阿魯弗尼是直接越過那座山回到奧斯格特的。他沒有什麽時間和理由僅僅為了那“好走”而多走上幾十公裏的路。在山的另一麵的不遠處就是奧斯格特帝國最偏遠的小鎮。盡管地處偏僻，城鎮的規模也不大，但依然有著城鎮該有的結構和機構，有驛站有客棧有商埠也有官道，還有軍隊。軍隊隻是一般的地方正規軍，不是帝國禁軍，禁軍隻會駐紮在京畿和軍防重地。
毫不留情麵地拒絕了那幫奴隸後人要給他蔽體禦寒的衣物的阿魯弗尼圍著一條僅可以遮羞的褲衩，灰頭土臉疲憊不堪地出現在小鎮上，立刻引起了人們的極大關注，沿經過他身邊的和看到他的人都向他投注著相當大好奇與因不了解而顯得冷漠的目光。自然，像他這樣有著與常人有異的紫色頭發和眼睛的人不可避免地招來了有著保衛治安職責的軍人注意。
一隊三五人組成的巡邏隊警戒地向阿魯弗尼走來，還沒有開始詢問，卻突然有了什麽重大的發現，一個個殺氣沉沉地拔出兵刃把阿魯弗尼圍在中間。他們是看到了阿魯弗尼背後由劍鮮花盾牌組成的烙印，任何一個在奧斯格特帝國任職的官員和軍人都十分清楚這代表著帝國皇室的奴隸。
一個帝國皇室的奴隸這樣出現在與敵國相連的邊境上，除了那縷破布身無一物，手裏卻有一個雕刻精細一看就知價值不菲的大玉盒。誰都不得不做出最具嚴重性的想象！
阿魯弗尼揚起手中的玉盒，他不帶任何表情說：“我盜取了皇宮裏最有價值的東西，隻要把我解押到護衛皇宮安全的艾裏麵前，他就可以獲得豐厚的獎賞。”
於是，阿魯弗尼很快就被押到了小鎮的軍隊駐紮營。軍營裏那個矮胖的軍官對這個突然降臨的可以立大功的機會欣喜若狂，慷慨地對那幾個逮捕住皇室逃跑奴隸的士兵大加獎賞，他甚至開始想象把這個奴隸送往京城立馬加官進爵的情景。然後迅速組建一個幾人衛隊，親自押送罪犯奴隸進京。
奴隸是永遠不會受多大的禮遇的，不管他是多麽重要的一個奴隸，尤其是因犯了事才顯得重要的奴隸。阿魯弗尼平靜地承受了押送途中所有受到打罵與苛責，實際上，阿魯弗尼自從那天說過一句話之後，就不曾再開過口。
終於來到了京都，來到皇宮正門前。矮胖的小軍官謅笑著對門衛稟告說是逮到了一個皇宮裏逃跑的奴隸，要求見艾裏副統領，煩請“守衛大哥”通報一下。仗人勢的門衛很顯然並為把這個眼睛眯成一條線背彎成一張弓的家夥放在眼裏，不耐煩地轟他們。直到那個矮胖的軍官說盡了好話，強調事情的重要性與可能得到的褒獎，並許諾得到好處忘不了“各位大哥”。那些個門衛才趾高氣揚地點頭同意進去試試，“行與不行這可不是我們哥們說了算的”。
門衛進去後，很快地出來了，他的表情是歡娛的。他是得到艾裏的準許要那個矮胖的軍官進去的，他眨著眼睛深有用意地說：“快進去吧，早去早回，免得咱哥們掛心。”阿魯弗尼也被另一個跟在他後麵的宮廷侍衛帶了進去。
侍衛沒有和那個矮胖軍官一道走，帶著阿魯弗尼來到宮裏的一個下人房間裏，然後對他說：“副統領不能來見你，他吩咐了，你在這裏梳洗一下，換件衣服，呆會兒很可能要麵晉皇帝陛下的。”
現在阿魯弗尼身上的是矮胖軍官扔給他的一件可以穿衣服，而那個玉盒早被第一個發現他的士兵給奪走了。此刻就在矮胖軍官手裏，屁顛屁顛地正要向艾裏邀功呢。
那個侍衛所說的“呆會兒”，是三四個時辰之後的事了。前來宣他覲見皇帝的是那個曾被他踢過一腳的太監，太監一見到阿魯弗尼就嗲聲嗲氣地哼一聲，扭屁股就走。“跟咱來吧。”
