在鎮壓秦末農民起義中，秦將章邯破項梁軍後，以為楚地已不足憂慮，於是就渡河北上，攻擊張耳、陳餘等，當年秦國困越王歇、張耳於巨鹿(今河北平鄉)的時候，趙向楚懷王心(陳勝遇害後，項梁、項羽等便擁立原楚懷王之孫心為王，仍號楚懷王)求援，起義軍決定派宋義為上將軍，項羽為次將軍，範增為末將北上救趙。宋義率大軍至安陽(今山東曹縣東南)畏縮不前，項羽便殺掉宋義，用斧子鑿沉船隻，以示沒有退路，表示決戰，軍隊士氣大增，直驅巨鹿，九戰九捷，大敗秦軍，擊殺秦將蘇角，俘獲王離。這就是著名的巨鹿之戰，是秦末農民戰爭中具有決定性作用的一次大戰，扭轉了整個反秦戰局，為取得反秦鬥爭的勝利打下了基礎，“破釜沉舟”的成語也由此而來