漫天大雪無聲無息地從空中飄落，庭院、樹木、樓宇，很快變成了一片銀白。塵世間一切汙穢和肮髒全都被遮掩得一絲不見，似乎這人世是那麽冰清玉潔。
而今的濟北王府，就像是玉琢的一樣清靜，誰知它內中包含著什麽。
劉興居坐在炭火盆前烤火，他的兩隻手不住搓來搓去，這個下意識的動作，掩蓋不了他內心的焦慮和煩躁。他很是失望，因為宮裏的耳目剛剛捎出話來，周勃非但沒死，而且劉恒一點都沒治罪，也沒有牽連到周亞夫，而仿造的那封信，也被劉恒識破了。
一枝梅總是在身邊陪伴他，見劉興居悶悶不樂，自告奮勇地說：“王爺，你恨周勃未死吧?今夜我去結果了這個老東西。” “混話，我要他死並不是要親手殺他，而是要劉恒殺他，以期引起周家的仇恨，我也好鼓動周亞夫同我聯手造反。這叫借
刀殺人，如今……周亞夫是不會跟我走了。”
“若這樣，妾妃便去刺死周亞夫。”
“就憑你!”劉興居撇撇嘴，“周亞夫是何許人，那是大將軍，百萬軍中取上將人頭如探囊取物!你去送死啊?”
“王爺，你也太長他人誌氣，滅咱自己的威風了。怎見得我便不行?鹿死誰手尚未可知。”
管家進來稟報：“啟稟王爺，絳侯周勃來訪。”
劉興居騰地站起：“他來做甚?”“王爺，見是不見?”管家問。
“既來造訪，怎能拒之門外?請。”劉興居回頭關照一枝梅，“愛妃暫且回避一下。”
少時，周勃在管家引領下進入客廳，他向劉興居拱手致禮：“王爺，唐突造訪，還請見諒。”
“絳侯大駕光臨，真是蓬蓽生輝，難得難得。請坐請坐。”劉興居顯得是格外高興。
落座奉茶之後，管家退下。劉興居試探地問：“絳侯，這大雪天來訪，不知有何貴幹啊?”
“咳!”周勃長歎一聲，“算我的命大，還能和王爺見上一
麵，幾乎就是陰陽路隔了。”
“絳侯何出此言?”
“我被萬歲下到了天牢，難道王爺不知?”
“怎麽會呢?”劉興居故作懵懂，“絳侯扶保當今登基，功勞蓋世，無人能比，萬歲賞賜還來不及呢。”
“老皇曆翻不得了。”周勃說時已是動氣，“可恨萬歲他全然不念當初我的功勞，反倒誣我與吳王勾結，將我下在了天牢。”
“有這等事?”劉興居轉轉眼珠，“這肯定是個誤會!萬歲他不會難為你。看，你這不是好好地出來了。”
“我是摸摸閻王爺的鼻子又回來了。”周勃依然氣咻咻的，“哪裏是萬歲饒我?那是太後幹預，我才得以活命。”
“啊，”劉興居思忖一下，覺得周勃既然沒死，那就不會同劉恒決裂，所以他沒有順從周勃的話音，“太後說情，也得萬歲認可。萬歲對絳侯還是高看的。”
“算了吧。常言道伴君如伴虎，說不定哪一天他不高興了，給我安個罪名，還不是想殺就殺。”
“哪能呢。”劉興居覺得周勃這是試探，自己的心思不能暴露，“絳侯，可不能背地裏說萬歲的壞話呀，這是棄市之罪啊。”
“濟北王，咱就把話挑明了說吧。我知你對劉恒也多有不滿。為自身計，周某願同你合手，共同掀翻劉恒的寶座。”
“絳侯，你竟敢公然說出謀反的話來!我劉興居受萬歲厚恩，決不會與你同走這謀逆的死路。也奉勸你及早懸崖勒馬，以免事到臨頭後悔遲。”
“王爺，莫非你是信不過我?”
