自稱為“太陽後裔”的印加人憑借自己的聰明才智和辛勤勞動，創造出了南美大陸最發達的古代印加文明。令人費解的是，印加人在遭受西班牙殖民入侵之後猶如狂風掃落葉一般，一夜之間就消失得無影無蹤了。他們究竟去了哪裏?
南美洲的安第斯高原地區自古以來就是人文薈萃的好地方，生活在這裏的人們曾先後創造出了豐富多彩的各種文化。作為集大成者，印加文明不過是該地區4000餘年文明發展的結晶，是對曆史悠久的其他文化的繼承和發展。
印加文明由於印加人創立的印加帝國而得名。“印加”一詞的本意是“首領”或“大王”。西班牙殖民者侵入南美後，簡單地以“印加”一詞指稱這裏的居民及他們建立的國家，從此相延成習，使用至今。
傳說印加人是太陽的兒女，原有四兄弟四姐妹，住在位於庫斯科18裏的塔普·托科山洞裏。四兄弟中曼科·卡帕克是首領，帶領眾兄弟四處征戰，逐漸征服了鄰近各部落，最終占據了整個安第斯山地區。1243年曼科·卡帕克建立印加帝國，宣稱自己為太陽後裔的至高無上的君主——“印加”。卡帕克及其後繼者並不滿足於領土現狀，仍不斷四處征戰。至托帕亞卡統治時期，帝國達到極盛，成為一個人口超過1000萬的美洲大“帝國”。其疆域南北長達3000英裏，從今天的哥倫比亞境內往南直貫智利中部，東西則由太平洋沿岸延伸入亞馬遜叢林。由於疆域遼闊，托帕亞卡按方位(西北、西南、東北和東南)將全國分為四大行政區，稱之為“蘇龍”，印加國由此亦被稱為“塔萬廷蘇龍”，意為“四方之地”。從1243年立國到1533年被西班牙摧毀，印加帝國共經曆了300年的發展曆程，其問共傳12世13王。
印加帝國享有“美洲的羅馬”之稱。該稱呼不僅在於印加人開拓了如此遼闊的疆域，而且在於印加帝國建立了一套比較完善的國家機器。印加國是一個奴隸製國家，包括王室貴族、高級官吏和祭司在內的奴隸主階級不從事生產勞動，過著驕奢**逸的生活。被譽為“太陽之子’’和神的化身的印加王，擁有至高無上的權力，獨攬國家一切政治、軍事和宗教大權。為維護統治，印加王建立了以中央集權為中心的政治製度，以首都庫斯科為中心，通過各級官吏牢牢地控製著全國。對那些剛被征服的地區，則強行推廣克丘亞語，並在全國大興道路和驛站以加強對邊遠地區的控製。還擁有一支20萬人的訓練有素的常備軍，以便對外進行擴張對內鎮壓臣民的反叛。印加帝國還建立了嚴厲的司法製度，用來維護奴隸主階級的利益。
印加人能在中安第斯山區建立這樣一個幅員遼闊的國家，與當地發達的經濟文化是分不開的。在農業方麵，印加人繼承了前人的成就，在幹旱缺水的山區修建水渠和梯田，使糧食生產得到穩定發展，保證了非農業人口的需要。印加人的水渠和梯田修築得非常堅固，有些水渠至今還在使用。印加人培育了大約40多種作物。他們還飼養駱馬和羊駝，成為美洲印第安人中唯一飼養大牲畜的一支。這些動物的飼養不僅為居民提供了肉食和毛皮，而且還為農業生產提供了優質肥料，這反過來又促進了糧食產量的提高。另外，四通八達的交通網絡，不僅便於印加王室對全國的統治，而且也促進了各地區的聯係與文化交流。印加人修築的道路舉世聞名，其中有兩條主幹道自北向南縱貫全國：一條沿安第斯山而行，從哥倫比亞南部起穿越厄瓜多爾和秘魯，進入玻利維亞後通向阿根廷，印加文明早期的一件美洲獅形黃金工藝飾品全長達3200公裏；另一條沿太平洋岸而行，起自秘魯西北的通貝斯，全長達2300公裏，路麵寬達3．5～4．5米。在山巒起伏、溝塹縱橫的安第斯山區，修築這樣的道路並非易事。由於地形複雜，道路有時盤旋曲折，有時需要開鑿階梯和隧道，有時又要架設橋梁。印加人尚未掌握拱頂知識，建築的橋梁主要是吊橋。橋兩端立上石柱，用5根粗達40厘米的藤條相連，其中3根鋪成橋麵，兩邊各有一根作欄杆。有的吊橋長達60餘米。