穿過守衛森嚴的宮殿，跨過塗著紅漆的高門檻，阿魯弗尼來到了金鑾殿，而那個太監而自覺地留在了外麵。
金鑾殿裏早就聚滿了文武百官，個個表情凝重，偶爾交頭接耳也沒有發出一點聲音。阿魯弗尼看到艾裏也在其中，神情亦然。皇帝端坐在上麵，麵容呈現著難以掩飾的興奮的暈紅。玉盒就在皇帝身後的太監手裏捧著。玉盒很顯然是經過長時間的撫摩，此時皇帝仍是有意無意地瞥一眼它。
阿魯弗尼跪下。
“就是你孤身一人從沙亞比利拿出這東西嗎？”皇帝坐在高高的龍椅上往下看，“你說說你是怎麽辦到的。”
“我要，獎賞。”阿魯弗尼說。
皇帝心情舒暢地笑：“憑你立的功勞的確可以邀功，說吧，你要什麽樣的獎賞？”
“我要軍隊，攻打沙亞比利的軍隊。”阿魯弗尼含義明確、吐字清晰地說。
滿殿文武百官哄然大笑。皇帝也在笑，他對著行列裏的艾裏笑說：“艾裏啊，剛才你幾次進言要朕召見這奇洛人，你可聽見了，他可是在奪你的帥印啊，哈哈哈……”阿魯弗尼聽出來了，他們的笑聲根本是把他的話當成一個玩笑，一個天大的玩笑。
艾裏出列，恭敬地對皇帝行禮：“陛下英明，自會有所公斷！”就在其他官吏都認為這隻是艾裏委婉地懇求皇帝拒絕奇洛人的要求時，他去接著說下去，“數百年來遞國一直想要從沙亞比利國奪回這個玉盒，更曾數次譴派精英前去，想以非軍事行動奪寶，但無一成功——想必在殿的大臣都知道這次譴派的十七名禁軍的能力如何，卻依然無一人生還，即便是臣親自前往，也不敢保證有三成的把握。可是這個奇洛人卻能單槍匹馬地拿著玉盒安然回到帝都；更甚者，陛下才剛剛與眾大臣決定譴派大軍前去攻打沙亞比利，他就提出要征討大軍的帥印，這顯然是他猜出來的，因為時間上不允許。這些都足以證明這位奇洛人的才幹和智慧，他是個人才，而聖明的奧斯格特皇帝陛下是絕不會放棄人才的。所以臣以為，可以讓他隨軍征戰。”
艾裏的話出乎所有人的意料，皇帝也若有所思地凝固了笑容。
右列朝臣中最前麵的華服老官最先站出來執言反對：“艾裏將軍此言差矣，就算這奇洛人是個人才，可是卻非一定有其軍事指揮才能，況且，行軍打仗最重要的是有一身過硬的武功，這點對一個軍隊的領導者尤為重要，這樣才能讓下屬心有所依，勇氣頓生。否則，必會導致下不服上，軍法渙散，軍心不穩。”
“右丞所言也不無道理，”皇帝點點頭，對阿魯弗尼說，“你要是能打敗艾裏，那麽朕就讓你當東征大軍的副帥。”
皇帝說完笑了起來，他為自己能夠不露痕跡地拒絕了這個奇洛人過分的要求甚感得意。皇帝很清楚艾裏的實力，艾裏是年輕一輩將領中武藝最為高強的，事實上，整個帝國也隻有一個具有“聖騎士”能力的護國軍師，也就是艾裏的師傅才有能力擊敗他。至於這個奇洛人嘛，嗬嗬……艾裏熱心地對阿魯弗尼說：“還不快謝吾皇隆恩？陛下答應讓你做東征大軍的副帥了。”
眾官員又是一楞，身穿明黃龍袍的太子政率先問：“艾裏，父皇何時答應這奇洛人的要求了？”
“太子殿下，”艾裏說，“陛下剛才說要量才而用，卻又說打敗下臣，便讓他做下臣的副帥。既然能打敗下臣就表示能力在下臣之上，怎又會讓他做下臣的副將呢？所以，這是陛下以反喻正，用意就看那奇洛人能否領悟了。”
“萬萬不行！”艾裏話音剛落，那個華服老官氣咻咻地說道，“皇上可別忘了他是個奴隸，奴隸怎可帶兵打仗！”
三皇子庫裏奧微笑著說：“奧斯格特的律法上可沒有規定奴隸不能有行軍之權，右丞大人。就算有這麽一條，父皇也完全有權利恢複這個奇洛人自由之身，那右丞大人還認為他不能帶兵嗎？”