“周勃!”劉興居起身一臉嚴肅，“你若敢再論及逆天謀反之事，別怪我不客氣，我就要向萬歲告發了。”
周勃覺得不會再有結果了：“好，老夫明白，今日提得突然，你不及思考。話暫且撂這，你以後再回複老夫。”
“哼，你就死了這份心吧。”
“別把話說得太絕。”周勃站起身，“多有打擾，告辭。”劉興居裝作怒氣不息：“不送。”
周勃走後，一枝梅出來埋怨劉興居：“王爺，你口口聲聲要
找人聯手對付劉恒，如今這人望極高的周勃找上門來，你為何反倒一再拒絕?”
“你懂什麽?”劉興居說出他的擔心，“人心隔肚皮，焉知他不是來試探我的?”
“那你打算怎麽辦?”一枝梅有些不屑地說，“像你這樣前怕狼後怕虎的，能成什麽大事。”
“小心無閃失，大意出紕漏。我總不能事情沒辦成，反倒丟了自己的身家性命，耐心等機會吧。”劉興居有些無奈。
周勃沒有探出劉興居是否有反心，向薄昭交差後返回了封地絳縣。
打入天牢這事，使周勃受到了極大的觸動，他似乎已是看破了紅塵，自此在家閉門不出，謝絕一切來客，閑時也就是讀書舞劍，或種菜澆園。
就這樣，他安度晚年整整九載，彌留之際，他對守候在床前的周亞夫叮嚀再三。他以一生的感悟說道：“常言說瓦罐難離井口破，將軍難免陣上亡。為父所擔心的不是你戰死疆場，如能馬革裹屍倒也光宗耀祖。為父所慮者是你重蹈我的覆轍，天威難測啊。像為父有如此大的擁立之功，尚且還險些丟了性命，兒你一定要答應為父辭去官職。”
周亞夫當時應允，可他事後依然拋舍不下那炙手可熱的權勢，結果被乃父周勃不幸言中，而且下場更慘。當然，這都是後話。公元前年的夏天，似乎比往年更熱。已經連續兩個多月滴雨未降，大地上草已發黃，莊稼更是點火就能燃燒。幹旱，百年少見的幹旱。大河小河全都斷流了，到處是討飯的饑民。有的人在乞討的途中便倒地不起，有的餓得眼睛發藍，有的已經以死人充饑了。
齊國，是這次旱災的中心。太倉令淳於公對這嚴重的災情，看在眼裏急在心上。奉齊王之命，他輕車簡從來到了受災最重的成紀縣體察災情。
縣令孟強在前麵引路，他手指荒涼的闊野說：“大人請看，
今年可說是赤地千裏，很可能顆粒無收啊。”
淳於公心情沉重，不住發出歎息：“實在沒想到災情會如此嚴重，真是見所未見聞所未聞哪。”
“大人您看，這地都已幹裂了，十井九涸，百姓的飲水已相當困難，背井離鄉逃荒走的人，每個村中都已十之有六七啊。”
“如此下去，怎生得了，這得盡快想出救急辦法，讓老百姓活下去。”淳於公感到形勢緊迫。
“大人，回城吧，再看下去也是這個樣子。太陽忒毒，您要吃不消的。”孟強勸道。
淳於公的跟班鞏忠也勸說主人：“這天實在是太熱了，老爺連日勞頓，不能再硬撐了。”
“莫急，我們還應到農戶家中查看一下。”孟強無奈地說：“好吧，下官領路。”
官道旁有一處最近的小院落，黃土堆的院牆已是半頹，秫秸稈編的破門已是殘缺，一隻瘦骨嶙峋的護院犬趴在地上一動不動，任憑他們一行人走進也不理睬，顯然是已沒有任何力氣了。
孟強喊道：“有人嗎?”
