美洲天氣，交二月猶寒，以西曆二月即華曆之正月也。倭海倭省有一巨家，畏寒閉其風窗，熾炭於爐，與其妻對坐向火。其人名缽特，蓋貴族議院中大紳也。時方傍晚，便坐常服，其意甚適。其妻名馬利亞，亦大族名媛，溫婉順淑，態度極佳。而兒女數人，繞膝號呶。馬利亞方苦其聒，缽特曰：“餘今日歸自議院，筋力疲茶已極，頭複涔涔然。”馬利亞聞言，即啟櫥出嚏藥，將欲授之。缽特拒不納，曰：“馬利亞，吾病輕，無須此，第予我一嚴茶足矣。”因語馬利亞曰：“今日議院中所論列者，殊不愜吾意。”馬利亞曰：“今日果議何事?”缽特因念：議院之言，彼女子何由發問?此時頗以為異。乃卻之曰： “事小，勿須問也。”馬利亞曰：“吾聞院中得新規約，凡黑奴逸出，投奔人家者，例不得假以須臾之息，當立遣之，此意確否?吾思文明之國，法當不如此。”缽特曰：“爾婦人，何由發此偉論?”馬利亞不顧而唾，曰：“果有此例，終與公理不合，吾故不覺多口。然丈夫既處議院，具有權力，能革此例，詎不稱快人心。”缽特曰：“此例固屬舊典，然養奴之家，用苛法以繩其奴，奴逸，往往至此。跡者不能得，則養奴之家必含忿以仇倭海倭之人。故國家新立此例，此釋養奴者之怨，蓋不得已也。”馬利亞曰：“所雲舊典者，合理之謂也。既不合理，何尚雲典！脫有躬被患難之奴逸而來此，吾予之衣食收恤之，詎亦不合理耶?”缽特曰：“據爾所言，豈非顯違國憲而左袒逸奴！”
蓋馬利亞之為人，處其骨肉親故，下逮臧獲，鹹溫婉不露微慍。其心以為與人相處，必不當令人少有蓄憾於心，而其膽氣又極小，於夫子之間鹹用巽言，未嚐稍牾。然有以非理淩壓者，則彼雖平日慈祥至此，亦不複相恕。膝下數子，人亦未聞其嗔責之聲，然其子稍行不善，或與彼慈祥心術相戾者，彼必痛詈，百不一這。所以一聞其夫“顯違國憲，左袒逸奴”之言，乃哮怒而起，紅潮滿頰，直趣其夫坐處，怒詰之曰：“爾今日持論，究竟果合公理與否，請以明示。”缽特惶恐無措，屏息言曰：“若勿怒。”馬利亞瞋目言曰：“此事爾究能為力否?”缽特曰：“君真溫柔鄉裏一轟烈丈夫也。”馬利亞曰：“然君則真丈夫者，而又身列朝紳，乃不能衛一窮促無告之奴，果何以為丈夫?君試看吾婦人，能力革此弊政否。”缽特乃徐慰之曰：“君宜平心靜氣，察納我言。君意殊厚，然此例是關係國家大局，非一人一家之私例，君須熟思之。當為大局通籌，而後知此例之無弊，不當以專斷家事之心行之。”馬利亞曰：“我焉解國家成例者，吾隻能循理而趨。凡貧之無告者，於法宜加以拂拭。”缽特曰：“若如君言，將厚結怨於養奴之家，大足以梗國家之事，君亦計及乎?”馬利亞曰：“吾僅知違理者生亂，焉有合理而亂者，吾故未嚐知之。”缽特曰：“馬利亞，爾且靜坐，吾當開陳一切，俾爾自悟。”馬利亞怫然曰：“誰欲君導我者！無論君能長談至一夜之久，吾亦萬無傾耳之隙。”缽特既不敢抗辯，又患益逢其怒，遂嘿然他顧，脫其眼鏡，出巾摩拭良久，意若不敢更有所言。