船在海上航行最怕遇上風暴，好在現代的海洋氣象預報已能適時地提醒船隻注意風暴的來臨，使海難事件大為減少。但海上也偶有突發事件，其中有一種不期而至的巨浪令船員們談之色變。
這種波浪的特點是，在比較平靜的海麵會突然傳來單個或一組波醒達到15～20米的大浪。這種浪的前峰陡峭，猶如一堵水牆，如果船隻行進方向正好與之垂直，則大浪衝過時能把巨輪托起。若浪峰恰巧托在船底中央，會使船的兩頭懸空；若是船頭和船尾分別落在兩個巨波的浪頭，船的中部就會離開水麵，這兩種情況都可能導致船隻從中央部位折斷而頃刻沉入海底。如果船隻行駛的方向與這種波平行，那麽巨浪襲來，能把船掀翻。這種波來得突然，事先沒有任何預兆，所以危害極大，水手們給它起了個嚇人的名稱--"波浪殺手"。
1973年倒黴的"涅普頓·肯費爾"號集裝箱運輸船就遭到了波浪殺手的襲擊，船頭6l米處被波浪攔腰折斷而沉人海中。由於船長指揮有方，所幸的是大多數船員得以逃到船尾，被直升機救起。
好在這種可怕的波浪並不常見，它們有比較明顯的地域性，多發生在非洲西南端的好望角附近。在南半球的冬季，5～10月期間，這種波較為常見。這個季節南大洋咆哮的西風帶特別凶猛，風把惡浪推向南非東南海域，而沿南非東岸恰好有一支厄加勒斯海流自北而南流來，被西風驅趕來的波浪正好受到這支海流的阻擋，波高會成倍地增大。這麽高的波如果再受到壁立石岸的反射，一旦入射波與反射波迭加發生地共振，波高就會再次倍增，就可能形成單個或一組高達15～20米的"殺手波"。
在15～16世紀，歐洲開始有許多船隻繞過好望角進入印度洋，自那以後，不知有多少船在此遇難。曆史上曾發生過整個船隊覆沒的慘劇。1716年，在一次強風暴中有42艘荷蘭艦船在此沉沒，船上價值400億法郎的財寶隨船沉入海底。英國在此沉沒的財產總值也在3千萬英鎊以上。這裏的海底雖然藏有如此巨量的財富，可至今也沒有人敢去打撈。誰敢用自己的生命去冒如此大的風險呢?
當然，除去南非沿岸，在大洋的另一些地方也曾有船隻與此類巨浪遭遇過。例如在愛爾蘭與不列顛島之間，在英吉利海峽，在智利的合恩角，在北美洲的灣流海域，甚至在某些內海，也時有發生。
現在，南非已有專門的氣象台從事預報服務，專門對付波浪殺手，這樣，事故已少多了。為安全起見，在好望角附近航行，盡量離陡峭的岸段遠一些為好。