元礽見她隻方才秀眉微蹙，似有慍意，轉眼言笑自如，複了原狀，心雖稍放，終於憂疑不定，因聽這等說法，料有事故。隨聽黑孩兒道：“二妹長得美貌，文武全才，她又女中英俠，愛管不平之事，以前為此鬧了不少事故。所結對頭，十九是江湖上有名能手，加以秦老伯昔年與匪結仇，受了危害，幾遭不測。罷官後，正要回轉長沙原籍，不料路遇一個強仇大敵，雙方約期比鬥。彼時二妹年才十歲，幼承家學，從小便練了一身好武功，又練就幾十口金錢刀，恐父年老，不是敵人對手，執意隨往。秦老伯原是內家嫡傳，武功極好，知道對頭如不倚仗人多勢眾，憑著一身內家輕功，必能全身而退。再則秦老伯已然準備歸隱，不在江湖走動，既不圖名又不圖利，對頭曾吃自己大虧，便輸與他，隻算扯直，無什相幹，不過愛女卻萬去不得，再三攔阻。二妹久聞對頭武功高強，為報前仇，特意令他狗子拜一異人為師，武功比老的更強，立誌報仇，必有陰謀毒計，說什麽也不放心。因見父親發怒，不敢違抗，卻在暗中準備，意欲尾隨下去。不料深閨幼女不曾獨自出門，不知途徑，秦老伯早防她任性行事，故意指東為西。這時秦老伯全家，隻妻妾女兒四入和一名老仆，所坐的船又泊在荒江小鎮之旁，訂約地方遠在百裏之外。二妹年幼膽大，以為老伯任上所娶之妾，也是一位名武師之女，已被自己說動，相約待父親一走便同起身趕去，惟防父親警覺，起身又晚了一步，上來便把方向走錯，如何能夠尋到地頭？等走了半日，好容易向人打聽，問出真的途向，相隔已遠，才知上了父親的當。秦伯母還在船上生病，對於父親赴約之事並不知道，惟恐仇敵尋來加害，沒奈何隻得回趕。徒勞跋涉還在其次，最傷心的是快要回到船上，遙望斜陽影裏飛也似跑來幾個人，內有兩人抬著一塊木板，上臥一人，連頭蓋住，到了碼頭放下，為首一人大聲喝問：‘這船是秦家的麽？你們主人來了。’二妹情知不妙，正要飛撲過去。總算那妾這時還不曾變心，平日又愛二妹靈慧，看出主人受傷被敵人抬回，凶多吉少，當時將她抱住，不令過去，再三告以利害。敵黨問知舟中隻老伯母一人，另外一女一妾已在今晨出走，便對船夫說：‘我們乃西陵寨主佟天王手下，因這老賊二十年前在黃河渡口無故欺人，日前令人投帖約他三日赴約，不料到時忽然失蹤。方疑他膽小伯死不敢前去，今朝正第三天，居然有種，孤身一人前往拜山，自不認錯，被小天王佟元亮打傷。照他以前行為，本應亂刀分屍。老寨主念他年老光棍，特意開恩，將他送來此地，說他所受內傷雖重，並非沒有治法，如若不死，隻管往尋老少二寨主報仇。’說完便自走去。二妹同了那妾連忙趕過，將人抬向船上一看，秦老伯受傷甚重，已無生望。自說此事早已料到，對頭本領甚高，乃西南綠林中數一數二的人物，結仇詳情和敵人底細均有記載，藏在一個箱內，令二妹和伯母照此行事。那妾名叫許七姑，貌頗美豔，嫁與老伯才隻數年，本非所願。她父乃江東名武師多臂韋護許庭揚，因感老伯救命之恩，見老伯年將半百隻生一女，再三勸說，獻女為妾。秦伯母對人寬厚，也頗相安。當日老伯知她性**年輕，必不能守，隻令伯母多賜金銀，去留任便。那妾好勝，一時惱羞成怒，當夜留了一封信，不辭而別。初意願想約請幾個父執中的高手代夫報仇，以明心跡，誰知冤家路窄，秦老伯壽運當終。她走出不遠，正值小賊佟元亮因聽旁人蠱惑說：‘秦某人內家正宗嫡傳，妻女武功無一尋常。這次好容易自投羅網、如非人單勢孤，先自情虛，上來不敢下那殺手，隻想點到為止，迫令寨主自行講和，錯了主意，後來又吃了長力不濟的虧，以致弄巧成拙，否則勝敗尚自難言。這類事最好斬草除根，乘他危急之際，背了老寨主將他全家殺死，以免後患。’另一個又說：‘許庭揚之女玉美人許七姑現嫁秦某。此時不往下手，將來從此多事。’小賊好勝，大有父風，但他貪**好色，當著一夥賊黨，還不好意思反悔前言，乘人於危。及聽提起許七姑，因在六七年前曾經見過一麵，本就想娶她為妻。不料許庭揚得信，知這老少二賊凶橫**惡，不便得罪，便在媒人未到以前，先帶女兒躲往外省，不久便嫁與秦老伯。小賊不知庭揚早死，曾經到處尋訪，沒有下落，一聽嫁與仇人為妾，立被說動，便趕了來。雙方恰巧路遇，因見對方美貌，動了**心，事隔數年，並未認出便是所尋的人，反是七姑被他勾搭時，聽其自道名姓，才知底細。七姑上來仍想將計就計，下手行刺，不知怎的由假變真，這一對狗男女便成了好。總算**婦天良不曾喪盡，向小賊力說：‘此人已然無救，剩下病妻弱女，無足為害，你如殺他，豈不被人恥笑？’小賊迷戀頭上，立即應諾。這樣回去也罷，偏又命一同黨去往船上送信，說看許七姑份上，不但不再加害，並命黨羽沿途護送等語。秦老伯先見七姑留信，還自高興，那傷勢經他默運氣功和老伯母扶病按摩調治，也覺有了起色。至多殘廢，以後不能動武，性命或可保住，全家三人正在欣幸。所去賊黨是一個冒失鬼，見船已開，順路趕上，喚上船夫，山嚷鬼叫。秦老伯重創未愈，怎禁得起這等刺激？怒吼一聲，氣昏過去。二妹悲忿填胸，未暇計及利害，跑上船頭，連發金錢刀將敵黨殺死。秦老伯人雖氣閉暈死，知覺未失，一聽盜黨被殺，便知愛女闖了大禍，又是一急，勉強提起心神，密令妻女速即回舟往下流駛去，一麵告以遇事如何應付，以及日後母女二人隱姓埋名，投奔何人。話未說完，君脈早斷，一口氣沒有提住便自死去。老伯母知道悲苦無益，立照所說，犒賞舟子，改走回路，不消五日便出了險，一直逃到南京才將老伯殯好。二妹不久也拜一異人為師，學成之後想報父仇。哪知仇敵近年勢力更大，武功也更厲害，師叔又再三嚴命攔阻，雖未輕舉妄動，但因天生俠肝義膽，人又長得這麽美貌，漸漸威名遠播，竟被仇敵警覺。**婦許七姑更起疑心，帶了兩名同黨，自往南京尋訪，彼時師叔已然坐化，剩她一人奉母家居，並不知道危機已近。適值我由山東回杭州，繞道南京一遊，在玄武湖聽眾賊密計，要將二妹擒住擄走。我一時氣忿，趕往二妹家中探問，得知是我師叔門下，自更不能置身事外。二妹也真好，我一陌生男子初次上門，她居然推心置氣，聽我安排。兩下合力，將所來賊黨殺死三個，**婦也被點倒，在臉上留下記號放走。跟著連夜把伯母、二妹移往杭州家中，住了兩月，遷來此山隱居避禍。