馬利亞瞋目久之，吒曰：“吾終須觀若所為。脫有黑奴真到吾家，吾必驗君所能為力者。”缽特意氣甚馴，徐徐言曰：“此例豈吾所立，吾良心又豈真如是?今君怒不可遏，吾自咎盡吾本分之難也。”馬利亞曰：“何謂本分?能庇黑奴使之出險者，非君子之本分乎?且黑奴果被恩覆，何逃為?既逃，則必陵暴弗堪矣。乃間關至此，而吾又縛置犴獄，授其主人，則此奴詎有全理?”缽特曰：“君可更受吾一言乎?”馬利亞怒斥之曰：“止！”
正在紛呶之交，有一奴名克徐吾奔入，言曰：“主人試入廚中觀之。”缽特見馬利亞從克徐吾行，此時鬱氣大舒，心胸廓然，取新聞紙讀之。少選，忽聞馬利亞呼之曰：“缽特君可來。”缽特因置新聞紙於榻，闖然至庖次，才縱目而已心動不可止。蓋其所見者，則一女人，衣服襤碎，周身皆濕，二趺均模糊帶血腥，仰臥小榻之上，氣咻咻然，而手中猶緊抱一子未釋，其子氣息僅屬。缽特見狀，噤不能言。馬利亞以漿入其口，克徐吾則取婦人之子，以衣裹之。時有廚娘在側，語曰：“此婦乍來，以為畏寒求火。吾令入就灶，乃少坐即暈絕。吾殊不省其所由來也。”馬利亞曰：“傷哉此人！”此時暈婦人睛光已漸瞬，忽騰起呼曰：“吾兒海雷安往，詎被向人攫去耶?”而海雷方坐克徐吾膝上，一聞母呼，即下膝棲其母懷。其母乃起擁之，因對馬利亞曰： “夫人垂念，可庇吾母子！”馬利亞曰：“爾勿窘，既在吾家，當無人苦汝者。”對曰：“夫人用心如是，必受天主之佑。”言已，大哭。小海雷見其母哭，即複依其肘下。馬利亞乃再三寬譬，其悲略殺。馬利亞麾從者為設榻，俾少蘇息。彼母子均倦極而睡。然婦人雖睡，而左腕緊摟其子之頸，未嚐少縱。
時馬利亞夫婦亦歸內室，彼此默坐，都無一言。馬利亞自理針觜，缽特則臥看新聞紙，且看且思，意將言而未言。馬利亞曰：“君頤動，欲何語?”缽特因易其詞曰：“吾看此逃亡之婦，軀幹頗修偉，君之裙衫恐不能禦。”馬利亞微笑曰：“行當試之。”少須，缽特又欲有言，馬利亞曰：“君又欲何言?”缽特曰：“方吾午睡時，君以寬博之衣覆我，何不即以此服予之?”時廚娘入告馬利亞曰：“睡婦已醒，欲麵謁主母，許之入謁否?”馬利亞夫婦遂自起赴庖視之，而二子略長而解事，亦與馬利亞同行。
時逃婦已醒，隅坐爐次，目視熾炭，若有所思。馬利亞曰：“爾身略舒否?”逃婦見馬利亞至，喉間作唏聲，如慘哭新止，並未有言，瞪目視馬利亞移時，淚落如繩。馬利亞曰：“爾勿懼，吾家良善，從未苦人。爾但言其住處，可徑情述之。”曰：“吾自砼脫溝來。”馬利亞曰：“何時至此?”曰：“今晚至。”馬利亞曰：“以舟來乎?”曰：“吾踏冰來。”時聽者皆奇駭。逃婦曰：“追者以精騎追吾後，吾非冒死蹈冰行，更無生法。”馬利亞曰：“爾非奴乎?”曰“然。吾名意裏賽，吾主人為砼脫溝人。”馬利亞曰：“爾主人虐遇爾耶?”曰：“非也，主人遇吾善。”馬利亞曰：“然則主母酷乎?”曰：“否，吾主母有恩意。”馬利亞曰：“主人主婦均善，汝何由逃?”