印加人不僅農業比較發達，而且手工業也很出色。金屬加工業的水平較高，不但懂得金、銀、銅、鉛、錫、汞的冶煉，還會冶煉各種合金，並知道利用汞來提取純黃金。金銀主要用來製作裝飾品和藝術品，其中有一種金蝴蝶的翅膀隻有1／10毫米厚，重視黃金為太陽象征的印加人，製作了許多黃金飾品。圖中分別為王冠和胸飾。心找得非常準確，投出後能在空中盤旋。銅及其合金主要用來製造武器、日用器皿和利刃工具。如同美洲其他印第安人一樣，印加人一直不知道鐵。印加人掌握了許多種金屬加工工藝，如鑄造、鍛打、模製、衝壓、鑲嵌、鉚接、焊接等。有學者認為，印加人的金銀裝飾品，其技巧可與歐洲文藝複興時期相類比。同時，印加人的紡織技術也達到了較高的水平。早在公元前2000年，他們就會紡紗織布了，且毛織品和棉織品花色多樣，色彩調和，製作精細。如1000年前留下來的一幅地毯，每英寸含絨紗500根，而歐洲中世紀同類織物卻隻有100根。在南部沿海皮斯科附近出土的木乃伊套服，被稱作是“世界紡織品的奇跡之一’’。印加帝國的製陶業也有所發展。陶器的主要特點是具有引人注目的磨光技術、雅致的裝飾、優美的幾何圖案和絢麗的色彩。他們在陶器的製作技術和設計式樣等方麵不僅吸取了前人及同時期其他地區的經驗，而且有進一步的發展。
印加人不僅在經濟上達到了較高發展水平，而且在文化藝術上也取得了一定的成就。在醫藥學方麵，印加人的成就令人驚歎。他們的外科手術特別是穿顱術在當時居於世界先進行列。手術刀主要是一種“T”形銅刀，非常鋒利。與外科手術相伴而生的麻醉術，印加人也是內行。印加人知道多種草藥，如奎寧、可可等。在天文、曆法和數學領域內，印加人已達到了相當高的水平。在首都庫斯科，印加人在城東、城西建有四座天文觀象台，中心廣場另設一座。根據長期的觀測，印加人測得地球運行周期是365天零6小時，並據此製定了太陽曆。印加人還有一種曆法是陰曆，一年包括354天，是根據對月亮的觀測結果製定的。與阿茲特克人和瑪雅人不同，印加人的數學采用10進位製。不過，印加人尚未創製文字，他們的計數方法是結繩，克丘亞語稱“基普”，即在一條主繩上結上許多小繩，用結節表明數字，用不同的顏色和長度表明不同的類別。最後，印加人在音樂、文學方麵也有很高造詣。有人認為，印加音樂可與歐洲古代民歌相媲美，甚至更為高超；還有人認為，印加音樂具有亞洲古代音樂的水平和相似的表現手法。由於印加人沒有完整的文字係統，文學多是口頭傳說和戲劇。其中最著名的有《奧揚泰》，在西班牙人到來前已廣泛流傳於中安第斯山區，在殖民時代初又被用克丘亞文字(西班牙傳教士創製)寫成劇本，在世界古典文學名著中占有重要地位。
印加人還具有精湛的建築藝術，神秘的馬丘比丘古城和庫斯科的太陽神廟就是其典範。庫斯科的太陽神廟被稱為黃金花園，該神廟不但建築非常宏偉，全部用巨石砌成，而且牆角用金板貼角，過道用黃金鋪就，連門也是用黃金製成的，可以說整個太陽神廟就是一個用黃金堆起來的金窟。馬丘比丘古城是印加帝國一個現存的極其有名的遺址，其布局之合理，構建之精妙，讓人無法不感歎。印加人之所以能有如此精湛的建築藝術，是因為他們繼承了古代安第斯高原的文化。例如，在蒂華納科文化中曾出現了巨大的太陽門。這座門是用整塊巨石做成的，上麵有光芒四射的人形浮雕。這個浮雕石門對後來印加人太陽神廟影響非常大，應該說，印加人太陽神廟的宏偉和豪華就是太陽門開的先河。