隻有熱風擺動窗欞的聲音。“有人嗎?”鞏忠也發問。室內無人答話。
成紀縣的衙役試探著走進房中，孟強和淳於公等也都跟進屋裏。外屋是灶台，顯然是多日不曾起火了，鍋台上積滿了灰塵。他們又相繼走進裏屋，隻見一個老太太一動不動地躺在炕上。這哪是人哪，分明是一副骨頭架子!那深凹下去的兩隻眼睛呆滯地瞅著房頂。
“大娘，我們老爺看你來了。”鞏忠大聲喊道。老太太和死人一樣。
衙役更加大聲音：“老太太，縣太爺來了。”依舊沒有聲音。
孟強回頭看看淳於公：“大人，您看。”“咳，算了，我們回城吧。”
於是，他們一行人回轉了縣城。吳國的廣陵，顯示出不尋常的繁榮。寬敞的大街上，華衣美服的行人，牽幼扶老悠閑自在。店鋪裏各種商品琳琅滿目，米麵菜蔬應有盡有，吳王劉濞把吳國治理得倒也是一派繁華景象，難怪他不把劉恒放在眼裏，總想有朝一日取而代之。
一輛駟馬錦車急駛而來，車內坐的是吳太子劉更。他年已三十，身軀魁梧，腰掛寶劍，在車內和寵妾月美還不時地調笑。
劉更捏捏她的乳峰：“哎，給我唱個《寡婦愁》。”“這大街之上，須當不雅。”
“怕什麽,你隻管唱來，一走一過，誰能聽得清。再說了，讓那些百姓們聽見更好，也叫他們曉得我們月美的玉嗓金聲。”
“不行，我唱不了，總覺得不得勁。”
劉更眼珠瞪圓了：“唱不唱?我看你是給臉不要臉了。”
“太子息怒，奴家不敢。我唱就是。”“這就對了。”
“可沒有絲竹琴板，怕是會走調。”“你就這樣唱，太子爺我喜歡。”
“遵命。”月美清清喉嚨，在錦車內婉轉低回地唱起：奴家我今年才十七，模樣俊俏賽虞姬。
新婚不過才三日，
郎君撒手命歸西。
拋閃得奴家好命苦，淒淒涼涼是寡居。
白日裏空房對誰語，到夜晚誰來暖枕席。劉更聽得性起，將手探入月美的胸衣：“夜間難受找我呀，管保讓你舒舒服服地好受。”
“去，滾犢子。”月美將他的手打開，“我得意你這狗爪子咋的?!”
“咣當”一聲響，劉更和月美在車裏被顛起老高，頭撞在了頂棚上。劉恒揉揉腦袋：“他娘的，咋的了?!”
馭手掀開車簾：“殿下，和人撞上了。”
“誰他娘的瞎了眼了，敢撞我的車乘?”劉更一躍跳下車，見對麵也是一輛錦車，且是雙馬駕轅。
“誰這樣說話，兩車相撞，怨誰還說不定呢。”對麵車裏下來一位公子哥打扮的人，看樣子像是個富商。
“怎麽著，撞了本太子還敢裝橫!”
富商先施一禮：“原來是太子殿下，多有冒犯，還請恕罪。”
“你是幹麽吃的?”
“在下是淮南國的商賈。”
“這麽說，你是來做生意的。”
“正是。”
“想必是富商巨賈了。”
“殿下抬愛了，小本生意而已。適才我行為魯莽，衝撞了殿下，真是罪過。”富商深深一躬，“我這給殿下賠禮了。”
“怎麽,險些把我撞了個鼻青臉腫，這鞠一個躬就完事了?”劉更把嘴一撇，“你也太小瞧本太子了。”
富商一見這吳國太子言語甚是粗魯，此刻未免也就心底起火了：“殿下打算怎樣呢，我還賠你五十錠馬蹄金不成?”
“金子本太子不稀罕，我的府中，黃金都用來砌茅房了。”
“那你想如何，給你賠珍珠、翡翠、夜明珠?”
“不要不要，金銀珠寶全不要。”
“殿下這不是難為人嗎?”
“要說這事也不難，容易得很。”劉更又是把嘴一撇，“隻要你從我小妾**鑽過去，咱這事就一筆勾銷。”
月美覺得過分了：“殿下，人家也不是有意的，你這條件欠妥，還是放行吧。”
“滾開，你懂什麽?!”劉更衝富商將眼睛瞪圓，“小子，快趴下鑽吧，可別找打啊。”“殿下，你這太霸道了，我實實難以接受你的條件。”
“好啊，看看咱倆到底誰厲害。”劉更一回頭，招呼隨從武士：“給我上，狠狠打，別客氣!”
