——次日·研究院——
“大小姐我最後再說一遍，如果他們不允許我跟你一起進去就不要答應這次會麵了，明白嗎？”站在研究院的大門前，李維再次小聲跟夏洛特叮囑道。
“是是是，明白了，光天化日他們還能吃了我不成？真不知道你在緊張個什麽勁。”夏洛特這邊卻明顯缺乏緊張感。
“唉……”李維能做的也隻有搖頭歎氣，很多東西為了夏洛特著想李維不能講給她聽，這直接導致夏洛特對這次赴會的危險性缺乏足夠的認知。
“布蘭德小姐？”李維正歎氣的時候院內走出來一位表情刻板的黃袍講師，看見等在門口兩人便徑直走過來問道。
“是我。”夏洛特點點頭。
“跟我來，大導師在等你。”帶路的講師話不多。
“那個……我的侍從能跟我一起進去麽？我跟大導師從來沒說過話，一個人去見陌生人我多少有點不習慣。”夏洛特連忙將跟李維商量好的說辭講出來。
“……可以。”黃袍講師機械地看了李維一眼，點了點頭。
“呼。”李維被允許進入研究院區讓他和夏洛特兩人都鬆了口氣，借助會麵的機會進入研究院為幾天後的行動提前鋪路才是李維不惜讓夏洛特冒險也要走這一趟的真正目的。
跟著帶路的講師暢通無阻地進入了一直不得門而入的研究院，李維確認自己脫離外圍警戒的範圍後立即就釋放出了偵查用納米體，和以往大範圍全方位的偵查不一樣這一次李維操控起來謹慎了許多，納米體群落被分散成一條條看不見的觸手鑽入沿路的房屋之中，為李維傳回各種值得注意的情報。
就和之前伊薩克說過的一樣，李維也發現研究院區的布局結構非常緊密複雜，比起聽來還有點書卷氣的研究院更像一座因為地皮緊張而不得不放寬了防火條例的大型工廠。走過大門前還算寬敞的小廣場，樓宇間的空間便立即縮水成了兩麵灰牆擠壓下的一線壓抑天空，大部分房屋的構架也跟教學院采取的古典磚石結構不同更類似於近現代的鋼筋混凝土結構。李維的偵測納米體順著這些建築的縫隙將建築內部的情報不間斷地傳回，這些發現讓事先已有心理準備的李維都覺得自己小看了研究院進行的這些所謂“研究”——有些樓房內的黑塵濃度嚴重超標甚至到了視覺可見的程度，天曉得那些毫無防護地在裏麵工作的人知不知道自己暴露這種濃度下的無主黑塵對身體健康有多大損害；有些樓房的地下層能量讀數異常，裏麵好像是設置了類似舊時代泰倫軍隊常用的納米分解發電機，這種軍用便攜發電機以單純消耗物質為代價提供大量的能源，但李維沒有檢測到任何原本該配給這型發電機的專用防護外殼，這意味著如果發電核心泄露釋放出的過載納米體將撕碎發電機周圍近百米空間內的一切；還有幾個房間裏的生命信號明顯不屬於任何一種類人生物，李維猜測可能是魔獸或者其他更加詭異的玩意兒，而用來關押這些危險生物的往往也隻是些看似堅固的鋼鐵牢籠。
越往研究區深處走這類危險發現就越多，甚至有一支納米體群落探測到了一個人體試驗現場，李維這邊的臉色也變得越來越難看。盡管這座所謂的研究院更多是在複製或者至少是在嚐試複製泰倫時代的科技成果，但勞動安全措施極為薄弱的它卻和那些第一次工業革命時代的血汗工廠一樣正在以透支勞工的生命與健康為代價換取超越時代的強大產能與戰爭科技。研究院要這股力量究竟打算用來對抗什麽？顯然他們的假想敵不會是科技全麵落後的聯合帝國和隻從塞伯利安人那裏獲取了少數低等科技的教團國，那麽剩下的對手就隻有……正當李維心下揣測著研究院的意圖時，突然一段有如白駒過隙的回傳編碼勾走了他所有的注意力。
求援信號，雖然是夾雜在無數黑塵活動雜音中的一閃而逝李維還是牢牢抓住了這若有若無的信號，他十分確定自己的納米體剛才接收到的是一段泰倫空軍製式的特有求援編碼，而會發出這種信號的信號源隻可能有兩種，被擊落戰機的飛行員或是戰機殘骸裏的黑匣子。
總算讓我逮到了！李維心中暗叫一聲急忙調集所有的偵測納米體向剛才接收到信號的方向搜索，然而直到他探測能力的極限邊緣依然無法精準定位這個信號，李維唯一能確定的就是這個信號被深深埋藏在研究院地下的某個地方，這也意味著研究院的規模要比自己現在看到的還大，因為黑匣子不會無緣無故自己跑到幾百米深的地下去，難怪李維一直沒能接收到本來應該很強烈的求援信號，有幾百米的土層掩蓋和研究院地麵建築複雜的黑塵活動幹擾能收到才叫怪了。