我也搬到此地，連同鐵山峽杜師弟，互相留意守護。因為二妹行藏隱秘，殺盜黨時先留了心，由我一人出麵，並還戴上一張人皮麵具，二妹隻在暗中相助，未與對麵。我又故布疑陣，**婦許七姑隻知遭人暗算，對頭是個山東口音的男子，為報佟賊父子昔年仇恨而來。因三盜黨先被殺死，**婦被我暗中點倒，便將雙眼蒙上，跟著在她臉上留下記號而去，不特不知事由尋找二妹而起，反因事前遇見兩個有名的北方大盜都是山東口音，又曾風言風語對她調笑，看出道路不對方始走去，回向小賊哭訴。小賊疑是那兩個北方大盜所為，親身趕去，一言不合，爭鬥起來。結局小賊雖占了上風，卻結下兩個強敵，互相尋仇，直到去年終方將兩盜殺死，小賊徒黨也有不少傷亡。為了此事糾纏，無暇再查二妹下落，加以**婦臉上刀瘢甚醜，已然失寵，事情便冷了下來。二妹出外，多半和我兄妹一起，蹤跡常在江南一帶。近來伯母年老多病，二妹山中奉母，難得遠遊，所以小賊那多耳目，尚不知情。倒是我近年閑事管得太多，常在南北各省走動，哪裏都去，以致這夥毛賊全都對我注意。因我素性嫉惡，遇見**賊惡盜，照例不容活命，極少留有活口。偶有一兩個見機先逃的漏網毛賊，看出我武功來路，知道身後幾位師長無一好惹，雖然記恨，均想探明我的虛實來曆再行下手，未敢冒失。自從去年歲暮大雪，我與師弟會見的前後數日之中，我一個人把趙奎兄弟聘請來的那夥毛賊鼠寇連殺傷了八九個，方始激動他們公憤，立意報仇。為了最後一次，趙奎之兄趙昌為首，所約毛賊頗多，事情又由杜賢弟而起，知我行蹤飄忽難以尋找，趙昌已被我點了死穴，不久喪命。先想仗著官勢興訟，一則死後無傷，又料尋我不到，趙奎明白江湖行徑，與其徒自丟人，不如多約能手報仇。前些日將人約到，命一盜黨往鐵山峽投帖，被舍妹接去，才有前夜之事。杜賢弟與二妹以前也常來往，但他為人外和內剛，又太謹細，如論交誼，都是同門好友，兩下性情卻不相投。去臘為了一事，被二妹和舍妹說了幾句，同門至契，情勝骨肉，原不相幹，他卻因此自愧，不常上門。二妹倒是落落大方，先並不以為意，後來見他固執成見，加以出身世家，多少帶上一點習氣，隻逢年節壽日偶往道賀，也不常去了。杜賢弟為了前事內愧，二妹終是大量，仍在暗中相助。也全仗此一來，你才未遭賊道毒手。那時二妹離你鬥處最近，發現也是她早，剛一看見，立即當先趕過去，不似我兄妹冒失，老遠便大聲喝罵。賊道將你打倒，聞聲回顧，見來援兵，乘著相隔尚遠，忙下毒手，想在我們趕到以前將你打死。不料二妹機警靈巧，那口寶劍又極鋒利，削鐵如泥，去時早就相好地勢，由側山坡上繞趕過去。剛一到達，見你倒地，一時情急，當時竟施展從未用過的險招，由那兩丈多高的崖坡上，用一個‘飛鷹攫兔’的身法，連人帶劍淩空直下，朝賊道手臂上斫去。那賊武功極好，這一劍如若斫空，敵人隻要避開來勢，一劈空掌往上打去，二妹身在空中，不曾落地，縱然不死，重傷殘廢必所不免，幸而賊道晦星照命，見我兄妹來勢不似庸手，未免驚疑，本就心慌，恰巧另一同黨是個蠢漢，瞥見二妹自空飛墜，大呼：‘留神敵人暗算！’賊道人地生疏，上來便遇能手，同黨又有一人受了重傷，自覺勢孤，聞聲以為強敵甚多，將目側顧，已是分神。百忙中仍未忘了傷人之念，二次毒手剛發出去，沒想到來人淩空飛降，剛覺寒光耀眼，收勢已自無及，當時將右手四指削去，受傷縱退。我兄妹也自趕到。這有名的三個惡賊，隻有賊道最凶，右手斬斷四指，如何能敵？當時縱起便逃，連先受傷同黨也不暇顧及，被我追上，又找死了一個，隻賊道一人負傷逃去。逃時口發狂言，說在三月之內尋我報仇，如有本領，可往西陵寨佟賊那裏尋他，我知賊道有一同黨姘婦蔡鶯花，煉就一口毒藥飛針，同是**凶無比，害人甚多，意欲就便除去，正要追趕。二妹因你傷重，恐有賊黨伏伺暗算，又見你背筋被那一掌震傷惜開，必須先揉複原，不宜遲延，連聲喚我回轉，所以隻得趕回，僅由舍妹追了一陣，也未追上，竟被逃去。我將你背筋揉好以後，用內家手法拷問傷賊，才知三賊此來，竟由於佟賊父子密令，並應趙奎之約，趕來助陣。我不必說，連二妹俱在賊黨可疑之列。聽說**婦去年聽人傳說我們四人的蹤跡形貌，因二妹耳後有一紅痣，心疑是上次南京所尋以前夫主之女，起了凶心，不久便要親來尋訪。仇敵人多勢盛，內有些能手，都是極惡窮凶之輩，二妹報仇之事甚是艱難，一發不中，仇報不成，還有性命之憂。加以老母年高，好些顧慮，必須寒鬆師伯出手相助方可如願。難得他老人家恰在此時回山，雖有兩分指望，但他脾氣古怪，一次求他不允，再休開口。但他最愛門人，輕易不收，一入他門便比父子還親。聽今日口氣，對你尤為契重。隻肯不辭辛苦艱難向其強求，十九有望。你意如何，能助二妹成此孝道麽？”
元礽聞言，立把黑女前言說了出來，一麵滿口應諾，力任其難，死也無悔。秦瑛見他慷慨激昂，似頗感動，笑道：“徐師兄休把事情看易。你不知這位老人家脾氣多麽古怪，不以至誠強毅感動，休想得他應諾。有時所出難題和身受之苦，直非生人所堪。杜師弟為人甚好，也為四妹幾句戲言，請其相助。他深知利害，不敢答應，嗣後自覺不好意思，因而彼此疏遠。何況你傷還未好，王大哥也特心急，且待傷愈再說吧。”黑孩兒道：“非我性急，這位老人家平日遊戲風塵，宛如神龍見首，不可捉摸，說走就走，誰也尋他不見。如能求他傳授本領更妙，不乘徐師弟傷愈以前先與說定，以便相機行事，萬一突然走去，何處尋找？”話未說完，秦瑛慨然答道：“真要不行，我豁出被敵人粉身碎骨，也須與之一拚，死為厲鬼，終報此仇！如非家母多病，母女相依，我早去了。”