劉更的隨從武士大約有二十多人，聞言呼啦啦一擁而上，就將富商圍在了中間。
富商的兩個隨從，見狀拉開架勢，一左一右保護主人。而富商則將他們輕輕推開：“這些許小毛賊，用不著你們。”
說話間，眾武士已圍攏過來，並且一起下手拳腳齊上。隻見那富商三下五除二，三拳兩腳地就把那些武士全給打趴下了，就連劉更都看花了眼，他二番又大聲吆喝：“別他娘的裝熊，給我上!”
眾武士隻得打起精神，再次向富商揮拳踢腿猛撲過去。但是，這些武士依然不是富商的對手，人多勢眾的他們，還是被打得屁滾尿流。
一隊官軍向這裏奔來，帶隊者是顧豐，現在他的官職是衛尉。劉更一見高聲疾呼：“顧豐，快些過來，這兒有人撒野。”
顧豐的隊伍將現場團團圍住，他走進中心，厲聲喝問：“何人如此大膽，敢在國都胡為?!”
富商收回拳腳，向顧豐拱手致禮：“這位大人請了。並非在下無禮，而是太子欺人太甚。”
顧豐聽了富商講述經過，回頭詢問劉更：“殿下，若果真這樣，就是您的不是了。”
“顧豐，你別聽他的，我堂堂太子，豈能讓他白白打了手下，快將他給我抓起來。”
富商說話了：“顧大人，在這大庭廣眾之下打鬥，多有不雅，我要麵見吳王千歲有話說。”
“那，尊駕是……”
“見了吳王，自有分曉。”“那好，請隨我走。”
“顧豐，將他捆綁起來。”
顧豐不理睬劉更的叫喊：“殿下，反正他也跑不了，綁與不綁還不是一樣，等見了王爺自會治他的罪。”
劉更也不好再堅持了，隻得說：“好吧，諒他也逃不出我的手心。”
他們一行人遂向王宮而去。齊國成紀縣衙的花廳裏，擺好了一桌豐盛的酒席。成壇的陳年老酒已經啟封，空氣中彌漫著沁人的酒香。紅色發光的烤鵝，拚成原形的白切雞，成條的一尺多長的糖醋鯉魚，焦糊且又拌有辣醬的全羊腿，所有菜肴都令人垂涎欲滴。別說在這大旱的災年，就是在京城長安，這桌酒菜也是頂級的。
淳於公注視良久。
“大人，入席吧。”成紀縣令孟強相讓。看得出他的神色有幾分得意，因為這桌酒席是他精心操辦的。
“孟大人，當此災年，你擺下這樣一桌宴席，想想百姓們垂垂餓死的情景，我們如何下咽?”
“這桌酒席檔次的確不低，但是大人遠道而來，風塵仆仆，下官總得盡地主之誼。大人吃好了，才好給災民想辦法，這也不為過嗬。”
“孟大人，還是撤掉吧。”
“這，業已準備了，不吃豈不是更浪費。”
“今日所見所聞，災民們奄奄待斃。”淳於公一指酒菜，“這些都是民脂民膏，我無論如何不能吃。”
“那……大人之意是換一桌檔次低一些的?”