意裏賽乃拭其目，詳視馬利亞，見冠喪冠，曰：“夫人服此，豈近喪其瓊枝乎?”此語一發，如出萬石之弩，直奔馬利亞心坎。蓋馬利亞前月方喪其一子，因掩麵哭，哭中言曰：“爾何故叩吾以此，吾果喪吾一子矣。”逃婦曰：“唯夫人有喪子之戚，容能審吾之苦亦如夫人，故可以傾吾胸膈。吾前育二子均夭，今存者隻此一塊肉耳。”因指小海雷，複言曰：“此子繈褓時，吾斯須不能遠之，少遠輒怏快。不意竟有人欲攫取以去，鬻之南省。夫人試想此婉孌之雛，焉能堪彼狂暴，令離其提攜保抱之生母。故吾及其合券時，直負之以逃，而彼人遂以騎尾吾後。吾遂於匆遽之際，一躍直上河心，履冰而渡，自省亦不知其何以至此。”
談次似極痛楚，而睛涸無淚，聽者鹹為淚淋。馬利亞二子悲極，欲就懷中取巾拭淚，而索巾不得，雙趣馬利亞膝際，取其母裙拭之。馬利亞悲不自勝，幾將其首埋入一幅素巾之內矣。廚娘淚承其睫，口中直念天主不置。克徐吾無巾，直以袖時時自拭。缽特自念身為巨紳，恥效兒女之態，乃背麵仰屋而坐，意態亦極索漠，良久謂曰：“爾言主人善，何為竟至賣汝兒?”意裏賽曰：“吾主人負販子債，故以吾子償之。然吾微聞吾主母言，極將為吾兒區畫生路，即主人亦甚萬不得已，始遣吾兒。”缽特曰：“爾有家乎?”對曰：“吾固有夫，特彼另事一主人耳。彼主人獰厲無倫，吾夫不禁其虐，且聞欲將夫售往南省。南省者，死地也，以吾思之，吾夫婦今世或不麵矣。”馬利亞曰：“爾今欲安往?”對曰：“吾欲赴坎拿大耳。唯未知坎拿大屬何地。”因向馬利亞曰：“夫人知坎拿大距此幾程?”馬利亞歎曰：“傷哉，坎拿大之遠，恐非爾意料所及。然試為爾籌之。”乃告廚娘曰：“爾為彼置臥具於爾臥處。”又向意裏賽曰：“爾勿苦，爾一心恃天主可耳。”夫婦遂同入。
意裏賽坐於爐旁舡床之上，且搖且思。而缽特歸房後，往來閑行，口中自言曰：“此事難了。”遂就其妻坐次言曰：“吾妻試聽之：吾意盡此夜中遣彼遠行。吾策追騎必以明晨至，若但留此逃婦，亦複寧貼，獨患彼有稚子，或聞門外鸞聲，偶出探視，為邏者所獲，不特無以庇其母子，即於吾亦有所不利。以吾思之，今夜必當發遣。”馬利亞曰：“夜色漫漫，驅之安往。此議吾不為然。”缽特曰：“吾自有善地處之。”因取靴欲著，又停而不著，沉思入幻，自語曰：“此舉極難著手，然必須為之。”馬利亞不語，意靜聽其夫所言，缽特乃謂馬利亞曰：“吾有知交名範屈勞潑，彼亦砼脫溝人，既流寓吾倭海倭，則盡赦其奴，脫籍遣之。彼更購地一區，大七英裏，凡有逃奴戾止，皆款留之。然其地幽僻，人無覺者。吾意令此奴依之，較慎密而無禍。唯天已深黑，孰能禦吾車以往者?”馬利亞曰：“克徐吾禦馬極善，當以彼往。”缽特曰：“然，十二句鍾時，當令彼脂秣侍吾行。吾躬送此奴也。”馬利亞曰：“君良心勝於腦氣。蓋君之腦氣主思，何由其先必窮逃奴，今如此措置，複盡美至善。吾所以謂君之天良，勝於先時之腦氣也。”乃極力稱許，缽特意得甚，即令克徐吾駕車，既而又曰：“馬利亞，吾亡兒亨理遺衣尚在，可拾出以賜小海雷。”