元礽對秦瑛雖是愛極，因見杜良少年英雄，人品既好，又是同門至契，非特近水樓台，求婚容易。便論人品家世，武功情分，哪一樣也都勝過自己，每一轉念及此，心便發酸。及聽黑孩兒之言，得知受傷時節心上人守護在側，寸步不離，到家又是那等不避嫌疑盡心醫治，越覺情重如山，感恩刺骨，肝腦塗地也難報答。尤妙是杜良與她情意不投，再以此報仇大事來相委托，真乃喜出望外，求之不得。偷看秦瑛，見己聞言未答，黑孩兒便在旁插口，回頭答完了話，目光又轉向自己臉上，妙目紅暈，澄波欲活，知是親仇在念，心中悲忿，不禁又是憐愛，又是敬佩，立即慨然說道：“我蒙二妹天高地厚之恩，殺身難報。二妹的事即我的事，先聽四妹之言，早把生死置之度外，何況所受隻是一點尋常苦難，有什相幹？二妹大義純孝，至性天生，雖然人神之所同佩，但是伯母年高，侍養無人，如何可以輕易離開膝下，深入虎穴？我拜見恩師之後，定必竭誠苦求，無論如何也須辦到。事若不濟，我必以死繼之。非我輕視二妹，實為伯母年高，關係太重之故。”
元礽還待往下說時，忽見秦瑛妙目含瞋，微慍道：“我關係太重，你累世單傳，門庭衰薄，不也和我一樣麽？同是孤獨，如何就能夠為我犯險，深入虎穴呢？”元礽滿擬方才那番話必可討好，不料對方這等回覆，聞言甚窘，無詞可答，麵上一紅，吞吐答道：“我雖門衰柞薄，但我是父母雙亡，無什顧慮。再如不遇二妹，不早死賊道毒手了麽？”秦瑛氣道：“此話越發不通！莫非我救人，是為想你代我去做替死鬼麽？這樣我成什麽人呢？”
元礽見她滿麵嬌嗔，疑心話不投機引起誤會，方自又急又悔，急得麵紅頸粗，通身出汗，一句話也答不上來。忽聽床側有人插口道：“我說你不聽好話，偏不相信，你看如何？我這二姊是好對付的麽？”元礽見是黑女，不知何時走來，身後麵小燕也端了一個大木盤由外走進，聞言更窘。黑女又轉向秦瑛道：“二姊也忘了徐師兄傷有多重，看他被你幾句話急成這個樣兒，臉都紅了。”
秦瑛忽改笑容，對元礽道：“徐師兄，我素心直口快，你休介意。此事雖非你不可，你如孤身犯險卻是不行。你我同是苦命人，你雖比我強些，但是你家不肯做官，讀書隻為明理，不能以此去謀功名，常受人欺。好幾房的香煙仗你一人接續，先與賊道對敵已嫌冒失，如何為我犯此奇險，不自保重？倘有疏失，我於心怎安呢？”
元礽聞言，才知她並未見怪，又見她薄怒方收，輕顰乍斂，瓠犀微露，笑語嫣然，詞意之間分外親切，隱蘊著無限深情。先還在想心上人剛得相見便要分別，此去傷愈以後，能得常共往還已是天幸，萬不料相待如此親切，至少也把自己當作骨肉之交。自來美人恩情最難消受，由不得心慰神安，通身舒服已極，忙道：“本來此身已非我所有，二妹既以大義相規，我也無什話說，且等見過師父再圖報命吧。”秦瑛微笑未答，微聞黑女低聲自言自語道：“我這人向不喜幫男人的忙，這還是頭一次，偏遇見一個不知好歹的，真氣人！”
元礽心中一動，暗忖：“黑女先頗嫌憎自己，今日忽改神態，細詳他兄妹先後語意，莫非良友關心，想代自己作伐不成？秦瑛雖然美如天仙，乃女中丈夫，性情剛烈，多年薪膽，親仇未報，仇敵又極厲害，不是一個弱女子所能近身。聽那口氣，雖想得人為助，但卻不願以身許人為餌，或受怯敵之嫌。杜良那等人品，竟會疏遠，想必也為出言不慎之故。照此情勢，黑女不令先說，實有深意，自己原因不忍隱瞞恩深義重的心上人，才照實說出，聽她適才口氣，似已見怪。因黑女走來說自己傷重不應受急方始改口，話雖溫和親切，預兆似乎不好，否則黑女不會說出這樣話來。二女至交，性情言動均所深悉，深悔先前不該口快，未聽黑女叮囑，萬一真是一段極美滿的姻緣，為了出言不慎斷送，豈非終身之恨？便活在世上也無趣味。”不由又生疑慮。偶一抬頭，見秦瑛已然走向一旁，正助小燕在攏杯盤碗筷酒菜之類，黑女仍站榻前，笑吟吟望著自己，知道心意被其看破，隻有求她暗助最好，無如此是一麵癡想，他兄妹是否有此心意並不一定，一個料錯便召奇恥大辱，不特事更無望，還要見棄師門，連眼前一些同門好友也全失去，休說求教，連意思也不敢露出一點，正打不起主意。
黑女在仙都男女諸俠中最為靈慧機警，早看出他麵上陰晴不定，時喜時憂。回顧無人在側，悄聲說道：“徐二哥，你以後還信我話麽？”元礽覺有指望，立時乘機低聲答道：“我與大哥、四妹已成患難骨肉之交，況又同門之誼。四妹冰雪聰明，女中英俠，如有指教，焉有不聽之理？”黑女麵上似現喜容道：“你倒會恭維人。我別的雖不如人，鬼聰明還有。以後有什疑難之事，隻要尋我，多少我代你出點主意。自來言多必失，事貴力行。你先養傷，將來再說。”
說時，秦瑛已將酒菜放在一個小長方條桌之上，端到病榻前麵，安好座位。秦瑛、黑女分坐兩方，黑孩兒獨坐對麵，本意元礽不能起床，想令小燕坐在床邊喂與他吃。分坐時黑女先把下首占去，秦瑛坐處正在元礽頭前。黑女笑道：“二姊，你揀菜與徐師兄吃，恰正順手。小燕少時去端熱菜，一人忙不過來。你我難道還有世俗女流之見麽？”
秦瑛平日與一班男女英俠常共出入往還，都是落落大方，言行隨便，人也自然莊重，另有一種英儀令人生敬。自將元礽救醒以後，芳心中不知怎的起了一種極微妙的感覺，一麵覺著對方誌誠端謹，儒雅溫文，又是將來助自己報仇的好幫手，心雖重視，相待也更關切，隻不願與他親近，仿佛有什嫌疑，防別人笑話神氣。自命女中丈夫，以前對於男子並無這等心情，好生奇怪，偏想不出是何原故，聞言麵上微微一紅，想不答應，又覺自己常笑別人喜作兒女之態，隻要心地光明，有什相幹？前救元礽時還曾親為按摩，明知人醒也未停手，此時怎倒避嫌起來？黑女口舌犀利，豈不遭她嘲笑？答應心又不願，微一遲疑，見黑女已在含笑相看。素性好強，不願示弱，故作從容，用筷揀了一點菜，剛一回顧，發現元礽正看自己，目光恰巧相對，方想問他喜吃何菜，黑女笑道：“二姊請客，怎連酒也不敬一杯呢？你如煩厭，我來代勞如何？”
秦瑛聽出黑女語有機鋒，本就有點臉紅，正待答話。哪知元礽喜與心上人親近，偷覷玉容，正涉遐想，對於二女問答竟未入耳，直等秦瑛揀菜喂他。目光一對，方始警覺，隻防心上人多心，恐被看破心事，忙把目光往側一偏，菜到口邊竟未看見。秦瑛也在分神之際，所揀的一片筍脯竟落向右頰之上。元礽忽想起主人如此情殷義厚，怎麽連謝都未道？一方又防露出馬腳，越發心慌意亂，慌不迭脫口說道：“多謝二妹，我真該死！”因當惶急之際，口說著話，忘了重傷未愈不能轉動，身不由己往起一抬，猛覺上半身奇痛酸麻，才知不妙，連忙躺下，雖然強行忍住，沒有喊出聲來，人已痛得渾身亂顫，意欲閉目養神，無如心中有事，真氣不能調勻，痛苦更甚，正在又是急愧又是痛苦，心亂如麻，百脈皆沸，難受已極。