“我不用酒宴招待，隻有一碗麵條足矣。”
“大人這般清廉，是下官萬萬沒想到的，可敬可敬，若上差都似大人就好了。下官恭敬不如從命，就告訴廚子下麵條。”
孟強看淳於公吃著麵條，頗為抱歉地說：“這實在是太寒酸了。大人受委屈了，我對不住大人哪。”
“這與你何幹?想想那些災民，我真是食不甘味呀。”
“是啊，大人，這災民們嗷嗷待哺，我們身為父母官，總不能坐視不管見死不救啊。”孟強邊說邊瞟著淳於公。
“本官看著也揪心，可是我又苦無良策。”
“大人，為今之計隻有一條路了。”
“噢，你說說看。”
“開倉放糧。”孟強覺得火候到了。
“什麽!”淳於公一驚，站起，“隨便動用倉糧，那是要殺頭的。”
“大人，不是隨便。您可以請旨啊。”
“這要先得到齊王同意，然後才能上報朝廷。”淳於公憂心忡忡，“而且十有八九萬歲是不會恩準的，因為倉糧有限，不到萬不得已朝廷是不會動用的。”
“大人今日業已親自看過，這情形還不夠嚴重嗎?”孟強歎息一聲，“再不開倉，怕是十之八九的人都會餓死了。”
“說的是。”淳於公碗中剩下的半碗麵條也吃不下去了。
“大人，齊王既然派您來視察災情，就有憐憫災民之心。下官想，王爺肯定同意上報。當今皇上人人皆知他寬仁厚德，也絕不會眼看子民活活餓死，這開倉放糧是篤定的事。”
淳於公思忖少許：“按理說，萬歲和齊王能夠體恤黎民百姓的痛苦，是會同意開倉的。”
“沒問題，板上釘釘的事。”
淳於公將麵條碗一推：“我不吃了，得抓緊趕回去，以便盡早向王爺稟報，也好向萬歲呈文。”
“大人，怎麽也要住一夜呀，這當天回返，可是沒有先例的。”孟強挽留。
“不，想想災民我是寢食不安啊。”淳於公說走就走。
孟強送走淳於公後，對身後的班頭吩咐：“去，趕快將義發米行的於掌櫃叫來見我。”
“小人遵命。”班頭答應一聲去了。
孟強的眼珠轉悠著，心裏打起了如意算盤。廣陵的吳王宮，建造得富麗堂皇，幾與長安的大漢皇宮媲美。
吳王劉濞聽了顧豐稟報，立時穿戴齊整出後宮上大殿。端坐好以後，顧豐將富商帶上殿來。富商恭恭敬敬對上施禮：“參見大王。”
“你是何人，見了本王，為何不跪?”劉濞眯眼打量一下麵前的人，覺得他氣概不俗。
階下的劉更早已按捺不住：“父王，此人十分狂妄，撞了兒臣的錦車，非但不賠罪，反將兒臣隨從悉數打傷。何需多問，就該治罪!”
“你且住口。”劉濞喝住兒子。
富商並未多言：“大王在上，這有淮南王給您的親筆書信，看過便知。”
顧豐接過信遞給吳王。劉濞細看一眼，立刻對富商尊禮有加：“原來是大公子，失敬，失敬。”
“為了避免閑話，故而如此裝扮，還請見諒。”
“理當如此。”吳王問道，“淮南王信上言稱，大公子有要事麵談，就請當麵賜教吧。”
這位大公子，乃是淮南王劉長的大侄劉國。他用眼睛掃視一下劉更和顧豐：“還望王爺摒退左右。”
吳王略一思索，將手一揮：“你們權且退下。”
“父王。”劉更首先反對，“他是幹啥吃的，說話還背著我們。”
吳王臉色嚴肅：“叫你退你就退，休得糾纏。”還是顧豐識相，他拉起劉更就走。
殿內隻剩吳王和劉國了，吳王再次催促：“大公子，有何機密言語，盡請放言吧。”
“王爺，家叔讓我帶話給您，隻要您振臂一呼，他願義無反顧地跟您走，決無二心。”
“淮南王的意思是……”
“業已不言自明——豎起反旗，推翻劉恒。”劉國說道，“論資曆，論能力，論實力，這皇位本該就是您的，讓那劉恒無功而居，淮南王感到不公。”
“此話是真?!”
“若非真心，淮南王派我千裏迢迢來此做甚?”“來人!”吳王大吼一聲。
兩名武士應聲走上：“王爺有何吩咐?”“將劉國與我拿下。”
劉國被倒剪雙臂捆綁起來，但他一言不發。吳王問道：“你為何不分辯?”
劉國冷笑幾聲：“我隻說吳王是個大丈夫，在諸王當中唯你是個英雄，多年來一直敢於同劉恒執拗，想不到也是個趨炎附勢的小人。你把我送給劉恒領賞去吧，我一死而已。”
“本王我不送朝廷，我要將你就地斬首。”“既已來此，這顆頭就交予你了。”
“推出去。”
“遵命。”二武士推起劉國便走。劉國一聲不吭，昂首走出。
“轉來。”吳王又吩咐一聲。
二武士將劉國推回，劉國昂首而立。“你就真不怕死?”
“怕又有何用，”劉國冷笑幾聲，“淮南王用我的死，探明了吳王的虛實，也是值得的。”
“你看本王如何?”
