民國年間，琉璃廠有一家小有名氣的周記古董店。這天，老板周信有點要緊事出去，就叫兒子周永看店。周永打小在鄉下爺爺那裏生活，養成了敦厚質樸的個性。你想，古玩界的水多深啊，才半天工夫周永就捅了婁子，收了一塊漢玉壽星，還主動給了個高價。
周信回來一看玉就傻眼了：“這玉出自漢代倒不假，但是一塊‘青頭！“青頭”是一句行話，意思是說玉是從海裏撈出來的，上麵滿布海鹽和石灰質，喪失了原有的光澤。這樣的玉，哪還有主顧肯要？周永聽完暗自懊悔，周信卻撚著八字胡說：“你別急，要是德爺肯出手盤這玉，咱們不但不賠錢，還會小賺。”
說起德爺，那可是琉璃廠的老行尊，他有手盤玉的絕活，無論你這玉在海裏泡多久，他都能在一個月裏給還原成新的一樣。可德爺脾氣一向古怪，輕易不給人盤玉。好在周信早就摸透了德爺的脾氣，在德爺麵前先對周永好一頓罵，直到罵得德爺出言來勸，他才說明來意。德爺看著垂頭喪氣的周永，心頭不忍：“年輕人難免會犯錯，衝他我就接下這活兒，你不要再責怪他了。”
周信就等著這句呢，立馬千恩萬謝，帶兒子走了。德爺揣著玉直奔地安門，這裏是雇保姆的市場，他剛說想雇個女人，一下圍上來一大幫，隻剩個叫巧珍的鄉下姑娘怯生生地站在牆角。德爺偏偏就雇了她，不過他沒把巧珍往家裏領，而是先領進琉璃廠附近的醫院，檢查了一番身體。末了，他提著大包小包一堆中藥，把巧珍領進家門。
德爺對巧珍說：“我雇你是用來盤玉，以後你照著我說的做就行了。一個月完工後，我付你三年的工錢，但你要立刻回鄉下，對誰也不能說出盤玉的過程。”純樸的巧珍似懂非懂，但還是在德爺拿出的契約上簽了字。
選一個黃道吉日，德爺便開始盤玉了。他先把漢玉壽星的表麵汙物除去，然後用塊紅布條係住，要巧珍貼肉藏好，做法就跟烙餅似的，到特定的時間要翻到另一麵。這是要用人體的體溫和體表油脂來修複玉的光滑手感。這是德爺自老輩人那傳下來的秘訣，絲毫錯亂不得。然後，他每天要巧珍喝一碗藥湯。巧珍喝著又苦又澀的藥湯直想吐，可是德爺板著臉不讓，說這也是盤玉必需的，就是硬灌也得喝！還好，幾天後巧珍逐漸適應下來。
過了兩天，忽然有一夥鄉下人闖進德爺的家，為首的是一個有些傻氣的小夥子，名叫阿彪。他拿出一張契約，說巧珍是他未過門的媳婦，要帶巧珍走。這時候巧珍連哭帶罵，跟德爺說明了自己的情況。原來，巧珍有個哥哥娶不上媳婦，就跟阿彪家訂契換了親。他娶阿彪的妹妹，巧珍嫁給阿彪。可巧珍哪願意嫁給個半傻子，便逃到北京來打工。
看完契約，德爺緩緩說道：“既然有約在先，巧珍遲早是你阿彪的人，不過我雇她來盤玉，這也是有約的，一個月後你再來領人如何？這是她盤玉的酬勞，你先拿著回家吧。”
阿彪他們拿著錢喜滋滋地走了。巧珍本來指望德爺給她做主呢，沒想到德爺卻這樣對她，便冷了心腸，不再給德爺好臉色。德爺全不在意，拿出一個蒙著黑布的鳥籠來，要
巧珍每天喝完藥就拿著籠子給他外出遛鳥去。這遛鳥也有規矩，不許巧珍揭開黑布往裏看，說鳥一見光就會死，而且不能走遠，隻許在門口轉轉。
巧珍提著籠子就出門了。門口有一個大垃圾箱，巧珍老遠就看見一個年輕人在裏麵翻翻揀揀，可這人衣著整潔，不像是拾荒的窮人。一時好奇，她過去問了下，對方說他丟了一塊懷表，正找表呢。巧珍出於好心，也跟著找起來。言來語去之間，兩個年輕人彼此有了些好感，便相約每天早上在這裏見麵。
晃眼之間，一月時間已過，阿彪他們再次上門來。德爺笑微微地把巧珍領出來，眾人一看大驚失色，巧珍瘦得都脫了形！德爺端坐在太師椅上，手捧水煙袋，緩緩說道：“實話跟你們說吧，盤玉的過程，其實就是用玉吸收盤玉人精氣神的過程！因為要一個月交活，我還另用藥物催逼她的精氣，現在的阿珍隻是一個空殼，已沒有多少日子好活了。”一聽這話，阿彪當場要對德爺動粗，沒了巧珍，他這樣的人哪還找得到老婆。德爺見狀連忙說：“這樣吧，巧珍這條命算我買下的，你們拿出換親的契，我給你另娶老婆的錢好了。”
契約過手，阿彪一行人拿著錢走了。德爺看著巧珍正要說話，房門一開，卻是周信領著兒子走了進來。德爺拿出盤好的玉來，周信不由連連讚歎：“玉色晶瑩剔透，刀痕曆曆在目，宛如新刻，更絕的是，壽星後背本來有條美中不足的裂紋，現在卻變成了一條若有若無的雲絲，更添美感。德爺的獨家秘技‘雲絲遊空果然了得。”