秦瑛何等聰明，早看出他神誌失常，麵色慌張，語無倫次，不由有點醒悟，又見黑女麵帶巧笑，望著自己說道：“二姊，你怎麽把菜喂到人家臉上去了？”不禁有氣，秀目微瞋，正要發作，忽見元礽麵容驟變，滿頭汗珠似有黃豆大小，方覺不忍出口。忽又聽黑孩兒道：“徐師弟因和你客氣，頭抬了一下，此時苦痛已極，二妹還不替他想想法子醫治一下？”先前因在羞忿頭上，不曾看清元礽欠身妄動，這時才想起此人傷還未愈，不能起動，方才神誌失常，許是為了自己揀菜與他，意欲推謝之故，不由怒氣全消，轉生憐憫，暗忖：“此人實是性情中人，照此情形，分明平日拘謹，見自己親手喂他的菜，心中不安，並無他意。這一來傷勢又發，暫時不能飲食，白累他受這一場痛苦。”越想越不過意，正要伸手為他按摩，不知怎的老覺不好意思，想了一想笑道：“我本想徐師兄初來是客，因在傷中，不曾款待，略備水酒，同飲幾杯再走，誰知東西吃不成，反倒累他受苦。四妹可幫我將桌搬開，並將一切收好，請王大哥為他按摩幾下，把氣血揉勻了吧。”
黑女方要插言，黑孩兒已然應諾道：“我卻沒二妹精純細心呢。”黑女方道：“那你還不停手？讓二姊全始全終，一手包醫多好？”秦瑛佯笑道：“這不過傷後無心中稍微受點震動，無關大體，大哥稍微把氣給他理順立可複原。我還有點事，去去就來。”說罷，不俟答言，轉身往外走去。
元礽痛楚中未忘了偷覷玉人詞色，雖幸將窘狀遮掩過去，但好容易得此良機可與玉人親近片時，經此一來，連這片刻溫情也成幻想。再聽秦瑛推托，不肯再給自己按摩。人當熱戀之際，得失之心最重，疑慮尤多，哪怕對方隨便一說，不是成心，也必當是含有深意，並且專往不好處想，以為心事定已被人看破，不過對方人好，看在好友同門分上不肯發作，表麵婉拒，心實鄙薄，又見秦女翩然走去，越生疑心。正自心酸悔恨，不應失檢，致遭玉人輕視，以後不知能否再與相見。黑孩兒已走將過來代為按摩，想起此人義俠熱心，將來多半能為自己出力，不由又生希冀，心情略寬，方要稱謝。黑孩兒道：“師弟少說話，此時最好靜養，等止了痛再說。”元礽隻得住口。黑女道：“他如不愛說話，倒要好辦多呢。”黑孩兒把怪眼一翻道：“你還不是愛多口麽？”黑女嗔道：“哥哥你再怪人，我不管了。”
二人正說話間，忽聽遠遠鐵杖點地之聲丁丁亂響，由遠而近，從山腳下傳來。黑女笑對元礽道：“你師兄香穀子來，你就該走了。我說的話不要忘記。”小燕方說：“我請小姐去。”聲音已然臨近。黑孩兒驚道：“穀兄來得這急，難道有什急事不成？我看看去。”語聲才住，一條人影已由窗前閃過，跟著丁丁丁接連三響，人便進了屋內。秦瑛恰也走進，與小燕兩下一撞，幾乎撞個滿懷。
元礽見來人正是五年前在江亭火龍廟中所遇瘸腿聾子胡強，身穿衣服雖仍破舊，麵上精神足滿，身子筆挺，行動也極輕快，左手握著一根鐵杖，隻左腳走路時微聞響聲，一點也看不出殘廢神氣，與昔年所見迥不相同。又見心上人隨同走進，正想招呼，眾人已然見麵，說笑起來。
先是香穀子進門，未及開口，回顧秦瑛走進，哈哈大笑道：“你們在此快樂，也不請我吃一杯？”秦瑛笑道：“我們走時，師兄正與二師伯說話，不是朝你使眼色麽？”香穀子笑道：“這個不算真心請客，何不明言？師父也無不允之理。何況他老人家對於二妹甚是看重，走後還在誇獎。既然來了，我先撿點現成便宜，改日須要二妹請客才算。”黑女插口笑道：“穀兄不要冤枉人，我二姊再請你吃一百頓均可，罰卻不認。她實是初見二師伯，恭敬小心，惟恐失禮。你沒見這桌上是四份杯筷麽？”秦瑛接口笑道：“穀兄不必再說，四妹也不要幫我。根本不是請客，隻為令師弟來到寒舍，連水酒也未款待一杯，特意同小燕做了幾樣粗菜，請王大哥與四妹作陪，小飲幾杯，再行送走。哪知他和我一客氣，傷又複發，致成虛邀。多餘這份杯筷便是為他備的，暫請補缺，等他傷愈，再同奉請如何？”香穀子笑指黑女道：“你這黑丫頭專門鬧鬼，還是二妹心實，不說假話。”
黑女笑道：“不管是真是假，你有本領，當時把令師弟傷治好，起來同飲，省得一人向隅，滿座為之不歡。我明日破例做點菜，請你們一個書呆，一個殘廢如何？”秦瑛也問：“昨日你看徐兄傷勢，曾說隻過一個對時，雖不能當時治愈，下床行動當可辦到。今日因聽二師伯來，心想即可治愈。請你費點事，省他受罪如何？”香穀子道：“我不為他，還不會來呢。常言無功不受祿，先將他醫好再吃如何？”秦瑛道：“畢竟香穀兄手法比我們高得多，可惜他受傷時沒處尋你，必須急救，隻得由我效勞，否則也許早好了。”
香穀子道：“這個不然。徐師弟傷勢我已看過，就並頭由我醫冶，也不過稍減痛苦，能稍起坐而已。總算他運氣還好，師父恰在此時回廟。你們走後，談了一陣，便命我拿了他的傷藥，並還傳我治法，來此醫治。說是他傷還不算重，事前得了師父傳授，又知用功，不過氣血震散，雖經二妹理順，尚有殘餘不曾複原，不免幾日痛苦。隻要筋脈髒腑全未受傷，按照師父所說，立時可以下床行動，少時再由我背去，經師父親手一治，明天便是好人了。本來也不忙此一時，隻為師父此次回山，原定半年之後才走，不料剛一到家便有老友尋來，發生事故，至多隻有半個多月停留便要入川。另一麵，敵人竟敢來我仙都山中傷人尋事，傷的又是他老人家的門下。我看他口內不說，心中定必生氣，為此將師弟早日治愈，就便傳他本門最上乘的內家心法，故此令我來接，以免由人抬往，長路跋涉，身子搖動，又多吃虧，否則師父剛回，就便二妹存心請客，也隻好失陪了。”
黑女笑道：“人說香穀兄足智多謀，實則未必。既是這樣，準能將傷治好，樂得和我打賭，吃一頓舒服酒，豈不也好？”香穀子笑道：“休看你平日厭惡男子，請我是大人情，實則我二妹恨你矯情。你真請客，我還不定領不領呢。”黑女氣道：“難為你還是一個哥哥，說話這等氣人！我不請你便罷，做好菜你敢不來，不和你這殘廢拚命才怪！”黑孩兒忙攔道：“妹妹，你對香穀兄近來說話大無禮貌。治傷要緊，說這些閑話作什？請香穀兄趕快下手，將徐師弟的傷治好，起來大家暢飲，豈不痛快得多？”說時，香穀子已往榻前走去。