“糊塗糊塗！”右丞臉紅脖子粗地嚷起來，“就算皇上給他自由，他還是個奴隸！皇上怎可如此糊塗！”
艾裏仿佛像是意識到了什麽似的，誠惶誠恐對著皇座上的男人跪下了：“下臣糊塗！右丞大人所言甚是，下臣忘了這層，還請右丞大人見諒。請皇上收回聖命！”
皇帝的臉色不怎麽好看，他說：“三皇子所言甚是，深得朕意。朕宣布：正式命這奇洛人為東征大軍副統帥，不得再有異議！”
右丞還要說些什麽：“陛下……”
“退朝！”皇帝霍然起身，一甩袖子便離身而去。
眾大臣俯身相送，直至皇帝的身影消失不見，他們才直起身子三三兩兩地退出金鑾殿。氣衝衝的右丞大人經過艾裏麵前時，瞪著他冷哼一聲，大步離開。庫裏奧則是投來讚賞的一笑，矜持地與他擦身而過。偌大的金鑾殿上很快就剩下艾裏和阿魯弗尼兩人了。
“你為什麽要幫我？”阿魯弗尼看著艾裏。
艾裏笑笑：“如果不是右丞依仗自己是兩朝元老，在皇上麵前倚老賣老激起皇上的怒氣，我也無能為力。”
“為什麽幫我？”
艾裏看阿魯弗尼的眼睛，好一會兒他才說：“因為你是我第一個欣賞的奴隸，而且你對我還有一些利用價值。”
阿魯弗尼別過頭去。
“感到我說的理由讓你難以接受？”艾裏還是那樣輕鬆地說，“你也很清楚，我是第一個也是唯一一個欣賞你的人，火奴魯魯。”
阿魯弗尼又聽到了那個恥辱的名字，火氣在一瞬間湧出，然而他屈服了，目光逐漸柔和了下來。“庫裏奧為什麽要幫我？”
“他幫的不是你，而是我。”艾裏說，“我效忠的就是三皇子。對奧斯格特來說，這隻是一次對沙亞比利發動的戰爭，而對我來說，卻是一次給三皇子建立屬於他自己的軍隊的絕好機會，他沒有理由不幫我——我要你知道，從現在開始，你也必須得為三皇子效忠！”
阿魯弗尼轉過身朝殿外走去，艾裏的聲音又傳到他的耳朵：“要去見五公主和七公主？我可以幫你。”
阿魯弗尼走出金鑾殿就直走宗人府，突然之間他很想見到一張臉，那張平和而安靜的臉。
……葉琳特蕾娜……
宗人府，關押的都是犯了過錯的皇親國戚。其守衛之森嚴，也就可想而知了。除非是有皇帝的旨意，否則外人絕難踏進一步。阿魯弗尼被攔在了外麵，連台階都上不了。幾支閃亮閃亮的長矛對準了他的身體，硬闖的結果就是身上會多幾個窟窿。
接著艾裏來了，宗人府的守衛站直了身體向他行禮。艾裏可有可無地點了點頭，他對阿魯弗尼說：“你進不去的。宗人府是我護衛的管區——進來吧。”
守衛唰地讓開一條道。阿魯弗尼冷漠地改變方向，看也不看艾裏便邁開步伐。
“你知道我為什麽要讓你進去嗎？”艾裏的話傳來，阿魯弗尼定住了腳步，回轉身體直視艾裏的眼睛，目光咄咄逼人。艾裏不以為意地輕笑道，“你威脅不了我什麽的——我不喜歡你現在的眼神。”他走上台階，“我讓你進去是因為七公主殿下。她被關進宗人府後得知你被送往沙亞比利國，差一點就要打出宗人府。我再三保證在半年之內把你從沙亞比利帶回來，這才安撫下凱瑟琳殿下。不過說實話，你能活著回到奧斯格特真的出乎我的意料。”
雖然這是禁管犯人的地方，但這裏的居住條件比一般的官員官邸好得多。大小適中的四合院裏麵種滿了花花草草，如果不是四麵站滿了警衛，也算得上是溫馨怡人。
凱瑟琳正坐在院子的階梯上百無聊賴地托著腮幫子施用魔法把前麵的花凍成冰結成塊，然後把它解凍，又再一次把它給凍上。旁邊的幾棵樹萎靡不振地耷拉著葉子，肯定是飽受虐待。不過這樣似乎仍然沒有給那個女孩帶來一點的樂趣。
