秦始皇死後，趙高和李斯專政，他們為保住自己權勢，假傳“聖旨”，令本應繼承皇位的秦始皇大兒子扶蘇自殺身亡，控製秦王的次子胡亥即位成了秦二世。趙高做了宰相高職，想億伺機再推倒胡亥篡奪皇權。趙高狡猾陰險，他知道自己出身低下，各大臣都不服他。為了測試各個官員對他的態度，一日，趙高拉來一隻鹿，當著眾大臣的麵對胡亥說：“陛下收下這隻卑臣千方百計尋得的好馬吧！”胡亥笑道：“丞相是否搞錯了？你拉來的是一隻鹿哇，哪裏是良馬？”趙高並不理會皇帝的話，卻仔細觀察周圍人的反應，有人跟著趙高隨聲附和，有人卻說真話指出是鹿非馬。
結果，說真話的陸續都被趙高設計殺害了。從此，留下“指鹿為馬”成語。