周明堂的心又提了起來：“還請大人示下。”
陳世安看著周文舉，緩緩說道：“三個月後，便是三年一度的院試。”
“此次院試，非同尋常，考場又設在省城寧安府。”
“孫學政大人擔心，省城的局勢，遠比雲陵府要複雜。”
“雲陵府的劉知府倒台後，布政使劉謙一黨元氣大傷，但他們在省城的根基依舊深厚。”
“此次院試，主考官雖是孫學政大人，但副主考以及眾多考官之中，必然有劉謙的心腹。”
周明堂的臉色瞬間沉了下來。
他聽懂了。
這是鴻門宴啊！
對方在府試中吃了大虧，如今必然會想盡一切辦法，在院試中把場子找回來。
而且，省城是他們的地盤，天時地利人和，他們占盡了優勢。
“孫學政大人的意思是，”陳世安的目光落在周文舉身上。
“這次院試，對文舉你而言，既是魚躍龍門的機會，也是一場龍潭虎穴的考驗。”
“劉謙一黨，必然會無所不用其極地打壓你。”
“他們不敢在文章上做手腳，就必然會在其他地方，用更陰險，更毒辣的手段！”
前廳裏的氣氛一下子變得無比壓抑。
周明堂隻覺得手腳冰涼。
他本以為兒子連奪雙案首，又得了聖上青睞，未來的科舉之路會一片坦途。
卻沒想到，更大的風浪，還在後麵等著他們。
去，還是不去？
去，就是明知山有虎，偏向虎山行。
不去，那就是抗旨不遵，欺君之罪！
這根本就是一個死局！
他下意識地看向自己的兒子，卻發現周文舉的小臉上，非但沒有絲毫的恐懼，反而閃爍著一絲興奮光芒。
隻聽他用清脆的童音說道：“陳叔叔，多謝您的提醒。不過，爺爺在夢裏跟我說過，富貴險中求。”
“省城，我非去不可！”
看著眼前這個身高還不到自己腰部，卻仿佛頂天立地的小小身影，陳世安和周明堂都失神了。
他們忽然覺得，或許，那些所謂的龍潭虎穴，在這個妖孽般的孩子麵前，根本就不算什麽。
陳世安回過神來，從懷中取出一封信，遞給周明堂。
“明堂兄，這是我寫給我一位在省城故友的信。”
“他姓張，在寧安府開了家書鋪，為人正直，頗有人脈。”
“你們到了省城，若遇到什麽難處，可以去找他。”
“他或許能幫上一些忙。”
周明堂感激地接過信，連聲道謝。
送走陳世安後，周明堂立刻將此事告知了周老夫人和柳氏。
家中頓時一片愁雲慘霧。
柳氏嚇得眼淚都快出來了，抱著周文舉不肯撒手，一個勁地說：“文舉，咱們不去考了，娘什麽都不要，隻要你平平安安的。”
周老夫人雖然也憂心忡忡，但她畢竟是見過大風大浪的人，沉著臉說道：“婦人之見！”
“這是聖上的旨意，豈是說不去就不去的？”
“如今我們周家的榮辱興衰，已經和文舉綁在一起，一榮俱榮，一損俱損，沒有退路了！”
她看向周明堂，一字一句地說道：“明堂，你立刻去收拾行裝，親自陪文舉去省城！無論如何，也要護得我孫兒的周全！”
“兒子明白！”周明堂重重點頭。
周文舉看著為自己擔驚受怕的家人，心裏暖暖的。
他知道，自己不是一個人在戰鬥。
他走到柳氏身邊，踮起腳尖，用小手擦去母親臉上的淚水，安慰道：“娘，你別哭。”
“孩兒答應你，一定會平平安安地回來，還會給您帶一個狀元郎回來！”
夜深人靜，周文舉的房間裏還亮著燈。
他沒有溫習功課，而是在一張白紙上，寫下了幾個名字。
劉謙、王成、林天宇……
這些曾經的，和潛在的敵人。
他看著這些名字，眼神變得冰冷而銳利。
“省城麽……”
他低聲自語，嘴角勾起一抹冷笑。
“也好，省得我一個個去找你們了。”
“這一次，就把所有的恩怨，都做個了斷吧。”
他拿起毛筆，在那些名字上，重重地畫了一個叉。
……
距離院試隻剩下三個月，周家上下都籠罩在一種緊張而忙碌的氛圍之中。
周明堂幾乎放下了手頭所有的生意，一門心思都撲在了為兒子準備省城之行上。
他先是斥巨資，買下了一輛號稱是整個江北最堅固、最舒適的馬車，車廂用的是上好的楠木，車輪包著厚厚的鐵皮，裏麵鋪著柔軟的波斯地毯，甚至還喪心病狂地在車廂四壁加裝了夾層的鋼板。
用他的話說，這馬車，就算撞上城牆，也得是城牆掉塊皮。
除了馬車，他還高價聘請了府城最有名的“鎮遠鏢局”，足足二十名頂尖鏢師，一路護送。
柳氏則每天變著花樣給周文舉做好吃的，什麽百年的人參，千年的靈芝，隻要是能補身體的，都流水似的往周文舉的碗裏送。
短短一個月，周文舉感覺自己臉都圓了一圈。
對此，周文興羨慕得口水直流，好幾次想湊過來蹭吃蹭喝，都被周老夫人用拐杖毫不留情地打了回去。
“你弟弟是要去省城幹大事的，你個沒出息的東西，就知道吃！”
“再敢偷吃弟弟的補品，仔細你的皮！”
周文興委屈巴巴地捂著腦袋，心裏那叫一個不平衡。
憑什麽啊！
不就是會寫幾首詩，會解幾道算術題嗎？用得著這麽偏心嗎？
他越想越氣，一天晚上，趁著夜深人靜，偷偷溜進了周文舉的書房。
他想看看，這個被全家人當成寶的弟弟，到底每天都在用功讀些什麽“天書”。
結果，他躡手躡腳地推開門，卻看到周文舉根本沒在讀書。
周文舉正趴在桌子上，對著一堆瓶瓶罐罐，搗鼓著一些顏色古怪的粉末。
“弟弟，你在幹嘛呢？”周文興好奇地湊了過去。
周文舉頭也不抬，隨口答道：“製藥。”
“製藥？製什麽藥？”
“瀉藥，癢癢粉，還有一些能讓人說胡話的藥。”周文舉說得雲淡風輕。
周文興聽得一愣一愣的，他看著那些瓶瓶罐罐，感覺後背有點發涼。
“你弄這些幹嘛？要去害人啊？”
周文舉終於抬起頭，衝他露出了一個天真無邪的笑容：“哥哥，你想什麽呢？我這是為了防身。”
“爺爺在夢裏說了，君子不但要動口，必要的時候，也得動動手。”
周文興看著弟弟那純潔無瑕的笑容，不知怎麽的，打了個冷戰，總覺得這笑容背後，藏著什麽讓他害怕的東西。
他不敢再問，灰溜溜地跑了。
從那以後，他再也不敢打周文舉補品的主意了。
在出發前往省城的前幾天，周文舉特意將幾個人叫到了自己的小院。