艾裏上前：“臣禁軍副統領艾裏給公主殿下請安！”
“恩，”凱瑟琳有氣無力地哼了一聲，抬頭發現站在艾裏後麵的某個人，馬上精神亢奮地站起來。但她很快意識到此刻應該保持公主的尊嚴，於是冷住了剛綻開的笑容，嘟著嘴表示不屑一顧。“……喂！沙亞比利人沒把你打死啊？不過看你的樣子也好不了多少，瞧瞧瞧瞧，你的臉上還有淤青和劃痕血口呢——這到底是誰幹的？啊？”凱瑟琳的聲音不自覺地提高了，既有些激動又有些委屈，“……這都是你自找的，本公主對你這麽好，你不領情——哼，痛死你活該！”
阿魯弗尼學著艾裏的姿勢給凱瑟琳施了一個禮：“臣，給公主請安。”
他曾對著皇位上的男人毫無反抗地跪下，他也沒有能力在艾裏那張自負驕慢的臉上揍上一拳，他還有什麽理由在一個人類小女孩的麵前保持孤傲呢？難道因為她對他不會造成傷害——還有什麽比在強硬勢力下屈服更為不齒的？那便是勢利眼。突然領悟這點是艾裏在門口那一刹那似笑非笑的嘲諷，“你威脅不了我什麽”。
但他不會屈服太久的！也不會有別人再向他們屈服了——阿魯弗尼發誓，那一刻會到來的！
凱瑟琳笑顏逐開地跑到阿魯弗尼麵前，滿意地說：“如果你早就這麽聽話，也就不會被送到沙亞比利去了，也不會讓那些人這麽對你了，火奴魯魯。”
阿魯弗尼呼著大氣，說話也變得不連貫：“我不叫火奴魯魯。”
他生硬的語氣以及更加僵硬的肌肉紋理讓凱瑟琳很自然地記起了在神殿的那個可怕夜晚——他的眼睛和血狼一樣變得血紅血紅，像是要擇人而噬——凱瑟琳緊張地看著已經恢複成紫色眼瞳的阿魯弗尼，她有些害怕他會突然變得瘋狂：“你，你……那你叫什麽……嘁，我，我才不管你叫什麽呢，火……這是名字是本公主起的，本公主就要這麽叫你……火、火奴魯魯，火奴魯魯！”
“公主喜歡叫，那就叫吧。”阿魯弗尼垂著手，低下了頭。既然選擇了徹底的屈服，那還在意一個名字做什麽呢？
凱瑟琳鬆了口氣，高興萬分地說：“本公主就知道這個名字取得好嘛。恩，為了獎賞你這麽乖，本公主……”她想了想，解下自己脖子上那條泛著奇怪微光的水晶項鏈，遞給阿魯弗尼，“本公主就將它賞給你了——快帶好上吧。”
艾裏大驚，急忙上前擋開阿魯弗尼：“公主不可！這項鏈……”“放肆！”凱瑟琳生氣地推開艾裏，將項鏈塞進阿魯弗尼的手心，“本公主喜歡把東西賞給誰就賞給誰，還輪不到你來管！”
“臣不敢，”艾裏不敢再造次，他心不甘勸晉小公主，“隻是這魔法項鏈實在太貴重了，臣怕他消受不起。”
“本公主說可以就可以。”凱瑟琳的得意洋洋地對阿魯弗尼說，“火奴魯魯，本公主把自己最喜歡的東西賞賜給了你，你不謝恩嗎？”
“臣謝公主恩。”
“免了免了，”小公主心滿意足地揮手，她又看艾裏，嘉許地說，“還好你沒食言，把他帶了回來。要不然本公主會把你的頭發都燒掉。”
“多謝公主饒恕，臣也不過是做了臣應該做的事。”艾裏又說，“敢問殿下，五公主現在何處？”
“皇姐一直在屋子裏繡花。”
這裏隻有一間屋子。阿魯弗尼舉步走去。
艾裏也要進去，道了句“恕臣失陪”，但卻被凱瑟琳攔住了，“本公主允許你告退了嗎？”艾裏隻得站在原地：“不知公主殿下還有何吩咐？”
“本公主來問你，”凱瑟琳回頭看了一眼——阿魯弗尼已經進了屋子——她又回過頭，清清嗓子問，“火奴魯魯怎麽穿起朝服來了，還在本公主麵前自稱‘臣’？到底發生了什麽事，你一五一十地給本公主說清楚。”