“那個……莉薇？”李維所感知到的一切都是夏洛特看不見的，她能看見的就是一直心不在焉跟自己在走的李維臉色忽暗忽明最後連腳步都突然停下來了，為了不引起帶路人的注意夏洛特隻好小聲提醒他。
“啊？”李維這才從納米體感知的視角中回到現實眼前。
“怎麽了？忽然就站著不動了。”夏洛特那邊很是納悶，李維什麽時候有過這種失態啊。
“我就是……不太習慣一直走這種狹窄的小路，有點頭暈。”見帶路的講師正回頭看他，李維急中生智給自己找了個理由。
“啊，確實確實，我也不喜歡這地方的路，來來回回好像每個地方都一個樣子讓人眼暈，再多轉一會我都要吐了。”李維這話倒是說進了夏洛特的心坎裏，這個時代因為地廣人稀建築之間的間隔都很大，少有人能習慣樓間狹窄的空隙過道。
聽兩個人這麽說領路的講師也沒什麽特別的反應，隻是好像接受了他們的理由又轉回身帶路去了。
“呼，嚇死我了。”看他轉身夏洛特才調皮地衝李維吐吐舌頭，“我們也走吧，可別再發愣了。”
“嗯。”李維點頭答應一聲，跟上了二人的腳步。
往前又轉出去幾個彎，講師的腳步停在一扇不起眼的小門前。
“就這兒？”夏洛特好奇地抬眼看看門上除了灰突突的牆麵什麽裝飾也沒有的牆壁，心中腹誹著給研究院設計建築的人那糟糕的美學品味。
“進去一直往上走。”惜字如金的黃袍講師將門打開，看來沒有自己也跟進去的意思。
“……”這態度比當初給自己帶路那位教學院的講師差遠了，夏洛特麵露不滿地搖搖頭，還是跟李維一起順著小門鑽了進去。
裏麵的構架李維比較眼熟，這是一個專門的防火樓梯間，螺旋上升的樓梯讓人往上看就會感覺到眩暈，兩人順著樓梯間爬到頂眼前隻有一麵和下麵相同的小門，連走錯的餘地都沒有。
“當當當。”夏洛特在門上叩了三聲。
“進來，門沒鎖。”裏麵是個中年人的聲音。
伸手推開門，眼前的空間完全不夠格作為一位大導師的專屬辦公室，大小跟歐菲莉雅的辦公室差不多，陳設也簡單到一桌一椅兩書櫃，唯一一麵能見陽光的窗戶被窗簾擋住勉強透進些昏暗的光，再加上一間屋子兩道門讓整間屋子更顯局促。
“大導師，您找我有事談？”房子確實又暗又窄不夠格，但在書桌後麵坐著的正是黑袍大導師潘興本人，平心而論這位大導師的長相還沒他身上那套黑綢金線的導師袍顯眼，不過巫師這行不是看臉和辦公室品位而是看本事的，出於禮貌夏洛特恭恭敬敬地行了個貴族禮。
“沒錯，是我叫你來的。”潘興點點頭，“不過有事要和你談的人不是我，我隻是借出這塊地方而已。”
“誒？”夏洛特呆了呆，這什麽意思？
“出來吧，別人都來了，不喜歡陽光也要有個程度。”潘興伸手敲了敲桌麵對房間的另一扇門那邊說道。
“天生如此，沒辦法。”那扇門後麵傳出個很年輕的女性聲音，隨即有個女人推開門走了進來。
單純看外貌這人頂多二十幾歲，身材長相都很不錯，可就是讓人看不出二十幾歲的妙齡女子應有的誘人風貌來，具體怎麽形容呢……仿佛年過古稀的靈魂就寄宿在這具年輕的軀體裏，源自靈魂深處的沉穩和老邁都能突破驅殼讓所有見到她的人感受得到。這位氣質古怪的女子先是厭惡地看了看那扇被窗簾遮擋的窗戶然後才走到夏洛特的近前，昏暗中隱隱可見她眼裏閃出血色的光輝。
“這是第二次見麵了布蘭德小姐，看來你恢複得不錯。”上下打量了夏洛特兩眼，女子平和地笑道。
“額，我們以前見過麵麽？”夏洛特怎麽也想不起來自己有跟這人見過，不然如此有特點的人她怎麽可能會毫無印象。
“記不得也難怪，我當時穿得比較嚴實。”沒被認出來女子也不生氣而是又提醒道。
“啊，你難道是那時候治療我的醫生？”說穿得嚴實夏洛特可想起來了，自己誤服毒酒的時候就有過一個把自己渾身上下裹得嚴嚴實實連男女都看不出來的醫生治療過她。
“沒錯，那時候治療你的人就是她，不過考慮到你當時的身體情況正式會麵被拖到了現在。”潘興替那女子接過了話頭，“重新介紹一下，她叫斯蒂芬妮，斯蒂芬妮·雷文，帝國最大的血係家族渡鴉家族的現任族長。”
“？！”潘興的話把夏洛特驚得連退兩步，李維看向那位名叫斯蒂芬妮的女性的眼神也陡然緊張起來。
血族……那不就是吸血鬼麽！