元礽因眾人說笑爭論，身臥榻上，未便開口，見香穀子走來，連忙笑道：“以前不知師兄隱秘行藏，隻當守廟之人，多有失禮，幸恕無知之罪。”香穀子笑道：“師弟無須如此。愚兄平日清苦，性又貪杯，全仗你常時周濟，才得痛飲了好幾次，我還未向你道謝。是我奉命隱瞞，監察你的言行動作，怎能怪你失禮？自己弟兄無須客套，你傷甚重，治時最忌妄動心氣，但我知你心緒必亂。此是急救之法，為求速愈，又須受點苦痛，也非所宜。我這治法與二妹不同，到時稍微疏忽，自己不知能調勻真氣，老來便是隱患。為此我先點了你的睡穴，使你失去知覺，索性由我按照師傳，一人下手倒好。”
元礽未及答話，覺著右脅下被點了一下，人便昏沉睡去。一會醒轉，耳聽秦瑛、黑孩兒同聲笑道：“這就好了！果然連小燕熱菜的時候都不差分毫。”睜眼一看，二人正在榻前，目注自己說笑。香穀子正和黑女同立窗前，向外眺望，互相指點低語，似在商計什事，方想道謝。秦瑛笑道：“徐師兄，你傷勢已快痊愈，行動無妨了，請起來同飲吧。”元礽聞言大喜，試一欠身，果然痛楚若失，剛剛下床，略微整理衣服，待要分別致謝，忽見香穀子麵容驟變，低語道：“我方才沒有看錯，果然是他！待我迎上前去，省得驚擾旁人。”拿了鐵杖要走。黑孩兒、秦瑛已搶上前，互相低語了兩句，秦瑛意欲同行，被香穀子和黑女一齊止住。
元礽不知底細，見二女並肩臨窗外望，又不便上前詢問，方自遲疑，黑女忽然回頭招手道：“徐師兄，你到這裏來，與我們同看。就你傷勢初愈不便出手，也可認清師兄的仇人形貌，日後狹路相逢，好有準備。”元礽聞言大驚，連忙趕過。秦瑛隻回頭笑了一笑，微一點首，並未閃避。元礽見她一笑嫣然，豐神獨絕，越發愛極。素性謹厚，不敢湊向前去，隻得閃向旁窗，伸手要推開窗戶，以便觀望。黑女又道：“你到這裏來看不是一樣？窗外麵沒有樹木，你沒看清敵人，反被敵人看去，豈不冤枉？”說時又朝秦瑛微一努嘴，意似令與心上人並肩同看。
元礽會意，但恐觸怒，微一遲疑，黑女麵帶慍色，隻得依言走過。目光到處，瞥見香穀子一人，正由後麵往山板下繞去，仍和以前初遇時差不許多，神態甚是從容，黑孩兒卻不知何往。同時山坡下麵有一身材瘦小的和尚，身背一大黑木魚，看去分量甚重，似是鐵質，也正緩步往上走來。
那山坡就在秦家房外，隻隔一道花籬，由半坡起，地勢均甚平坦，對麵還有一道溪流，接了上流頭的瀑布，順著山坡曲折蜿蜒而下，歸向坡下溪澗之中，水勢甚是迅急。這時香穀子已到溪邊柳蔭之下，仍用鐵杖點地，發出丁丁之聲。明見前麵來人，竟如未覺，快要將坡走完，繞向元礽所立的後窗外，兩下相隔約有五六丈遠近。因秦家房舍建在坡崖高處，書房倒建，上下路徑分有前後兩條，香穀子又是故意由前門曲路沿著秦家房舍往下繞去，由高望下看得逼真。
香穀子繞到後窗外麵平坡，和尚也自迎麵走來，相隔還在兩丈左右，和尚便把身後大木魚，連同三四尺長大酒杯粗一根磐槌同放地下，然後空手向前，打一間訊，哈哈笑道：“想不到我與胡居士一別七年，竟會在此相遇。適才途中有人對我說起，我還不信，不料果是。居士可還記得起貧僧麽？”這一臨近，才看出那和尚形如未成年的幼童，生得瘦小枯幹，除兩目特大，凶光閃閃而外，麵如黃蠟，和陳死人差不許多，所穿僧袍偏甚長大，走起路來搖搖擺擺，神態甚是可笑。
香穀子也哈哈大笑，態度異常鎮靜，似抱著玩笑姿態，將手往外一擺，笑道：“賊和尚不須廢話！當初放你逃生，原為愛惜你的那一身武功，人又豪爽，未犯**過，平素獨往獨來，與尋常鼠竊狗偷不同，方始饒你一命。先聽說你居然守信，這些年來未犯舊惡，以為你受我教訓，已然改邪歸正。去年才聽人說，你是為了昔年丟人太大，在報仇以前決不出頭，並非真個悔過，能守清規。我知你早晚必要尋我，難得今日在此相遇，就便了斷這場公案也好。有什來意隻管實說，不必裝模作樣做這鬼相。”
和尚突把凶睛怒瞪，厲聲喝道：“姓胡的少發狂言！今非昔比，我這人向例不說假話。實不相瞞，當年你我武功不相上下，你那得勝，半由心計靈巧，並非真能勝我，第二年我正晝夜用功，忽聽人說你已得了柴寒鬆的真傳。自知仇報不成，隻心還未死而已。前年又聽人說你也遭了仇敵暗算斷去一腳。我那輕功你所深知，何況加上這多年的苦練，經此一來才有了指望。今日特地尋你，便為欺你殘廢而來。還有當初你雖讓我，今日我如得勝，卻不容你活命！隻念以前承讓之情，事先打個招呼，省你死後冤魂不散，說是死得冤。山坡上這戶人家是你何人，也須明言，如若無幹，還可活命，否則我素來斬草除根，不留活口。他有本領，可速出場與我一會。如是你的朋友，知我厲害，藏頭隱跡，被我查出，那時雞犬不留，休怪我狠！”
元礽在窗內方自有氣，忽聽秦瑛嬌嗔道：“該死賊和尚，死在眼前，還敢逞強！”元礽聞聲回顧，見身側隻秦瑛一人，滿麵怒容，黑女已不知何往。方要答話，忽聽坡上有人喝罵道：“賊和尚，你做夢呢！”忙往窗外一看，就這晃眼之間，黑孩兒已在凶僧麵前出現。凶僧好似吃了一驚，剛剛縱向一旁。香穀子正攔黑孩兒，不令動手，黑孩兒怒道：“這禿賊太已該死！我便是那屋中主人。他不吹大氣，我也不會出手。我知你的脾氣，照例不用人幫忙，我自然不會上來助陣，無如禿賊猖狂太甚，我定要看看他的輕功有什鬼門鬼道，敢於如此的凶狂，不可一世。看你麵上，事仍由你二人自了，決不要他的命，頂多留點記號，以便他少時投畜生道中變貓變狗，好再尋你報仇。”話未說完，凶僧已縱回原處，戟指獰笑道：“你便是那黑孩兒麽？前夜無故逞能，傷我徒弟法空。正要尋你報仇，你恰自來送死，今日教你知道羅漢爺的厲害。”說罷，劈空便是一掌。
黑孩兒自從凶僧縱回，雙目便注定在他身上，一見掌到，左手往前一擋，右手當胸橫推出去。這時，兩下相隔約有七八尺遠近，都是淩空虛打，誰也打不到誰身上，可是掌風呼呼，又勁又急。接連幾掌過去，凶僧看出對方劈空掌法和內家勁功都有極高造詣，功力似比自己還要精純，照此打法，不特難占上風，微一疏忽，反為所傷。又聽香穀子在旁連聲呼喊黑孩兒停手，讓他上前，猛生一計，厲聲喝道：“黑賊且慢！”說罷，人便縱出圈去。原意自己多年苦練的輕功和那一雙鐵袖，無人能敵，內家氣功既不能勝，莫如和敵人說明，表麵裝大方，任其兩打一，然後乘隙暗下毒手，把出人意外的獨門鐵袖施展出來，去製仇敵死命。隻要打倒一個，便可少去許多顧忌，並報前仇。滿擬身法輕快，在江湖上號稱第一，稍一緩勢便可乘機準備。不料黑孩兒比他更快，身剛落地，便聽身後呼的一聲，知道敵人掌法厲害，暗道“不好”，恐被打中，就著腳尖著地身子一偏，一個“風卷殘花”的解數，接連兩個翻滾，往側麵溪邊縱去。
