趙員外的慘死，並沒有讓那些士紳們真正意識到問題的嚴重性。
他們沉浸在恐懼中，卻依舊心存僥幸，認為蘇堯不過是殺雞儆猴。
隻要他們咬緊牙關，拒不承認，蘇堯也奈何不了他們。
三天的時間，轉瞬即逝。
當蘇堯再次踏入縣衙大堂的時候，迎接他的不是堆積如山的稅銀。
而是士紳們義憤填膺的指責。
“蘇大人，你如此草菅人命，濫殺無辜，就不怕遭天譴嗎？！”
一個年過半百，留著兩撇八字胡的老者，拄著拐杖，顫巍巍地站了出來。
指著蘇堯的鼻子破口大罵。
“是啊，蘇大人，趙員外雖然有些小錯，但也罪不至死啊！你如此行事，簡直比那土匪強盜還要凶殘！”
“蘇大人，你初來乍到，不懂我淄水城的規矩，可也不能如此欺壓我們這些普通老百姓啊！”
一時間，群情激奮，那些平日裏道貌岸然的士紳們。
都變成了受了天大委屈的良民，對著蘇堯口誅筆伐。
蘇堯冷眼看著這一切，感覺特別嘲諷。
他早就料到，這些士紳們不會乖乖就範，所以才會故意給他們三天時間。
讓他們露出狐狸尾巴。
“欺壓百姓？”
蘇堯忽然開口，語氣中帶著幾分戲謔。
“本官怎麽不知道，你們這些吸血鬼，也成了百姓了？”
“你…你…你血口噴人！”
那八字胡老者氣得胡子都歪了。
“我們世代經商，安分守己，怎麽就成了吸血鬼了？！”
“安分守己？”
蘇堯像是聽到了什麽好笑的笑話一般，放聲大笑起來。
“你們囤積居奇，哄抬物價，巧取豪奪，魚肉鄉裏，樁樁件件，哪一件跟安分守己沾邊了？！”
他猛地一拍驚堂木，怒目圓睜，指著那些士紳們的鼻子，厲聲喝道：
“你們口口聲聲說自己是普通老百姓，那本官問你們，你們可曾下地耕種過？可曾繳納過一分一毫的賦稅？你們享受著百姓創造的財富，卻反過來騎在百姓頭上作威作福，你們，也配稱之為百姓？！”
“你…你…你這是強詞奪理！”
八字胡老者被蘇堯這番話懟得啞口無言，一張老臉漲成了豬肝色。
“強詞奪理？”
蘇堯冷笑一聲。
“本官今日就讓你們看看，什麽才是真正的強詞奪理！”
他猛地一揮手，兩名錦衣衛士兵立刻抬著一個蓋著白布的擔架走了上來。
“都給本官睜大眼睛看清楚了！”
蘇堯一把掀開白布，露出了擔架上那具瘦骨嶙峋的屍體。
“這…這是…”
那些士紳們看到這具屍體，臉色頓時變得煞白。
“這是城西王老漢的兒子，年僅八歲，因為交不起你們的租子，活活被你們逼死了！”
蘇堯的聲音如同九幽寒冰，在大堂內回**。
他指著那孩子枯瘦的屍體，一字一句地說道：
“你們這群畜生，吸幹了百姓的血汗，還要吃他們的肉，喝他們的血，你們，還有人性嗎？！”
“我…”
八字胡老者還想狡辯，卻被蘇堯那充滿殺氣的眼神嚇得渾身一顫。
一句話也說不出來。
蘇堯沒有理會他，而是轉身看向那些嚇得瑟瑟發抖的士紳們，不由嗤笑。
“現在，本官再問你們最後一遍，拖欠的稅銀，你們，到底交，還是不交？！”
蘇堯的目光如同刀鋒一般。
從那些士紳們驚恐的臉上掃過，他們的身子瑟縮著，如同被猛獸盯住的獵物。
他冷哼一聲，聲音中透著濃濃的嘲諷。
“怎麽？各位平日裏一個個腰纏萬貫，富可敵國，如今到了國家危難之際，卻一個個哭喪著臉，被抽筋扒皮一般？”
“蘇大人，您這話說的…”
一個肥胖的士紳壯著膽子開口，他擦了擦額頭上黃豆大的汗珠。
臉上堆著諂媚的笑容。
“我們這些商人，平日裏辛苦經營，賺的也都是辛苦錢啊！如今朝廷要征稅，我們自然也是願意為國分憂的，隻是這稅賦是不是……”
“是不是太高了？”
蘇堯接過他的話，語氣卻更加淩厲。
“你們這些蛀蟲，平日裏巧取豪奪，魚肉百姓的時候，可曾想過稅賦太高？如今邊關戰事吃緊，將士們浴血奮戰，你們卻隻想著自己的錢袋子，你們的良心，都被狗吃了麽？！”
“蘇大人，您這話就嚴重了！”
那八字胡老者見蘇堯把矛頭指向了所有人，連忙跳出來打圓場。
“我們也是大燕的子民，自然希望大燕能夠國泰民安，隻是這稅賦一事，事關重大，我們也需要回去和族中長輩商議一番才能做決定啊！”
“商議？”
蘇堯冷笑一聲，將驚堂木重重地拍在桌案上。
“我看你們是想要趁機串通一氣，好繼續欺瞞朝廷吧！”
他猛地站起身，居高臨下地看著那些瑟瑟發抖的士紳們，眼中閃爍著危險的光芒。“我告訴你們，大燕的江山，是將士們用鮮血和生命守護的，不是你們這些蛀蟲可以隨意踐踏的！今日，你們若是不肯交稅，那便是與朝廷作對，與天下百姓為敵！”
他環視一周，語氣森寒如冰。
“別以為我不知道你們在想什麽，你們以為拖延時間，就能等到齊王起兵，到時候你們便可以搖身一變，成為新朝的功臣，享受榮華富貴！我告訴你們，做夢！”
蘇堯的話如同驚雷一般，在眾人耳邊炸響，那些士紳們麵麵相覷，臉上血色盡失。他們怎麽也沒想到，蘇堯竟然連他們心中最隱秘的想法都能猜到！
氣氛頓時緊張到了極點，所有人都屏住呼吸，大氣都不敢喘一聲。
就在這時，一個聲音打破了沉默。
“蘇大人，您…您是不是誤會了什麽？我們…我們對朝廷可是忠心耿耿啊！”
“忠心耿耿？”
蘇堯微微一笑，他走到那個說話的士紳麵前，目光銳利地盯著他。
“既然如此，那就請你證明給我看！”
他猛地伸出手，一把掐住那士紳的脖子，將他整個人提了起來。
“告訴我，你願意為大燕捐出多少銀兩？”
那士紳被掐得臉色漲紅，拚命掙紮著，卻怎麽也掙脫不了蘇堯的鐵鉗般的手掌。他艱難地從喉嚨裏擠出幾個字。
“我……我……願意捐出一半……”