“公主殿下何不問他本人呢？”
“本公主問的就是你！聽見了沒有？快說埃”“是，請容臣慢慢說來……”阿魯弗尼走進屋子，裏麵的光線比外麵暗淡了許多。葉琳特蕾娜正坐在一扇窗戶口的光明出做著刺繡的活，輪廓分明。她投給他的隻是一個背影，玲瓏有致的身軀隨著針線活自然地起伏著。他走近她，她的頭微微地傾斜著，於是他很清楚地看到她剔透生動的脖子和雪白渾圓的下巴。
或許是他輕碎的腳步聲引起了她的注意，或者僅僅是房間裏多了一個人讓她本能地感受到，總之，葉琳特蕾娜發覺了。她沒有回頭，指間捏著針頭輕巧地拉起。“七妹，外麵誰來了，這麽吵？”
她繡是的一朵花，模樣頗像外頭被凱瑟琳**的盆栽。她的動作很優雅，她的手背上有幾條不明顯的線條，那是被血狼劃傷的傷痕嗎？他想。傷口恢複得很好，早以結痂脫落，卻遺留下了顏色比周圍皮膚要淡的傷疤。他伸手想要撫摩這些傷痕。
葉琳特蕾娜終於發覺不對勁——-站在她身後的根本不是凱瑟琳！她受驚地猛然回頭，紫色的頭發映入眼簾，她一楞、一驚，感到不自然局促與慌亂，瞬間的不知所措促使她下意識地抽身逃開，逃到很遠的地方，護住被觸摸到的手背，惶恐地看著入侵者。
她發出來的那聲短促尖銳的驚叫徹底地破壞了剛才的和諧與寧靜，阿魯弗尼開始後悔做出這麽冒失的舉動。
葉琳特蕾娜驚魂甫定，對環境也自在了，她才看清了前麵站的是誰。她的臉是紅紅的，不知是受驚所致還是另有原因。她盯著他看了片刻，微微展露笑容——阿魯弗尼看得真切。“你——回來了？”
“皇姐！”凱瑟琳從外麵飛快地跑進來，“你怎麽啦皇姐？”
“……我，我沒事。”葉琳特蕾娜嫣然一笑，輕輕地拍了拍凱瑟琳的手，她說，“他……”“喂！不許你這麽看皇姐！”凱瑟琳生氣地衝阿魯弗尼喊。
凱瑟琳真的是生氣極了，你看看他那副樣子！火奴魯魯的眼睛是那麽直勾勾地盯著皇姐看，就連她對他吼都不理會。而且……而且他這樣盯著皇姐看一定很久了，一定是的！她跑進來他都沒有轉移視線，甚至連眼皮都沒有眨一下。不許他這麽看皇姐！
凱瑟琳張開雙手擋在葉琳特蕾娜的麵前，好象是要把阿魯弗尼的視線隔斷。她大聲地說：“你要再看皇姐一眼，本公主就把你的眼珠子挖出來！”阿魯弗尼無動於衷，凱瑟琳的身子實在太嬌小了，哪怕是擋在中間，他依然可以看到葉琳特蕾娜露出的更加紅潤的臉，她羞怯地低下了頭。
凱瑟琳氣得漲紅臉，用手指著阿魯弗尼，“本公主再說一遍，你在看皇姐，我就……我就叫艾裏進來把你，把你給扔出去！聽見了沒有？”她又突然像想到了什麽似的，得意非凡地說，“我可告訴你，火奴魯魯，父皇早就有意把皇姐去許配給艾裏，要是這次東征凱旋而歸，父皇鐵定會立刻下旨賜婚的。”
阿魯弗尼向前邁出幾步，凱瑟琳毫無畏懼地挺起胸膛：“你要幹什麽？想打我嗎？你就是打死我也不會讓我父皇改變心意的！”他繼續往前走，繞過凱瑟琳，站在葉琳特蕾娜的麵前。
“我，知道，我該做什麽。”他說。
葉琳特蕾娜愕然，好一會兒才想起，在她發現他毫無熱情和幹勁做她的侍讀後，曾不經意地問過他“你想做什麽呢？”但她很快就把這事忘懷了，因為誰也不會期待一個不會說話的人能明確地給出一個答案。難道這就是他現在給她的答案嗎？
你該做的是什麽呢——葉琳特蕾娜猶豫著能不能把這話問出口，最終她隻是抿嘴朝他鼓勵地一笑——那你就去做你該做的事吧。