黑孩兒也跟蹤趕到，笑罵道：“禿賊莫慌，我逗你玩的。我要把你打死，胡二哥問我要人，拿什交代？”凶僧自覺成名多年，受此戲侮，自覺難堪，不由惱羞成怒。素性陰險，先不發作，強忍氣忿冷笑道：“小賊休狂！實對你說，你羅漢爺不特報仇心盛，並還有事。此來本為尋姓胡的算那昔年舊日賬，巧遇你這小賊，也有傷我愛徒之仇，正好一舉兩便。不過這等打法，彼此功力相當，結果恐怕誰也傷誰不了，令人難耐。不如你們兩個一齊上前，憑著我這一身輕功，一雙鐵掌，雙方拚一死活。此時勝則為強，決不說你們兩打一，你看如何？”
黑孩兒見他人雖瘦小，所穿僧袍又肥又大，適才連縱帶翻，身法絕快，宛如一個大蝴蝶回翔飛舞，衣角袍袖都是平的，知道練有極好輕功。因和香穀子仇恨更深，欺其殘廢，意圖乘隙傷人，心中好笑，且不說破，笑罵道：“我當禿賊有什屁放，原來是想拚命麽？你連我都打不過，何況胡二哥？我弟兄向不以多為勝，本為你口發狂言，我才出手。你隻打得我過，我不必說，便胡二哥也甘拜下風如何？”
凶僧正要答話，隻聽瑲的一聲，人影一閃，香穀子已到了麵前，伸手一擋，便將黑孩兒攔住道：“大弟不值與這禿賊多口。如不依他，就你不肯取他狗命，也必當我弟兄用車輪戰法取巧。還是由我上前為世除害，免他說嘴，你又費事。”黑孩兒知道香穀子雖然少了一隻腳，曾得師門真傳，加上近年苦練之功，料無妨害。但以敵人身法過於輕快，終不放心，便拿話點他道：“二哥，你一上前，我就沒戲唱了。可笑禿賊自恃學了一點輕功，便想欺人暗算，還說是以一敵二。如和我打，還能多玩些時，偏要和你對敵，豈不死得更快麽？”凶僧怒喝道：“雙方動手各憑本領，今日強存弱亡，說便宜活有什用處？”說罷便要動手。香穀子笑道：“無知禿賊，這樣忙著找死作什？我手腳不大利落，你又愛連迸帶跳賣弄輕功。這裏樹多，又是臨水，你一個施展不開，還當我有心取巧。還是到當中空地上去，你跳點樣兒與我看看如何？”說罷回身，仍拄著鐵杖，一顛一拐從容往前走去，一點不帶著防備神氣。
凶僧雖然恨毒，見對方如此神情，倒也不好意思由後麵下手暗算，一麵緩步相隨，相隔丈許，等香穀子剛一停步，快要回身，猛生毒計，冷不防將雙足一點，一邊口中喝道：“就在這裏也好！”那和尚“照打”二字還未出口，人早飛身縱起，雙掌齊發，淩空下擊，照準香穀子後心打去。凶僧全身勁力一起運在雙手之上，又是先後相繼發出，滿擬這等手法，敵人不論有無防備均難招架，非受重傷不可。眼看掌風快要打中敵人身上，一舉成功，不料香穀子自從昔年受人暗算以後，自知江湖上仇敵太多，早晚有人尋來，連下三年苦功，把師門七字心法加功勤習，專能以實化虛，以靜製動，表麵行若無事，實則早有準備。
凶僧這裏劈空掌剛剛打出，猛瞥見人影一晃，敵人就著鐵杖拄地之勢，已轉風車一般連身旋轉過來，左手往上一揮，立覺有一股極大的勁力，隨著掌風，呼的一聲橫掃上來。因是左掌先發，用力太大，存心凶狡，去勢又猛，萬沒料到敵人這等厲害。這一翻身，左掌劈空，雙方錯過，右掌不及收勢，敵人掌風恰掃在右腕之上，宛如中了千百斤重一下重擊，又是橫勁，驟不及防，右腕立斷。總算武功精純，身輕如燕，一個“鷂子翻身”，就勢往左仰翻出去兩丈遠近，百忙中回顧敵人，仍站原處，井未追來。右腕連筋帶骨一齊被人斫斷，奇痛欲裂，先前又不該把全身真力運向手上，受傷時往回一收，傷處筋脈受了真力強壓，加倍痛苦。雖未出聲，痛得熱汗直流，幾要暈倒，仇敵又是兩人，這等情勢，如何還能再打？正自咬牙忍受，不知如何是好，黑孩兒忽然飛縱過來。
凶僧當他想動手，知道凶多吉少，又驚又急，顫聲問道：“你，你……”黑孩兒笑道：“無恥禿賊，怎這等沒出息？你不是還要和兩個打麽？早對你說胡二哥比我還要難惹，和他動手，你就快見閻老五去了。你偏不信，看是如何？此時取你狗命易如反掌，不過我想你是來尋胡二哥的，與我沒有關係，本應由他打發你回老家才對。卻不知你是這等膿包，以為口發狂言必有實學，不合手癢，和你比劃了幾下，雖然未分勝敗，終是兩人和你動手。你如願死，仍由胡二哥和你動手，自無話說。如若惜命貪生，你隻認輸低服，我也給你幾年期限，不論你約人，或是練好本領尋我報仇，俱都聽便，你意如何？”
凶僧乘機答道：“我並非怕死貪生，隻為費了多年苦功，練就獨門功夫，不曾施展，一時疏忽，反為仇敵所傷，心實不甘。你們如若有種，不消多年，隻給我半年期限，西陵寨本年中秋大開英雄會，請南北各省、水陸兩路英雄武師，以武會友，並為老寨主賀壽。我與他們無甚交情，一向獨往獨來，本不想湊這熱鬧。你們如若前去，到時便在當地相見。身後木魚是我多年符記，一旦失落，我便無法見人，情願留在這裏，以為憑信。你們如若膽小怕事，我此時右腕已斷，臂骨粉碎，萬難動武，殺剮聽便。”
說時，香穀子也走了過來，本不以黑孩兒之言為然，及聽到未兩句西陵寨比武之言，便朝黑孩兒看了一眼，插口笑道：“當初放你，原愛惜你這身武功，誰知凶心不改，本性難移。報仇無妨，連我相親識友都要斬盡殺絕，似此凶毒，已無人理。你又欺我殘廢，猛下毒手，行為險詐，我才想為世人除害。本不容你活命，既你練就武功，不曾施展，死不甘心，姑且容你多活半年，還不快滾！”凶僧知道再待下去，隻有受辱，隻得答聲：“行再相見。”忍痛回身便走。
黑孩兒過去將所留木魚磐槌拾起一看，全是純鋼所製，少說也在二百斤以上。凶僧終年背在身上，步履那等輕快，武功也實驚人。再看凶僧，已然走下坡去，正在立定回顧，似有什話要說，不便出口神氣，便大喝道：“你這討飯家夥，誰耐煩帶它赴會。你還是拿了走吧。”說時，便將磐槌插向木魚口內，一同扔了下去。
