張曜微時，依其姑夫蒯賀蓀於固始令署，年未二十也。固始衙役以千數，最雄鷙有力者曰黃傑，黨羽一呼畢集，曆任縣令皆陰與為緣，不敢相爾汝。河南巡撫廉得傑黨奸狀，密遣總兵某以五百人往，令縶以獻。傑微聞其謀，未審，陰勒部眾以待。總兵至，縣令款以盛筵，左右前後皆傑耳目，縣令不知也。酒數巡，總兵言曰：“聞貴治有黃老虎，其人安在，猶著役乎？”老虎，傑綽號也。令未及答，曜侍酒在旁，即趨前對曰：“此裏中豪傑，好義，重然諾，緩急可倚，大人安從知之？”且語且旬，褒讚不容口。左右奔告傑，傑甚德令，以為事且解，部眾俱散。翼日，曜率健兒數十，潛引總兵，掩其不備捕得之，遂伏法，一縣皆服其勇。是時撚匪大亂，固始當兵衝。一夕，諜報寇至，縣令已公出，城中惶擾。曜見事急，請典史出治團防。典史曰：“我獄吏耳，安敢主兵？”曜曰：“當為爾助。”曰：“無款奈何？”曜曰：“公姑出，徐設計，集之不難。”乃下令城中，貧者出力，富者出錢米，不願相助者悉徙避城外。得千人，日夜訓練，乘城以守。官軍迫賊，戰洪家埠，距城十裏。曜登陴，見郭外煙塵蔽空，率三百人往覘，火其輜重。賊潰而走，追敗之，斬馘以千計。官軍即僧格林沁也，遣使問城中主兵者為誰？曜褐衣徒步詣營渴見，應答如流。僧王大奇之，令隨營效力，屢建功。後統嵩武軍，與宋慶俱稱中州名將。