阿魯弗尼隨後轉身走出了屋子，艾裏還站在外麵。他還沒得到準許，所以他不能進屋。
看到他出來後，艾裏邊走邊說，“剛剛接到軍部的命令，東征的大軍在半個月後出發。”
“臣遵旨。”阿魯弗尼說。
艾裏奇怪地瞟了他一眼，迷惑他為何在進門時和出門時會有這麽大的轉變，由桀驁不遜變得溫和馴服。他大笑：“你應該是說：‘末將明白’。”
阿魯弗尼站在高高的校閱台上向下看，占地麵積龐大的校場中站滿了即將出發的軍隊，規格嚴明地站成一排排一列列，縱橫交錯。由於每一個士兵的衣著、頭盔、兵器、站姿都毫無二致，以至站在上麵向下看的人都產生了視覺上的錯覺，感覺隊伍仿佛沒了盡頭，一直延伸到模糊的視線外圍。
第一個發言的便是奧斯格特帝國皇帝，聲情並茂的演說詞阿魯弗尼聽得不甚真切，反倒是台下士兵口中時不時爆發出的“萬歲”震得他的胸腔內嗡嗡做響。士兵們簡潔有力的口號和轉體頓腳的聲音都能引起周圍物體的共振，氣吞山河。接下來發表講話的便是東征大軍的統帥艾裏了。他的聲音沉穩鏗鏘，沒有過多的麵部表情，卻更帶有煽動性和攻擊性。
“臣艾裏·彼得洛維奇承天命，奉命東征。征途中可能會遇到凶險和磨難可能遭遇傷殘和死亡，然而——請你們記住：騎士卻是為這一刻而誕生的！當困境的烏雲籠罩著天空，騎士手中的劍便是劈開烏雲的閃電；當阻礙的荊棘布滿大地時，跨下的戰馬便是衝出泥淖的信念；當我們灑盡最後一滴鮮血，別忘了，我們還有騎士的忠誠和堅貞！主神在期待著他的騎士在太陽生起的東方插上勝利的旌旗！出發吧，騎士們！”
艾裏的話好幾次都被台下的士兵們發出的威武剛猛的吼叫聲給打斷，騎士們熱血沸騰，高舉著兵器和戰旗，每個人都在盡最大的氣力在喊。接著，艾裏舉步走到阿魯弗尼麵前，他的步伐充滿力量因而他的行動軌跡呈機械化，每走一步，穿在他身上的那套鋥亮的戰甲相碰觸都會發出一聲清脆的金屬撞擊聲。
邁出最後一步，雙腳用力地並攏，艾裏在和阿魯弗尼觸手可及的地方站立住了。艾裏慢慢地拔出腰間的間，高舉過頭頂。他的身體繃直得就像腰裏的劍鞘。然後，艾裏猛然地拉下頭頂的劍，劍垂直地豎立在阿魯弗尼和艾裏的眼眸之間。
士兵們的吼叫聲突然嘎然而止，轉頭和身邊的同伴交換目光。整個校場人頭躁動。與突然停止喊聲一樣，士兵們驀然在一瞬間爆發似的喊了出來，聲音比剛才的更洶湧更振聾發聵。
“……艾裏元帥萬歲！艾裏瑞克萬歲……”艾裏的劍指向東方：“出發！”
校場的門緩緩地拉開了，出征的戰士們快速而有序地湧出。
一天的急行軍後，當夜幕來臨時，軍隊就地搭起軍營造起鍋灶，停下腳步，等修養好精神，明天更好上路。
阿魯弗尼站搭建好的帳篷裏疲憊不堪地從身上卸下幾十斤由精鋼鑄造而成的盔甲，如釋重負。這還是軍營生活的第一天，但阿魯弗尼受夠了！不但一整天都要硬挺著胸膛應付那比人還要重的戰甲，就連戰馬也使他傷夠了腦筋。他那令萬獸懼怕的功能使他不能接近任何一種動物，即使是世代經過馴養、已差不多完全沒了野性的戰馬也不能夠。他隻要一接近馬匹，就會引起馬匹的**，死活不讓他碰到。最後他還是騎上了一匹老馬，那是一匹老得不能再老的馬，老得都沒有精力去害怕什麽了。老馬走起路來可是一顫抖一顛簸的，瘦骨嶙峋的馬背咯得他屁股生疼。
阿魯弗尼倒在木板**正要睡去，可帳篷外邊的兩三個巡邏守夜士兵之間的談話傳入了他的耳朵，使他睡意全無。