然亨理死後，馬利亞封閉其遺衣，扃鑰至固，不令人開，以不忍再見之也。一聞缽特言，許久無語，出匙取之而行。至衣簏之次，腳步驟止，意遽啟此簏，無異直刨亨理之墓，乃忍悲慍淚，徐徐啟之。其中衣履冠帶，及亨理生時撫弄之物，縱橫紛糾，不可條理。馬利亞以身障簏，淚落不止，突取數物，擇其堅韌者束之。時其長子在側，執其母手曰：“母乃欲以弟遺物與人乎?”馬利亞咽哽不能答，徐曰：“亨理在天之靈，憑高俯瞰，見吾以其物與一困窮無告之人，其心當慰。爾亦知彼逃婦之心，慘裂者十倍於吾乎！”馬利亞複將於衣櫥之中，將其常禦之衣，抽去雙袖綻紋，令廓其袖洞，以便意裏賽。方在摒擋間，壁鍾已動至十二下，而門外車聲輯輯，聞缽特呼曰：“馬利亞，君可令彼婦醒矣。”馬利亞乃歸並其衣，裝一小簏中，鑰之，呼意裏賽起。
意裏賽遂易馬利亞所賜衣，抱兒以出。缽特讓意裏賽先登。馬利亞直至車側，意裏賽就車中伸其手，與馬利亞執別，至瑩潔作玉色。是時即有一潔白之手按覆其上，握之如拳暖玉，則馬利亞也。此時意裏賽團聚其目睛之精力，注視馬利亞臉際，蓋心中感激數千萬語，悉並之以目與馬利亞語矣。已而縮身入內，以袖掩麵哭。車門一閉，馬馳車駛。路犖確至不易行，缽特在車中，心緒騰湧，千濤萬波，起伏倏忽。而車轍高下，簸動萬態。小海雷欲睡輒警覺，因而啜泣。意裏賽撫摩至再。車之內外百聲嘈雜，缽特惘然若弗聞之。
移時，至一村家，夜已向闌。缽特乃下車敲門，門啟，一人出，修軀偉幹，狀貌嚴毅，高撐蠟台，燭光燦爛。缽特與語半晌，彼方點頭。先是範屈勞潑在經脫溝時，廣有田地，蓄奴至夥。特其為人，慈祥悱惻，無彼中人習氣。嚐雲：“貴家蓄奴非理，即奴之帖伏主人，於理亦悖。”所以遣奴脫籍後，因到倭海倭購一空曠之地，以容逃奴之見酷於主人者。且將於靜肅之地，怡養天年，冀以悟道。時缽特問曰：“吾置此奴於君許，君自計，其力足以護此奴否?”範屈勞潑曰：“吾必力護此奴。敢以非理來索，吾將飽以老拳。吾有七子，均長身偉貌，拳勇絕人。吾得此七子之力，雖猛如虎豹，即亦無隙。”意裏賽在車中，時已疲不可振，緩步下車，迤邐入門。小海雷已睡其懷中。範屈勞潑撐燭視其麵，殊慘沮動人。遂啟一小門，導之入，置燈於幾，謂之曰：“爾在吾許，必無邏獲之虞。”指架上快槍，語之曰：“無論何人，敢到此跡奴，吾必以此從事。故吾之聲望，為群小所懾，無敢詩張。爾母子今且就寢矣。”言已，自闔其門出，語缽特曰：“此奴麵貌殊美，無怪人之欲得。凡奴之有姿色，最足自禍其身，吾閱曆已深，知其弊往往至此。”缽特複將意裏賽間行出險之事盡語範屈勞潑，範聞言愴然曰：“此奴力衛其子，真天性也。夜已向闌，君可宿吾家，無須歸矣。”缽特曰：“謝君厚意，然吾尚有重事，須以此時歸。”範曰：“君既欲行，吾別導君以捷徑，不如君來路險。”乃攜燈導缽特行至歧路上，缽特出洋十元授範屈勞潑，曰：“為吾授意裏賽。”遂執手而別。