黑孩兒此舉，原是使凶僧看看自己神力，二三百斤重的鐵木魚和拋球一般，由相隔七八丈山坡上扔起老高，往下墜落。因本不想傷他，特意扔向凶僧前麵丈許遠近，以防激濺起來的石土將其打傷。哪知凶僧好勝，武功也實高強，一見鐵木魚淩空下墜，不但不曾退避，反而迎上前去，大喝一聲“多謝”，單臂往上一舉，左手一伸，一把撈住木魚的柄，就著下沉之勢往後一拖，身子往側一閃，腳站地，連人帶木魚悠將起來，轉了一個大圓圈，那麽沉重的鐵木魚竟被接去，雖用巧勁，這等神力也實罕見。坡上眾人雖是仇敵，也由不得互相暗讚。
凶僧將鐵木魚接到之後，立即坐地，由木魚口內取出一口尺許長的小刀，脫下僧袍，那本來枯瘦如鐵的右膀，受傷之處已腫脹出半寸多高一圈。凶僧又由懷內取出一包傷藥，然後猛起左手，一刀朝右腕斫去，當時連腕斬斷，紫血直流。黑孩兒平日最喜硬漢，見他揮刀斷臂，雖然疼得麵容慘變，一聲不哼，也頗同情，憐他就剩一隻左手，不便包紮，方想縱身相助。凶僧早抓了一把傷藥，往那斷處一按，隨手扯了一塊衣角，胡亂一裹，未容黑孩兒開口，厲聲向上喝道：“蒙你相讓，終須留個押頭！”隨說，手揚處，血淋淋一條斷臂早往上麵飛來。
香穀子知他仇恨越深，無法化解，這等凶橫，也自有氣，搶前喝道：“你這押頭拿不回去，你沒法贖這當了！”話未說完，手已先發，一劈空掌往前打去。掌風到處，那條斷臂已快飛到坡上，立被打落，箭也似急往下飛墜，正打中在鐵木魚上。去勢猛急，香穀子又是存心警戒，用了全力，那條斷臂固成了粉碎，血肉紛飛，便是鐵木魚，也被打陷了寸許深一片缺凹，殘血碎肉濺了凶僧一臉。這才知道仇敵本領比他要高得多，中秋之約也是徒勞，長歎了一聲，將腳一蹬，背起木魚，起身便走。
黑孩兒知那凶僧業已心死氣餒，便同香穀子回轉。眾人見麵，秦瑛笑問道：“那木魚看去甚重，可是實心的麽？”黑孩兒道：“誰說不是？少說有二百多斤。這禿賊功夫真好，人也硬氣，可惜人太凶惡，否則我真不想傷他。”香穀子道：“起初我還不是和你一樣心思？一時愛才，差點留下大害。此賊多年不見，竟練就了這好輕功，並把武當派的鐵袖子學去。如非我近年遵奉師命肯下苦功，你恰和他先動手，他兩次縱退被我看出來曆，他又陰險，上來便下毒手暗算，以致弄巧成拙，不等施為便被打傷。要是事前不知，他再稍微把穩一點，我雖不致便遭毒手，要想除他還真不易。我和他昔年交手兩次，深知此賊出手又黑又快，準備一掌將他打死除害，不料隻斷一臂。敵人已受重傷，不應斬盡殺絕，留下又是禍害。你那麽一說，我還為難，不料因此得知西陵寨老賊英雄會慶壽之事，真乃一舉兩便，再好沒有。這才決意放他多活半年，否則我們隻在江南走動，我更不離此山，雖然事隔半年，日後也許得信，到底早日得知，好作一個準備。還有二妹的事可對徐師弟說了麽？”
元礽先和秦瑛並肩而立，雖然不曾依傍，不時偷覷玉容，微聞薌澤，偶然二目相對，也無慍色，反倒指點戰場，互相問答，笑語溫和，音聲柔婉，越發心醉神移，甘為情死，聞言方要答話。黑女忽立秦瑛身後，朝元礽使一眼色，搶前答道：“早說過了。”元礽已看出黑女暗中相助，便未開口。香穀子道：“時已不早，我們吃完走吧。”秦瑛隨喚小燕熱菜，延眾人座。黑女笑道：“自來好事多磨，連我們吃兩杯酒都有波折。先是徐師兄傷痛，跟著又是禿賊惹厭。總算我拿定主意，到底吃成了功，不然好好一場盛會，要為不相幹的事一再耽誤，那才覺得萬分可惜呢。”元礽方覺言中別有寓意，秦瑛竟似不曾理會，接口笑道：“到底是要差些，內有兩樣就不好吃了。”黑女道：“你哪知道，我這人要做什事，多難也要成功。那兩樣燉菜，本是熱得回數越多越好吃，炒的菜小燕準備得多，已然重炒。方才又有前山送的花菇，倒添了一樣美味。下餘全是下酒涼菜，本不須熱，結局還是照我心意，盡善盡美。但盼二姊的事也這樣圓滿就好了。我還忘了問香穀兄禿賊的來曆呢。”
香穀子道：“此賊年紀比我大得多，天生異稟，力大無窮，又肯下苦。昔年本是吵賊林空了的門下，因他肯下苦功，本領委實不弱。隻是不肯歸正，手黑心凶，以吵賊那等惡人，尚且中道將他逐出門外，其人可想而知。他的外號甚多，昔年與之相遇，正以鐵魚羅漢之名縱橫齊魯一帶，除練就鐵掌鋼拳而外，更有兩件拿手暗器，號稱七步追魂，回頭奪命。我占上風，也是機緣湊巧，他又驕敵，所以心中恨毒，勢不兩立。此賊人雖可惡，卻極硬氣，自從暗器被我破去，永不再用。如非本性難移，適才對他也不會下那殺手了。”黑女冷笑道：“你和哥哥都是假慈悲，該殺的不殺，該放的不放。此賊既來拚命，不勝即死。他如得勝，能容你們活命麽？”秦瑛道：“這兩位仁兄本就手狠，你還這等說法。我想得饒人處且饒人，還是寬厚些好。”香穀子道：“二妹女中丈夫，平日除惡如同剪草，怎今日這等溫和起來？”秦瑛微笑未答。
元礽先還拘謹，入席以後，見大家恣意飲啖，談笑風生，一點不拘形跡，意中人雖然容止閑雅，不似黑女那麽言笑無忌，但也不作兒女於態。知道這些少年英俠嫌厭酸腐，加以幾杯酒下肚，壯了膽氣，也就隨同說笑起來。
秦瑛笑道：“四妹平日最厭酸丁，須知酸秀才雖覺得討厭，真有學養的人，自有一種儒雅安詳的氣度。我們良朋相聚，抵掌雄談，脫略形骸，固是快事。如若停琴舞劍之後，繼以詩酒清談，願言永晝，又何嚐不是人生一樂？總之人貴率真，純任自然，既不必強附風雅，更不可故示狂放。杜師弟人品武功樣樣都好，隻是心剛好勝，心又不定。他嫌胡、王兩兄舉止豪快，滑稽玩世。自己明明帶著一身世家氣息，偏要矯揉造作，當時鬧得不三不四，勸他又喜強辯。即以這次而論，我們幾人情同骨肉，理應無話不談。那日原和大哥、四妹閑商未來，與他無幹。始而銳身急難，百死不辭，他本領與我相同，他能往我也能往，戴天之仇委諸外人，聽其送死，自身反作旁觀，何以為人？此語已不近情，跟著又說老母在堂，弟妹幼弱，要托我們照應，不問所說是何用意，也都教人難耐。我稍微責以大義，因知他的性情，措詞也頗審慎，由此負氣便不登門，你說有多可笑？實不相瞞，我十年薪膽，誓欲手刃親仇，不論師長良友，仗義拔刀，均領盛情，生死銜感。但要使我置身事外，隻由外人代勞，即便手到成功，我也抱恨終天。再如去的人不自量力，為此受害，我非但不領情，還當他躁妄無知，終身不與相見，休怪我不知好歹。”