周信付完工錢，轉身要走，忽然又像想起了什麽，拿出一張大紅請帖來：“半個月後是我兒子周永新婚之日，萬望德爺賞臉。”德爺抱拳一拱：“不知娶的是哪家的千金？”周信臉上一陣詫異：“怎麽您還不知道？娶的就是您府上的人，巧珍啊。”
周信又說：“不瞞您說，巧珍在外麵巧遇我兒。他們彼此愛慕，我這做長輩的就該成全他們。”德爺馬上明白了，這是醉翁之意不在酒啊。他對巧珍厲聲說：“我們可是立了契的，盤玉的方法你可不能對他們說！”巧珍還沒說話呢，一旁的周永答話了：“剛才的話我們在門外都聽見了，你用人的精氣神盤玉，已是喪盡天良，何況巧珍自個願意跟我們走的。”
這話就像一把錘子把德爺砸倒在地，捂著胸口發出呻吟：“我心髒病犯了，快，快給我叫醫生。”周信這時哪還管德爺的死活，帶著兒子和巧珍就往外走。臨出門時，還是巧珍於心不忍，悄悄打了醫院的電話。
回到周記古董店，周信笑吟吟地對巧珍說：“我都打聽好了，你這精氣衰竭之症天津一家醫院能治，呆會兒讓周永領你去，病好後你就跟周永完婚。”巧珍自然是千恩萬謝，這時周信又說，“既然德爺對你不仁，你也不必守信，還是講出盤玉過程吧。看樣子他也沒幾天活頭了，你再保密，盤玉的絕活說不定會失傳。”
巧珍本不想失信於人，但又一想，盤玉的絕活不能在自己手裏失傳啊，於是便一五一十地講了盤玉的過程。巧珍講完，周信便吩咐周永，趕快帶巧珍奔永定門火車站。兩人出了門，拐過一個街
角，周永忽然給巧珍跪下了：“我跟你實話說吧，我爹根本沒打算讓我娶你，我和你認識及訂婚都是他奪盤玉秘訣的一條計！”
今天盤玉的秘訣到手，周信之所以說送巧珍去天津的醫院，那是要周永到了地頭，把她扔在那裏，反正她也沒多久活頭。但他萬萬沒料到，心地善良的周永竟動了真情，把所有事情和盤托出。這番話對阿珍來說簡直是晴天霹靂，好半天說不出一句話來。這時候周永說話了：“走，我馬上帶你到琉璃廠醫院看病！”
一進醫院大門，迎麵一位大夫就衝巧珍嚷上了：“你是上個月檢查了身體的巧珍吧，怎麽現在才來？再不做手術就晚了。”這話說得巧珍成了丈二和尚，摸不著頭腦了。
醫生把她安排進病房，這才慢慢說出原委。德爺上個月在地安門選中巧珍，並不是因為她如何年輕漂亮，而是略通中醫的德爺看出巧珍患了大病，這才領她到醫院檢查。這一檢查發現是良性腫瘤，需要暫時服藥控製病情，等一個月後再進行手術。德爺每天給巧珍喝的藥，其實都是用來控製腫瘤的。巧珍麵容消瘦，自然也是腫瘤的緣故。至於德爺說漢玉要吸盤玉人的精氣神什麽的，不過是嚇唬阿彪他們的，因為隻有這樣才能解除巧珍換親的契約。
聽到這裏，巧珍已是淚流滿麵。她扭身就要去找德爺，結果被醫生拉住了：“德爺就住在隔壁病房呢。”
隔壁是重危病房，德爺渾身插滿管子，都說不出話來了。巧珍握著德爺的手，哽咽著不知說什麽好。忽然，門一開，周信衝了進來。原來，他在家裏一琢磨巧珍說的話，發現漏了一個重點，“雲絲遊空”的秘密還沒講呢。這才急匆匆出來追兒子，又在路人的指點下找到醫院。
他對巧珍不再惺惺作態了，直接就問：“‘雲絲遊空的方法呢？快告訴我！”巧珍看見他的臉都變扭曲了，嚇得一指德爺：“我不知道，是他老人家自己做的。”周信都急紅眼了，不管不顧地問起了德爺：“難道你要把‘雲絲遊空帶到棺材裏？”德爺已說不出話來，但他露出了一絲揶揄的微笑！
周信還要問，醫生們蜂擁而入，把他硬趕了出去。這時，德爺伸出手指，顫巍巍地在巧珍手心裏寫了“鳥籠”兩個字。鳥籠？巧珍有些不明白了，還是一旁的周永反應快，說：“那些天你不是老提著鳥籠遛鳥嗎？我們快去看看！”
在德爺的宅子裏，巧珍摘下鳥籠，輕輕揭去黑布，發現裏麵根本就沒有鳥，隻有一張紙片。紙片上歪歪扭扭地寫著幾行字，想必是德爺病發時寫的：這個籠子本就沒鳥，讓你遛鳥是想讓你結識周永。這孩子是個好後生啊，我一生無兒無女，最疼愛年輕人，給你找個歸宿我就放心了。雲絲遊空的秘密，其實是在裂縫裏嵌入一條棉線，然後用藥物熬煉過的布，也就是那條紅布條係住，一月時間便會成功。下麵密密麻麻，都是熬製紅布的藥方。
最後一行字，寫得力透紙背，卻是：周信心術不正，你們千萬不要把秘方傳給他，若是要得急，就說我德爺說了，絕技到了好人手，足以安身立命，造福天下，絕技到了壞人手，便是遺禍天下，不得善終！
（本章完）