“你是個死心塌地的反王。”
“哈哈哈哈!”吳王大笑連聲，“好，本王這就放心了。看起來你不是劉恒的探子。”劉濞示意武士放了劉國。
“劉恒將淮南王調進京城，向他興師問罪，想必王爺也有耳聞。”劉國無限感慨地說，“淮南王是揀了一條命啊。”
“此事本王自然曉得。”
“那，王爺就該相信淮南王。”
“好，如何聯手造反，願聞淮南王的高見。”
“淮南王讓在下稟明王爺：若想成事，僅我兩家起事遠遠不夠，還當聯合濟北王劉興居。”
“濟北王確有此動向，待我們尋機試探。”吳王問道，“還有哪家王爺可以聯合?”
“淮南王以為，隻有內力尚不足起事，還要借助外力。”“何為外力?”
“要聯合匈奴。”“那，這豈不是賣國了嗎?”
“隻是臨時利用而已，待打敗了劉恒，王爺站穩腳跟，回頭再對付匈奴不遲。”劉國嘿嘿一笑，“這是個策略。”
“那麽,淮南王何不出麵與匈奴聯絡，卻屈尊駕告知本王?”
“王爺，淮南王怎能和您類比，您是皓月當空，他不過螢火之光，匈奴人怎會相信淮南王的力量?隻有吳王爺您出麵，匈奴人方會信服。”
“怎麽,淮南王這樣看待本王?”
“吳王爺，您的威望高山仰止，無人可及。”
“好，那麽本王就與匈奴人會一會，看他們是如何答複?”
劉國滿懷信心：“我相信他們一定是喜出望外。”吳王被哄得心中舒坦極了。成紀縣衙裏，孟強麵對著重新擺放的宴席，心中甚是得意。這本來是為淳於公準備的，可這位太倉令偏偏過於迂腐，竟然隻吃一碗麵條，這下可好自己樂得用它招待米行的於方掌櫃。
於方是成紀縣數一數二的米行老板，特別是他和縣令掛上關係後，生意越發地興旺了。衙役傳話縣令找他，於方一刻都沒敢耽誤，匆匆就趕到了縣衙。
孟強在餐室內等候，見到於方他以手禮讓：“於老板，入席吧。”
於方一看這桌酒宴實在是太豐盛了，真個是天上、地下、海裏的珍禽海味無所不備，他驚異地說：“太爺，這樣高檔的酒席，小的怎敢承受啊?”
“今天我就是要和你好好暢飲一番，咱二人來個一醉方休。”孟強再次相讓，“請吧。”
“那好，小人恭敬不如從命。”於方入坐。
二人酒過三巡，於方為孟強滿上一杯：“太爺，今日把小的召來，不隻是單為飲酒吧?您有何吩咐盡管直言。”
孟強一笑：“你還真是說對了，有一筆發大財的生意，我要交給你。”
“小人先謝過太爺，”於方問，“但不知是何生意?”
“你開的是米行，當然不會是肉生意。”
“米?”於方感到迷茫，“而今久旱無雨，我那米鋪已是無米可賣，還談何生意呀。”
孟強一牙：“縣衙的庫裏有糧啊。”
於方放下筷子：“太爺真會開玩笑，官庫的糧米誰敢擅動一粒，那可是要掉腦袋的。”
“放心，我動官庫，是經過太倉令同意的。”“當真?”
“賑濟災民，開倉放糧嘛。”“那你找我做甚?”
“此次開倉，計劃放賑二百石，太爺我打算照顧你一百石。”“怎麽,送給我?”於方一頭霧水。
“這年頭，一粒糧食就是一粒金哪，你有糧食可就有了發財的本錢。”
“那是，那是。”於方還是不明白孟強的用意，“太爺要將一百石糧給我，我是不會虧待太爺的。”
“這就對了，你一石糧給我十兩白銀。”“啊，你這是賣給我呀?”
“也算是吧。”孟強的臉一繃，“憑什麽白給你。”“那，太爺，這私賣庫糧可是有殺頭之罪呀。”
“太爺我認了!”孟強發出了連聲冷笑。
於方覺得這位縣太爺的笑令他毛骨悚然，渾身起了一層雞皮疙瘩，他連著打了幾個激靈。