相傳，古時有個畫家，喜歡畫虎。一次。他剛畫成一個虎頭，有位朋友請他畫匹馬，畫家順笑一揮，在虎頭下麵添上了馬身。朋友問他：“畫的是馬還是虎？”畫家答日：“管它是什麽，馬馬虎虎！”朋友生氣而去。
畫家把這幅畫掛在牆壁上。他的大孩子問道：“爸爸，上麵畫的是什麽呀？”畫家漫不經心地答道：“是馬”。二孩子見了也問他，畫家又隨便地答道：“是虎”。兩個孩子遂馬虎不辨。一日，大孩子遇到老虎，以為是馬，想騎它，結果被虎吃掉；老二碰上一匹馬，卻以為是虎，拉弓將馬射死。於是，人們便送給畫家一個外號“馬虎先生”。這就是“馬虎”一詞的由來。