漢武帝晚年篤信巫術，聽信江充讒言，導致發生了著名的巫蠱之禍14]，戾太子劉據被迫殺江充而謀反，結果兵敗而死，皇後衛子夫因此自殺。事後武帝也極為後悔，修建望思台以悼念太子14]。

經濟上，漢武帝時代經過多年對外戰爭和肆意揮霍，國庫已經空虛，經濟遭受巨大衝擊，國力也出現了衰退的局麵，漢武帝用桑弘羊執掌全國財政，將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣爵位，允許以錢贖罪，雖然這些措施為政府的帶來許多收入，不過卻使吏製進一步腐敗，官員利用職權巧取豪奪、欺壓百姓的情況日益嚴重，導致百姓怨聲載道。廣大貧苦農民不堪官府和豪強的雙重壓榨，於漢武帝統治的中後期接連爆發起義，並且越演越烈。

軍事上，由於山西軍人李廣、李敢父子與外戚軍人衛青、霍去病發生嚴重派係鬥爭，而使武帝晚年對匈奴的戰役中，遭到重大的挫敗。天漢二年（前99年），以李陵率步兵5,000人伐匈奴；征和三年（前90年），又遣李廣利率70,000人北伐；結果都是全軍覆沒5]。

對外戰爭的失敗，國內的不安，以及家庭的慘變，為此，在巫蠱之禍後，漢武帝認真反思過去自己施政的所作所為，他利用遠征軍失利的時機發表了著名的輪台之詔，不再奉行窮兵黷武的政策，使西漢國勢得以避免持續惡化