齊國的威王即位三年以來，隻愛遊山玩水、飲酒作樂，從來不關心國家大事。一些大臣對齊威王的做法非常反感，可是又都敢怒不敢言。
其中有個聰明的大臣叫淳於髡，一天，他去見威王說：“大王喜好猜謎語，我有個謎語想說給大王聽聽。”威王連忙說：“你快說吧！”淳於髡說：“有隻大鳥飛進了您的宮廷，飛來三年了，不飛也不鳴，大王知道這是什麽鳥嗎？”齊威王一聽，心裏就明白了：原來是用鳥比喻我啊。於是會心地笑了笑說：“這可不是一隻普通的鳥呀！它不飛便罷，一飛起來就直衝雲霄；它不鳴便罷，一鳴起來就能使人驚奇！”從這以後，齊威王專心政事，製定了一係列治理國家的措施，又組織力量反擊侵略。齊國的形勢迅速好轉，威望也因此提高了。
“不鳴則已，一鳴驚人”常用來比喻一個人平日沒有什麽特殊表現，但突然一行動就能幹出十分驚人的成績來。