元礽聽出弦外之音似在點醒自己，不令輕舉妄動，想要表示兩句。黑女又在暗中以目示意，插口說道：“二妹說得對。你還怪我不應那麽厭惡男子，以杜三哥那樣人尚有好些虛假，何況庸流。我早覺出他人品家世，文才武功雖還不差，若論心性，實非上品。他說我自己醜陋所以偏激，卻不思他處處暗用心計賣弄聰明，骨肉之交豈應如此？單那一身少爺脾氣便與難處。不過哥哥最愛朋友，一與訂交，遇事容忍維護，又有同門之誼，大家常在一起，習慣自然而已。”隨又轉對安坐在一旁的元礽道：“徐師兄，你休過意。男子十九自私，除我哥哥和香穀兄，真沒遇見什麽好的。就他兩人，也因生具異相又帶殘疾之故。真要似你和杜三哥那樣風度翩翩，尚自難說。人多自私，男子尤甚，想我說他一個好字，真不容易呢。”香穀子道：“黑姑娘少吹大氣，你看我徐師弟好不好呢？”
黑女方說：“現在難說，將來看他自己為人如何。”忽聽空中噓的一聲，好似一枝響箭破空之音，黑孩兒忙即搖手，令眾噤聲，飛縱出去，一會回轉，匆匆說道：“那話兒居然尋上門來了。四妹可陪二妹在此，雖然無事，仍須留意，我們走吧。”香穀子聞言笑道：“這些無知鼠輩真叫作死！你可知道，方才你和二妹剛走，三師叔也來了麽？”元礽見眾人聞言全都麵帶驚喜，黑女又問：“你這殘廢，怎不早說？”香穀子道：“你還不知道，三師叔還是徐師弟的老長親，因聽師父說過他少年有誌，心性誠厚，隻是一脈單傳，大為憐愛。本想命我當時來接，因有約會，約在此時回廟，我才抽空來此送一喜信。三師叔說徐師弟隻要果如師父所言，還想把他大虛六十四掌和多年不用的一手三暗器傳授給他呢。我想他如肯傳，便有了八九成把握，所以才問二妹的事與他說過沒有。三師叔的脾氣比師父還要護犢，自從何、梁二門人相繼慘死，已不再收徒弟。這樣人品，加上親戚之誼，這還有什說的？”
元礽聞言，見心上人一雙妙目正望著自己，欲言又止，心雖暗喜，守著黑女之誡，不敢多言，方想詢問三師叔姓名，香穀子己在催走，隻得隨同作別，辭了二女往外走去。走出不遠，香穀子便要背他，元礽固辭不允，知道傷勢未愈，不宜跋涉，香穀子又說事出師命，必須遵行，連黑孩兒都未能代勞，隻得謝罪上背。山路環著秦家房舍，三次回顧，二女均在窗前眺望，心雖戀戀難舍，恐其生疑，不敢再回頭去老看。香穀子雖然一腳已殘，走起路來，依然步履如飛。
這時天色已近黃昏，所行又是僻徑，空山寂寂，繁花自開，斜陽返照，四無人蹤。路上談起，元礽才知天門三老，頭一位梅花老人梅隱君；師父行二；三師叔石雲子，除內外武功劍術之外，更練有幾種絕技，乃是自己祖母的胞兄。三老年紀均在百歲以上，從小便得異人傳授。到十六八歲上，因三老之師竹老翁往南疆野人山采藥，一去不歸。南疆深山之中所產肉桂古樹，最大的往往十抱以上。這類藥中聖品奇香濃鬱，照例樹下多有毒蛇大蟒野獸之類盤據，其行如風，采藥的人遇上便無生理。可是這類樹皮價值連城，發現一株立成巨富。采藥的人得信以後，立時結幫同往，先以重資厚賞，招集上千百山人，算準蛇蟒惡獸每日離樹飲水求食曬陽的空隙偷偷趕去，把預先特製長達數百丈的蔑纜藤索將樹上半綁緊，再以水磨功夫，挑選慣於爬山，跑得極快的壯漢，各持利斧，往近根處奮力砍上幾下，再照預先相好的退路四散飛逃。一麵分人去斫旁枝，日子一多，枝葉去盡，樹身斫得也差不多，然後令兩男子登高眺望，等蛇獸他出，以數百人之力拉緊長索，將樹攀倒，拖了就走。這時蛇獸定必警覺來追，事前在蛇的來路上，本設有窩弓毒箭、繃弩刺矛之類埋伏，高處山頭並還伏有膽大身輕的山人，蛇獸一到，紛紛呐喊，矢石刀矛，亂擲如雨，沿途弓弩矛刺也發動繃簧，由兩崖地底三麵攢射。無奈這類蛇蟒大約麵盆粗細，其長數丈，目光如電，口噴毒氣，行動神速，靈警非常。即便將其殺死，人也不知要傷多少，最厲害是入伏中毒以後凶威暴發，狀類瘋狂，張開血盆大口，滿山穀亂飛亂竄。山人一個逃避不及，一尾巴掃中，當時打成粉碎，屍骨全無，隻剩一條亂糟糟的血印，貼向新被蟒尾打碎的破崖石上；迎麵遇上，更不必說。性子又長，至少要奔騰跳擲上好幾個時辰才得畢命。再要被它衝出埋伏，或由高處繞越過去，死人更多。總算樹斷以後，蛇獸毒蟒已不再留戀，結果肉桂雖然得到，人卻死去不少。
當蛇獸相搏時，萬分驚險，竹老翁前數年偶遊深山，無心遇見。那是一個猿形怪獸，生得比人還高，刀箭不入，皮骨比鐵還堅，一縱就是十來丈高下，所有埋伏全都無用。本來不是守樹惡物，因為住在樹側不遠，樹倒以後，被激起來的山石打上一下，因此觸發凶性，上來先與追逐山人的一條毒蟒惡鬥。一班藥商均在遠處山頭築下鐵柵，外加掩蔽，四圍更有火阱環繞，藏身遙望還未受害。山人一見獸蟒糾纏惡鬥，聲勢猛烈，山嗚穀應，誤以為誰也不能脫身，不但逃而複回，反用毒箭毒刀，由兩邊崖頂上向下擲射。那蟒本已中毒，因頭頸要害被仇敵扼住，不能轉動閃避，蟒目又被射中，一會毒發身死。怪獸耳目靈警，卻未受傷，知道人類與它為敵，本就暴怒，蟒死以前發威亂掙亂掃，又被蟒尾打傷一臂，越發恨毒。蟒死脫身，立即縱向山人叢中撲去。山人隻管四散奔逃，無如怪獸動作如飛，力大無窮，隻被追上，撈在手中一撕便裂成兩片。
正在殘殺之間，竹老翁恰巧趕到，仗義拔刀，隻憑手中一支純鋼打就的懷杖和一身武功，與怪獸鬥隻兩三個照麵，便用鐵杖點中怪獸啞穴。因怪獸手長力大，如非身法輕靈，也幾乎被它抓住，結果用山人毒箭刺中獸目，方始除去一害。藥商、山人自把他奉若天神，請往寨墟中強留了三日，送他不少金銀，俱都未要。內一藥商周玉峰，人頗豪俠，又會一點武功，最是恭敬。竹老翁也頗喜他，隻不肯收為徒弟，行時不合留下住址。這次周玉峰又在深山中發現兩株肉桂，深恐去采再遇什麽怪獸，豈不麻煩？故而按照地址，特由雲南趕來，登門求其相助。
要知徐元礽三訪意中人，苦練一手三暗器，夜鬥刺客，騎馬渡長江，旅邪逢凶，大破西陵寨，英雄俠女同隱名山等警奇**情節，請俟下回分解。