印加統治者自認為自己是太陽神的後裔，而皇帝則是在人間行走之神。圖為印加皇帝專用的金製麵具。
印加人主要崇拜太陽神，這從其現存的古跡可以看出。崇拜太陽在世界上非常普遍，這是早期原始人對自然界黑暗的恐懼和農耕部落耕種離不開陽光的一種強烈反映，從中可以說明，印加人還處在早期農耕階段，尚未脫離對大自然的無限依賴。印加人之所以崇拜太陽神是希望印加帝國在太陽神所散發出來的陽光的沐浴下不斷壯大，但是，像阿茲特克人一樣，印加人所崇拜的神靈並沒有保佑他們的帝國免遭滅頂之災。1533年，西班牙殖民強盜皮薩羅一夥用背信棄義和極端殘酷的手段征服了印加帝國。
正統觀點認為，印加文明是由於西班牙的人侵而被毀滅的，但是有些學者對這一觀點並不苟同。耶魯大學教授賓格哈姆認為，印加帝國的滅亡在很大程度上有自身因素，例如，多拿卡巴克王死前，把印加帝國分為兩部分，傳於瓦斯卡爾和阿達凡爾巴兩個兒子統治，但是1532年，這兩兄弟卻反目成仇，於是，互不相讓和戰爭種下了自取滅亡的禍因。但是，許多曆史學家對自身內部的戰爭導致了印加帝國的滅亡這一論點也不讚同，他們提出了種種質疑。例如，貪得無厭的皮薩羅在殺死國王後，率兵前往印加首都庫斯科，企圖搜尋更多的寶藏，然而令人訝異的是，在庫斯科城中，無論是宮殿、神廟都空無一物，連稱為“太陽的尼姑庵”中百位美女亦不知去向，整個庫斯科城成了一個死的世界。
印加帝國的人們以及財富何以霎時間消失得無影無蹤?這一點至今仍令曆史學家們費思難解。有一種說法認為，由~@IIA民自知抵抗不過刀劍銳利、心思狠毒的西班牙人，於是用竹筏載滿國王的木乃伊和國內所有的金銀財寶，經向上天祈禱過後，把這些昂貴的寶物沉到了250米深的喀喀湖中。然而稍加思考便發現此說存在破綻。印加人擁有7萬騎兵精銳，難道不敢和180名西班牙人作殊死戰，卻最終選擇暗地裏大遷移，逃向不為世人所知的崇山峻嶺之中?
然而近現代以來，許多考古學家在綿延的安第斯山脈中陸續發掘到許多印加帝國的遺跡，證明印加人確實曾經拋棄辛苦經營的帝國，而在蠻荒的山地中再建王國。在馬丘比丘，考古學家賓格哈姆發現了一個洞穴，兩邊排著雕鑿極工整的石塊，可能為一陵墓。陵墓上是一座半圓形建築物，外牆順著岩石的天然形勢建造，契合的巨石問插不進一張紙。牆是用紋理精細的純白花崗岩方石砌成的，匠心獨具，頗有藝術價值。這座墓穴中的骨骸，女性占絕大多數，從其中貴重的器皿也可看出她們是一些重要的人物。是否就是當年“太陽的尼姑庵”中的美女被送到這裏，繼續為印加帝國祈禱呢?由於印加人沒有發明文字記載，使得遺留下來的問題更具神秘性。
另一些學者根據印加人的記錄作出大膽推測：當時印加帝國雖然擁有高度文明，但卻被突襲而來的恐怖瘟疫毀滅了。然而就算是發生瘟疫，難道當時的西班牙人具有免疫力?即使印加人認命了，紛紛向瘟疫低頭，垂首等死，試想1100萬的人口，如何頃刻問便化為烏有?諸如此類的謎團，疑雲重重，給古代印加帝國的神秘滅亡增添了不少色彩。古代印加人憑著自己的聰明智慧和辛勤勞動在安第斯高原創造了一係列驚人的業績，其發達的社會經濟和燦爛奪目的文化藝術無法不讓世人驚歎和讚賞。然而，這樣一個高度發達的文明卻仿佛在一夜之間就突然消失了，著實又讓我們迷惑不已。我們相信，在曆史學家、考古學家們的共同努力下，有朝一日這一問題終究會大白於天下。