是這極少數人中的一位。
吳國楨在蔣介石身邊工作了僅僅幾個月，但這幾個月為他今後的飛黃騰達鋪平了道路。同年秋，宋子文點名要吳國楨去江西榷運局整頓鹽稅。吳國楨征求蔣介石的意見，蔣介石說：
“子文的事就是我的事。”
便同意了這項調動。
吳國楨到江西榷運局工作了三個月，將機構重複架床疊屋的鹽務稅收機構榷運局撤銷，由省鹽務稽查處統一稅收，使原來因雙重稅收而遠離江西的外省鹽商紛紛而至。同時親自擬定有關規章製度，堵塞原先偷稅漏洞。
三個月後，鹽務整頓基本完成，稅收明顯增加。在吳國楨離開南昌回漢口時，許多鹽商在榷運局衙門前燃放鞭炮，為他送行。
1932年11月，蔣介石任命吳國楨為湖北省政府委員兼漢口市市長，從此吳國楨步步高升，成為蔣介石的重要政治助手。
3. 漢口好運連連
吳國楨雖仕途通達，但直到1929年26歲時，仍未娶妻。當時他的父母兄嫂住在漢口特三區，吳國楨每逢假日，都要回家與家人團聚，難免要聽到母親念叨：
“都老大不小的人了，什麽時候才娶媳婦啊？”
吳國楨總是笑笑，他平時忙於工作，對婚姻之事根本無暇考慮。而父母之所以沒有強迫他，則是吸取了對吳國柄包辦婚姻釀成悲劇的教訓。
吳國柄14歲時，由父親做主，與其好友錢維義的女兒訂婚。吳國柄中學畢業後，怎麽也不肯答應這樁婚事，而且跑到錢家要求退婚，還和錢維義大吵了一場。錢小姐得知此事，羞愧得無地自容，當晚上吊自盡。
這一場悲劇讓吳經明對好友錢維義充滿愧疚之情，因此對次子的婚姻再也不敢包辦與強迫。但由於父母的催促，吳國楨也開始留意尋覓一位誌同道合的伴侶。此時他擔任漢口市財政局長，有天路過一家照相館，忽然被陳列在照相館櫥窗裏的一張少女照片所吸引，很想知道這是誰家的小姐。他見這張照片和當時名聲不大好的電影明星楊耐梅的照片放在一起，立刻想出一個辦法。
吳國楨裝做生氣的樣子走進照相館，責問照相館的老板：
“你們怎麽可以把人家千金小姐的相片，和電影明星的相片放在一起招攬顧客呢？你們知道不知道，這位小姐是一位有聲望人家的女公子？”
照相館老板見吳國楨西裝革履，胸前還掛著市政府的圓形徽章，知道他是當官的，趕緊回答：
“知道，知道！她是漢陽鐵廠黃廠長家的大小姐。”
這位黃廠長名黃金濤，福建人，早年也曾在美國留學，獲哥倫比亞大學冶金碩士學位，回國後便擔任了這座聞名全國的鐵廠廠長。後來在40年代，國民政府曾委任黃金濤為福建省政府主席，被他以年老多病為由婉拒。
黃金濤共有子女四人，照片上的女子是其長女黃卓群。當時黃卓群正在上海中西女校讀書，被譽為該校的校花。上海有兩所貴族化學校，男校為聖約翰，女校就是中西女校了，宋靄齡、宋美齡、宋慶齡三姐妹在出國留學前，便就讀於該校。
吳國楨回家後，立即向哥哥吳國柄詢問是否認識黃金濤。吳國柄因學工程機械，與漢陽鐵廠有業務往來，對黃金濤非常熟悉。聽說吳國楨相中了其長女，喜出望外道：
“我這就去拜訪黃先生，請他促成這樁好事！”
黃金濤一聽吳國楨曾留學美國，現任財政局長，對他的條件非常滿意，當即點頭答應兩人見麵。
於是，黃卓群放假返回漢口時，吳國柄夫婦便在美國海軍青年會設宴款待黃家，名為感謝他們在業務上的幫助，實際是為吳國楨和黃卓群安排的一次相親。
黃卓群不僅天生麗質，而且學識、口才皆是一流。吳國楨本就對她的照片一見鍾情，如今見她言談舉止大方穩重，更是深深墜入情網，不可自拔。
1930年春，在漢口租界的一所教堂裏，吳國楨與黃卓群舉行了婚禮。證婚人為漢口市長劉文島，劉文島還饋贈吳國楨夫婦一套精美家具。
婚後兩人感情甚篤。30多年後，吳國楨夫婦在美國喬治亞州的海濱城市薩凡娜定居時，其鄰居張昆渝曾這樣評價黃卓群：
“吳夫人美麗賢惠，且能寫能畫，多才多藝。平日除料理家務外，尚能發豆芽，做豆腐，蒸饅頭。最令人佩服的是，她自己還能縫製西服，手藝精巧，式樣大方，不遜於職業裁縫。”
黃卓群與宋美齡一直過從甚密，在吳國楨後來遇到的不少“麻煩”中，黃卓群出麵通過宋美齡疏通，對吳國楨多有幫助。