白天在較場上艾裏在他麵前行的那個禮是騎士最崇高的禮節，騎士與騎士間生死決鬥時向對手表達敬意或是出征前的戰士向絕對值得信賴的戰友交托生死行得就是這種禮。在慢慢的演變過程中，這樣的禮節演變成了向皇帝陛下效忠的誓言。前幾次艾裏將軍率軍剿寇前就向皇帝陛下行過這種禮——當然，皇帝沒必要出現在那些不大的整軍場合，艾裏也隻是對著皇宮的方向虛空地行了禮。這次皇帝陛下在場，而艾裏元帥行禮的對象居然是自己的副帥，一個名不傳經的人！
阿魯弗尼在一天之內，成了全軍議論的人物。
阿魯弗尼掀開帳篷走出來。見到他的士兵全都敬畏站直了身體，對他喊：“參見副元帥！”他來到艾裏的帳篷，走進去。
艾裏正拿著蠟燭，仔細端詳著一張懸掛在帳篷內的地圖。他聽到背後帳篷被粗魯掀開的聲音，沒有回頭，他說：“不經通報私自闖入主帥的軍帳，罪同意圖竊取軍情，瑞克，那可是要掉腦袋的。”
“你為什麽不對皇帝行那個禮？”被稱做瑞克的男人看著他的背影問。
“再提醒你一點，用質問的語氣對主帥說話就是不敬，須受十下軍棍。”艾裏身體也沒動一下，“要是現在有其他的將領在場，本帥就必須依法而行，那你的罪責難逃。我勸你還是找監軍把那些必要的軍規給弄清楚，要不然死在我的手裏，也是你自己倒黴。”
艾裏很久沒聽到身後有什麽響聲，滿意地回過頭來，不過他立刻失望了，阿魯弗尼逼視的目光一直炯炯地盯著他的後腦勺。他為這個冷酷的男人做這麽長時間無聊的逼視感到不值，搖搖頭說：“像你這樣一不是通過騎士軍團認可的騎士，二不是建過軍功的戰士，三不是將門之後，卻受封一個軍隊的副元帥，你認為你會有威望、底下的人會順從你嗎？我隻能通過這樣的手段讓你在士兵麵前建立威望——如果軍隊裏連一個高層將領都毫無威望的話，令則行禁則止那什麽的也就根本無從談起了。”
阿魯弗尼無語。片刻，他低頭回身要走。
“等等，”艾裏叫住了他，“你也是這個軍隊的最高指揮者之一，有必要參與製定戰略，軍隊一旦踏出奧斯格特的國境，就必須有一條明確的進軍路線——你來看看。”
艾裏把燈重新舉到地圖前，地圖上投下了一個明顯的光圈。艾裏的另一隻手指隨著光圈的移動而指點著：“奧斯格特與沙亞比利接壤的絕大部分國境是這條由北向南的大山脈。我軍有兩條進攻路線，一條就是沿這條江直取而上，但是沙亞比利東臨大海，而奧斯格特則沒有海域，也沒有精良的、專門進行水麵作業的水軍，水戰處於劣勢，所以就排除了這個方案；那麽唯一剩下可做為進軍線路的便是這官道了。可沙亞比利的重兵早就在那裏嚴陣以待了，要是與他們進行直接的、非策略性的征戰，那勝負就很難預料了……”“還有一條路。”阿魯弗尼看著地圖說。他的眼睛在搜索曾在魔法地圖上見過的圖形與方位。
“你指得是橫越大山脈？”艾裏指著地圖畫了個圈，“我也設想過這個方案並做了些研究：軍隊做為一個有機整體，不可能像你回到奧斯格特那樣盲目地進入原始森林，唯一可行的便是山脈裏的一條橫斷山穀，喏，就是這裏。”他的手指又在地圖上某點敲了幾下。“而據軍部先前打探到的結果是，在山穀戰略製高點設有一個軍事要塞——你怎麽看？”艾裏回頭問阿魯弗尼。
有艾裏的手指作為參考點，阿魯弗尼很快在下麵一點發現了他曾經過的那個村莊，他的思緒很快回到了老人自認是奇洛人的那個時候，有一句話清晰地蹦入他的腦海。他又看到，艾裏指點的地圖上那山穀在與村莊還有隔著好些個起伏的山。
“……如果從攻占過了這山脈，就等於把利刃直接插進沙亞比利的胸膛，不費周折就能完成我軍的一半任務。不過必須計算到的是，如果我們從這裏進入敵腹，我們的後援部隊會很難和我軍進行呼應，以及我軍糧草也將會很難供給，即使我們踏入了沙亞比利的國土，也會是舉步唯艱；而且，這要塞易守難攻，他們占據了絕對有利的位置，足可以以一擋百。特殊的地形讓我很難再作出預料，整個戰爭有太多的未知之數。我們六萬人馬的東征大軍攻占擁有八十萬大軍的沙亞比利，原本就是一件十分艱難的事，”艾裏擎著忽明忽暗的蠟燭歎了口氣，緩慢地退開幾步，然後輕聲問，“你認為我們有必要再去冒這麽大的風險嗎？”
阿魯弗尼對敵我的軍情都不甚明了，可他還是能想象得到一支部隊去攻打一個國家的困難程度。乍一聽到敵我實力懸殊，他還是嚇了一跳：這個比例就意味著我軍每個戰士將要同十四個敵人撕殺！
“為什麽隻有六萬？”
“這多是朝中多方勢力牽製的結果。”艾裏坐在床沿，揉揉被燈煙熏得發澀的眼睛。“我父親是掌管帝國的政務的左丞，掌控帝國軍政的右丞自然不希望他的兒子再掌握軍權。但聖明難違，他也隻能給我十萬人的軍隊；可是……”他看看阿魯弗尼，“可是你的加入又使帝國將軍隊裁減到六萬。”
“……這有什麽關係？”
艾裏說：“關係大了去了。如果東征勝利，你知道這將意味著什麽嗎？”
阿魯弗尼也看著艾裏。“什麽？”
“這就意味著你將成為帝國乃至整個大陸曆史上史無前例的第一個‘奴隸貴族’，”艾裏站起來，居高臨下地和阿魯弗尼在目光上較勁，“一旦出現某個奴隸一躍成為貴族，造成的影響就無法估計，甚至可能會動搖奴隸製度的根本！這樣的局麵是誰也不希望看到的，包括皇帝陛下在內。所以，我才把你的頭發染成黑色、把你的名字該為‘瑞克’，給了你一個全新的身份。”
阿魯弗尼低下頭。要是他的身份泄露出去，被士兵知道了去，那會怎麽樣呢？他想，難道這支軍隊會就此不戰而崩潰？
奴隸……奴隸！
“那你為什麽還要我參軍？”他問。
艾裏笑了：“我喜歡挑戰，挑戰所能挑戰的一切，而你……”“我是你遇到的其中一個挑戰？”
“不錯。”艾裏坦言承認，他笑得更開心了。“把你造就成一個元帥，我預感，這將是個很有趣的……遊戲。”
濃濃的哀愁籠罩了阿魯弗尼的身體，這哀愁是如此的濃烈，以至於完全淹沒了他的憤怒。與此同時，存在他心中某個想法孕育成熟，破土而出。
“……我們將要選擇哪條路線？”
“你終於問了一個我希望你問的問題。你開始與你的身份有點相符了。”艾裏撥弄了一下燈芯，帳篷裏明亮了許多。“——我軍要翻越大山脈，直取敵人要害！”
裏麵駐紮著上百官兵，包括十來個魔法師不解。他望著那張地圖，地圖巋然不動。
“既然這場戰爭因為你的加入而改變了性質——我想帝國方麵隻是把我們當成先發部隊，他們對我們所能寄托的厚望也隻是希望我們能撕開沙亞比利的一道口子。真正的東征部隊會在我們失敗之後出擊——那我們為什麽不下大點賭注呢？”
“……”阿魯弗尼無語。
“接下來我要製訂一套完整的進攻計劃，”艾裏說，“要不要留下來，隨你。”
阿魯弗尼想要留下來的。有那麽一瞬間，他湧現了要把艾裏的戰略部署以及他心裏所想的別的東西都弄個一清二楚的渴望，可他實在是膩歪極了艾裏說話的語氣和掛在他嘴角的笑容帶給他那股濃鬱粘稠的感覺。
他出去了。